– Если у несогласных будет достаточно времени, они смогут создать подходящие условия, чтобы выдвинуть своего собственного кандидата в качестве Оберьярла-возможно, самого Тошака, - сказал Холт. На этот раз единственным комментарием Свенгала было низкое рычание гнева.

Селетен расхаживал взад и вперед, поглаживая бороду одной рукой, обдумывая доводы Холта. Внезапно он остановился и повернулся, чтобы снова остановиться.

-Полагаю, это возможно... - сказал он. Слово "но" повисло в воздухе, не произнесенное, судя по тону его голоса. Холт ждал, решив, что не он будет тем, кто озвучит очевидное сомнение. Как и Селетен, он видел другое возможное объяснение кровавой бойне вокруг них. Но прежде чем он заговорил об этом, у Селетен возник еще один вопрос.

- Вы говорите, что за всем этим стоит ваш соотечественник Тошак. Что он предал вашего лидера в первую очередь? - спросил он Свенгала. Морской волк кивнул, и Селетен продолжила: - Но я никогда о нем не слышал. Наш информатор был рыбаком из маленькой деревушки на побережье. Скорее контрабандист, чем рыбак, - добавил он. - Он привык передвигаться незамеченным по водам вокруг нашего побережья. Он увидел ваш корабль и сообщил нам.

Свенгал ничего не ответил. Но у Холта снова был готовый ответ.

- Вряд ли вы станете вести переговоры со скандианцем. Если бы Тошак попытался приблизиться к тебе, он не успел бы и слова сказать, как первый залп стрел уже был в пути. Конечно, ему нужен был посредник. И ему было бы относительно легко вступить в контакт с контрабандистом. Скорее всего, именно ваш информатор продал Эраку фальшивое расписание денежных переводов.

-Да, это разумно, я полагаю. - несмотря на его слова, все они могли слышать нотки сомнения в голосе Селетен. - Но я все время возвращаюсь к другому возможному объяснению всего этого.

Он с отвращением обвел рукой сцену смерти и разрушения. Холт бесстрастно ждал. "Заставь его сказать это", - подумал он. Не говорите этого за него, иначе вы придадите этому правдоподобие.

– Я согласен с тобой, это может быть работа скандианцев-или Туалаги, получающих деньги от скандианцев. Но есть еще одна возможная причина, по которой тело Эрака не здесь. Это был спасательный отряд. Люди, которые убили моих людей, сделали это, чтобы освободить Эрака. Даже сейчас он может направляться к побережью и другому кораблю.

- Ты думаешь, мы добровольно отдали бы себя в твои руки, если бы планировали это? - спросил Холт.

- Я думаю, что это именно тот вид двойного блефа, который вы могли бы рассмотреть, - сказала ему Селетен. - Ты ведешь переговоры со мной, пока организуешь еще одну партию скандианцев, чтобы спасти твоего друга. Если они будут успешными, вы сэкономите шестьдесят шесть тысяч барабанов. Если нет, можете продолжать в том же духе и отрицать, что вам известно о попытке спасения.

Несколько секунд Холт молчал. Как он и раньше понимал, политика и заговоры были неотъемлемой частью жизни в Арриде. И это было именно то запутанное рассуждение, которое показалось бы Селетен логичным. Он знал, что его следующие слова будут жизненно важны для успеха их миссии. Пока он собирался с мыслями, пытаясь найти наилучший возможный аргумент, чтобы восстановить доверие Селетен, Холт шагнул вперед. Пока Холт, Селетен и Свенгал разговаривали, Гораций и Эванлин придвинулись поближе, прислушиваясь. Теперь молодой воин решил, что ему пора заговорить.

-Один вопрос, - сказал он. Все взгляды устремились на него. Холт поднял руку, чтобы остановить его. Тонкости переговоров, тонкость и острота сложных аргументов не были сильной стороной молодого человека. Гораций был человеком прямолинейным, с прямым подходом к любой стоящей перед ним проблеме.

-Хорас,- предостерегающе произнес Холт, - возможно, сейчас не лучшее время...

Но Гораций поднял руку, призывая его замолчать. Его лицо было решительным и напряженно нахмуренным. Холт знал, что его возмутило предположение, будто они участвовали в некоем коварном плане, описанном Селетен. Ему не нужно было, чтобы оскорбленное чувство собственного достоинства Горация мутило здесь воду. Но молодой человек, несмотря ни на что, рвался вперед.

-Вопрос к Вакиру, - сказал он. Эванлин, стоявшая рядом с ним, отразила встревоженное выражение лица Холта. "Хорас, наверное, собирается вмешаться", - подумала она. Но Селетен жестом велела Горацию продолжать, и было уже слишком поздно.

-Ваш вопрос?- мягко спросил он.

- А как мы узнали? - спросил Гораций. Его тон был резким и вызывающим. Селетен нахмурилась, не сразу поняв.

- Откуда ты знаешь?… - что? - спросил он.

Лицо Горация покраснело, отчасти от возмущения, но также и оттого, что он понял, что находится в центре внимания. Ему это никогда не нравилось. Но он считал свою точку зрения обоснованной и заслуживающей того, чтобы ее высказали.

- Как мы узнали, что Эрак был с этой группой?

Какое-то мгновение никто ничего не понимал. Селетен смущенно махнула обеими руками.

-Я же говорил, - сказал он. Стоя в стороне и наблюдая, Холт почувствовал огромную волну тепла к воину. Иногда, подумал он, прямой подход может быть гораздо более эффективным, чем длинная, запутанная диссертация.

Гораций кивнул. - Вы сказали нам об этом в ночь перед тем, как мы покинули Аль-Шабах. Вы сказали нам, когда переговоры были завершены. Но не раньше. До этого момента мы считали, что Эрака держат в Аш-Шабахе. Итак, за те восемь часов, что у нас были, как мы организовали, чтобы эта другая группа скандиан бросилась в пустыню, нашла туалаги И подкупила их, чтобы они перехватили караван, о котором мы только что слышали?

- Ну что ж… ты мог бы... - Селетен заколебалась, и Гораций воспользовался своим преимуществом.- И ты знаешь, что никто из нас не выходил из пансиона в ту последнюю ночь. Так как же мы это сделали? Я имею в виду, что Холт хорош в таких вещах, но это даже за пределами его способностей.

Холт подумал, что ему пора вернуться. Гораций высказал свою точку зрения, и она была красноречивой. Сейчас самое время отвезти его домой, пока он не оплошал.

- Он прав, Селетен, и в глубине души ты это знаешь, - сказал Холт. Внимание Вакира снова было приковано к нему, и Холт понял, что пришло время покончить с этим раз и навсегда. Он знал, что пришло время заставить Селетен либо присоединиться к ним, либо занять позицию против них. - Скажи мне, Селетен, если оставить в стороне тот факт, что мы не смогли бы организовать все это за то время, которое у нас было, ты действительно веришь, что мы способны на такое двуличие?

Селетен собралась было заговорить, но заколебалась. Он посмотрел на небольшую группу иностранцев. Воин Гораций и разбойник Свенгал были бойцами. Ни в одном из них не было ни коварства, ни обмана. Он знал, что они будут опасными врагами на поле боя. Но они будут сражаться честно и храбро.

Потом была принцесса. Во время переговоров она проявила мужество и прямоту. На самом деле, уныло подумал он, если и была какая-то фальшивая сделка, то она исходила от него. Во – первых, в том, что его слуга выдал себя за него, а во-вторых, в том, что Гораций только что указал-в том, что он не сказал им, что Эрак уже покинул Аль-Шабах.

Оставалась одна, которую они называли "Привал". Несомненно, он был лидером группы, несмотря на ранг девушки. Несомненно, он был мыслителем и планировщиком. И все же Селетен ощутила в этом человеке некое подобие порядочности и честности. Инстинктивно его потянуло к невысокому седовласому Рейнджеру.

Было очевидно, что остальные уважают его и доверяют ему. И, возможно, самое главное, он ей нравился. Гораций и Свенгал могли быть прямыми и незамысловатыми, но они не были дураками. Гораций только что это доказал.

Селетен задумчиво прикусил губу, обдумывая вопрос Холта. Потом он ответил:

- Нет. Я так не думаю.

У Холта возникло искушение испустить громадный вздох облегчения. Но он знал, что это будет ошибкой. Вместо этого он просто кивнул, как будто не сомневался в том, каким будет ответ Селетен.