Вскоре после полудня он повернулся к Эрроу.
-Вы их видели? - спросил он. – Стрелка равнодушно посмотрела на него. Уилл нахмурился.
-Не разговариваешь, да? - спросил он. - Может быть, ты немного охрип.
Он коротко хихикнул над собственным остроумием, и на мгновение у него снова возникло неприятное ощущение, что он стоит в стороне, наблюдая за собой и лошадью, спотыкающимися по пустыне. Он почувствовал, что на плечи ему наброшен бурдюк с водой.
-Надо выпить, - сказал он Эрроу. Иррационально он говорил себе, что шкура с водой давит на него. Если бы он выпил еще немного, стало бы легче. И ему будет легче двигаться, решил он.
Он сделал большой глоток, затем почувствовал на себе обвиняющий взгляд Эрроу. С виноватым видом он снова заткнул пробкой шкуру и снова двинулся в путь.
И тут его осенило. Селетен дала ему фальшивую карту. Здесь не было утесов, испещренных пещерами. Холма с плоской вершиной не было. Конечно, Вакир не отдаст ему такой ценный стратегический документ! Почему он не заметил этого раньше? Свинья дала ему фальшивую карту и отправила умирать в пустыню.
-Он обманул нас,- сказал он лошади. - Но я ему покажу. Мы, должно быть, уже близко к этому месту. Мы найдем его, а я вернусь и засуну карту в его лживую глотку.
- Он нахмурился. Если бы карта была фальшивой, всего в нескольких километрах отсюда не было бы воды. - Он помедлил. И все-таки нужно отмокнуть. Должно быть! Затем его мысли прояснились.
-Конечно!- сказал он Эрроу. - Он не мог все это сфальсифицировать! Что-то из этого должно быть правдой! Иначе мы бы сразу увидели его насквозь! Для тебя это настоящая хитрость.
Решив эту проблему, он решил, что может позволить себе дать Эрроу еще немного драгоценной воды. Но усилия по развязыванию и сборке складного ведра казались слишком большими. Вместо этого он позволил воде просочиться в ладонь и тихо рассмеялся, когда большой язык Эрроу лизнул ее. Часть его, конечно, пролилась, мгновенно впитавшись в раскаленный песок. Но это не имело значения. В "замачивании" их будет еще много.
-В замачивании еще много,- сказал он лошади.
Он поставил пробку на место и встал, покачиваясь, рядом со Стрелой. Проблема в том, подумал он, что без очередной порции спиртного у него может не хватить сил добраться до ванны. А потом он умрет, и все из-за того, что отказался пить воду, которая у него уже была. Это было бы глупо. Холт не одобрил бы этого, подумал он. Приняв решение, он снял пробку и допил остатки воды. Затем он, пошатываясь, двинулся вперед, поманив Эрроу за собой.
-Давай, парень, - сказал он, и его слова прозвучали как хриплое карканье вороны.
Он упал. Земля обожгла ему руки, когда он попытался остановить падение, и у него не было сил подняться. Он поднял голову и, о чудо из чудес, увидел ее!
Балансирующий камень, точно такой, каким его нарисовала Селетен! До него было всего несколько сотен метров, и он удивился, как мог не заметить его раньше. А сразу за ним будет вода и вся вода, которую он сможет выпить.
Он не мог стоять. Но он легко мог проползти так далеко. Он пополз к этим прекрасным балансирующим скалам.
- Как они это делают? Почему они не падают? - удивился он. - И добавил, усмехнувшись: - Старый добрый Селетен! Какая карта! - Он оглянулся. Эрроу стоял, широко расставив ноги, опустив голову, не следуя за ним.
-Давай, Стрела!- крикнул он. - Здесь много воды! Ну же! Только к скалам! Чудесные, чудесные балансирующие скалы! Как они это делают? Подойди поближе и посмотри!
Он не понимал, что его слова были неразборчивым карканьем. Воды, которую он только что выпил, было недостаточно, чтобы компенсировать потерю за последние пять часов.
Он продолжал ползти, волоча себя по неровной каменистой земле – камни резали его руки, а жар обжигал их. Он оставил за собой кровавые отпечатки рук – отпечатки, которые быстро высыхали и становились тускло-коричневыми в невыносимой жаре. Эрроу смотрел ему вслед удрученным взглядом. Но лошадь не двинулась с места, чтобы последовать за ним. Для этого не было никаких причин.
Не было никаких балансирующих камней, и Уилл полз по гигантскому кругу.
Глава 26
Селетен быстро взглянул на слова Хальта, нахмурив лоб.
-Кто им заплатит за это? - спросил он. -А зачем им это делать?
Холт спокойно встретил его взгляд. Он знал, что арриди был разгневан и взволнован смертью стольких своих людей, и он чувствовал, что его чувства подпитывались давней ненавистью к соплеменникам Туалаги. Ситуация была опасной, и ему придется тщательно подбирать слова. Чем больше он узнает о том, что здесь произошло, тем лучше сможет убедить Селетен в том, что собирается сказать. Он повернулся и тихо заговорил с Гиланом.
- Посмотри вокруг. Попробуй выяснить, что произошло.
Молодой Рейнджер кивнул и отошел. Только тогда Хальт обратился к вопросу Селетен.
- Я бы сказал, что за всем этим стоит тот, кто предал тебе Эрака, - ответил он.
-Это, должно быть, Тошак, - незаметно подошел Свенгал. Он искал тело своего Оберьярла и пришел к тому же выводу, что и Холт. - Это было бы как раз то, что ему нужно.
Селетен перевела взгляд с Холта на Свенгала, потом обратно. Теперь на его лице отразилось еще одно чувство – подозрение.
- Кто такой этот Тошак?- с вызовом спросил он. - Я никогда не слышал этого имени. И зачем ему платить за похищение твоего Оберьярла?
- По той же причине, по которой он предал тебе Эрака. Он хочет убрать его с дороги, - сказал Холт. Он увидел, что Селетен собирается задать еще один вопрос, но продолжил, перекрикивая собеседника. -Это политика, - сказал он. -Скандианская политика. Есть небольшая группа скандианцев, которые негодуют на Эрака и хотели бы видеть его низложенным.
Он увидел первый проблеск понимания на лице арриди. Аррида была полна политических интриг, и Селетен восприняла это как правдоподобное объяснение. Но он не был полностью убежден.
- Повторяю. Я никогда не слышал об этом Тошаке. Я так понимаю, он скандиец, как и ты? - Последний вопрос он адресовал Свенгалу, лицо которого потемнело и нахмурилось.
- Он скандианец. Но он совсем не похож на меня.
Селетен кивнула, принимая это различие. Гнев Свенгала, как и его собственный, был, пожалуй, самым убедительным аспектом аргументации Холта. Но Селетен заметила изъян.
- Если этот Тошак хочет убрать с дороги вашего предводителя, зачем беспокоиться о том, чтобы его схватили и похитили? Почему бы просто не убить его вместе с остальными?
Но Хальт уже качал головой, прежде чем Селетен закончила озвучивать вопрос, как будто он предвидел это.
-Ему нужно время,- мгновенно ответил он. - Я сказал, что его группа небольшая. Большинство скандийцев довольствуются Эраком в качестве своего Оберьярла. Поэтому Тошаку и его друзьям нужно время, чтобы накопить обиду и неуверенность. Мертвый обериарл не послужит их целям. Остальные скандианцы просто сразу же изберут нового – вероятно, одного из друзей Эрака. Может быть, даже Свенгал здесь.
- Не дай Бог, - серьезно сказал Свенгал. Холт позволил себе мрачно улыбнуться большому скандианцу.
– Но если Эрак пропал, находится где-то в плену-и это может быть результатом его собственной некомпетентности, - то Тошак и его группа могут начать кампанию шепота, чтобы заставить людей усомниться в его способностях и его пригодности быть их лидером. Особенно если в то же самое время его похитители требуют от скандиан большой выкуп. Скандианам такие вещи не нравятся.
-Действительно, не знаем, - согласился Свенгал. - Именно поэтому вождь велел мне в первую очередь обратиться за помощью в Аралуэн.
Селетен оглядела группу и кивнула. Он все еще не был убежден. Но он удивился, почему Свенгал вернулся с группой иностранцев, чтобы заплатить выкуп. До сих пор единственной причиной, по которой он был назван, было то, что Эрак был другом аралуанцев. Теперь он видел более правдоподобное объяснение их участия. Быстрое решение проблемы будет действовать в пользу Эрака. Чем больше будет затягиваться ситуация, тем больше у его врагов будет возможностей посеять инакомыслие среди его соотечественников.
