-Что ты о нем думаешь?- спросил Гилан. На этот раз Холт посмотрел на высокого воина арриди, прежде чем ответить. Гилан знал, что он обдумывает свое мнение, взвешивая то, что он знал о Вакире, с тем, что он чувствовал о нем. Наконец, Холт ответил:

-Мне нравится, как он выглядит, - сказал он. - Многие местные чиновники постоянно ищут взятки. Коррупция-это почти образ жизни в этой стране. Но он не такой.

-Он солдат, а не политик, - сказал Гилан. Он испытывал обычное для воина недоверие к политикам и чиновникам, предпочитая иметь дело с людьми, знающими, что значит сражаться за свою жизнь. Такие люди часто обладают врожденной честностью, подумал он.

Холт кивнул. - И очень хороший. Посмотри, в каком строю он нас держит. На первый взгляд кажется, что мы бродим по пустыне, как коровы Брауна. Но к нам нельзя подойти ни с какой стороны, чтобы эти всадники ничего не заметили.

- Его люди, кажется, уважают его, - сказал Гилан. - Ему не нужно кричать и шуметь, чтобы добиться своего.

- Да. Я почти не слышал, чтобы он повышал голос с тех пор, как мы отправились в поход. Обычно это признак того, что мужчины верят, будто он знает, что делает.

Несколько минут они молчали, изучая фигуру в белом плаще с прямой спиной, ехавшую в двадцати метрах впереди.

-Но не слишком дружелюбно,- усмехнулся Гилан. Он старался не болтать, чтобы его старый учитель не слишком беспокоился о Уилле, ушедшем куда-то в неведомые пустыни этой пустыни. Холт почувствовал его намерение и оценил его. Разговор с Гиланом дал ему несколько мгновений передышки от постоянного беспокойства о мальчике, который так много для него значил. Сам того не желая, он глубоко вздохнул. Гилан быстро взглянул на него.

-С ним все в порядке, Стой, - сказал он.

- Надеюсь, что так. Я просто думаю...

Что бы там ни было, эта мысль была потеряна, когда что-то привлекло его внимание. Впереди к ним приближалось облако пыли – один из всадников, понял он, когда сумел разглядеть сквозь мерцание жара более отчетливо темную фигуру во главе облака пыли и смог разглядеть отдельные клубы пыли, поднимавшиеся при каждом шаге его лошади.

-Что у нас тут?- тихо спросил он. Он коснулся коленом Абеляра и поехал рядом с Селетен, Гилан следовал примерно в метре позади него.

-Посыльный?- спросил он.

Селетен покачал головой. - Это один из экранов. Должно быть, они что-то увидели впереди, - сказал он. Всадник был уже ближе, и они могли различить детали. Он слегка повернул коня, увидев высокую фигуру Вакира, и поскакал прямо к нему.

-Стервятники,- внезапно сказал Гилан. В то время как остальные были сосредоточены на приближающемся всаднике, его зоркие глаза искали впереди. Холт поднял глаза, но глаза Гилана были моложе его. Он подумал, что, возможно, видит черные точки, кружащие высоко в небе перед ними. Или, может быть, это просто его разум говорил ему, что он может видеть их теперь, когда Гилан сказал, что они там.

Все сомнения исчезли, когда всадник подошел ближе, сдерживая лошадь в скользящем облаке пыли.

- Ваше превосходительство, мы видели впереди стервятников, - доложил он. Селетен ждала. Его люди были хорошо обучены, и он знал, что в отчете будет что-то еще.

- Я послал капрала Икбала и двух человек вперед на разведку. - Тем временем я остановил передний экран.

Селетен кивнула в знак согласия. - Хорошо. Мы будем продолжать, пока не дойдем до экрана. К тому времени Икбалу, возможно, будет что сообщить. Возвращайтесь на свой пост, - добавил он. Гонец развернул коня, коснувшись губ, лба и рта в торопливом приветствии, а затем с грохотом поскакал обратно тем же путем, каким пришел, поднимая еще больше мелкой пыли. Селетен взглянула на двух Рейнджеров.

- Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Эти стервятники означают, что впереди что-то мертвое. Нет никакой уверенности, что то, что убило их, все еще здесь.

Холт согласно кивнул. В этом был смысл. Он понял, что пустыня-опасное место для путешествий. Селетен был слишком хорошим солдатом, чтобы ворваться сюда неподготовленным и увидеть, что привлекло стервятников.

-Их очень много, - заметил Гилан. - Это может означать, что было много убийств.

-Именно этого я и боюсь,- ответила Селетен.

***

Его опасения были вполне обоснованны. Час спустя они подошли к месту сражения. Не то чтобы это была настоящая битва – скорее бойня. Лошади, мулы, верблюды и люди были разбросаны по пустыне-безжизненные фигуры, окруженные темнеющими пятнами засохшей крови, впитавшейся в песок.

Это была торговая партия из Аль-Шабаха, и они были уничтожены до одного человека.

Когда вновь прибывшие галопом ворвались в их ряды, тяжелые черные стервятники оставили пир и лениво взмыли в воздух. Холт жестом велел Эванлин и Хорасу подождать позади. Он и Гилан спешились и пошли среди тел вместе с Селетен.

Люди и животные были убиты, а затем изрублены в бессмысленном безумии. Почти не было тела с единственной смертельной раной. Грузовые мешки были разорваны, а их содержимое разбросано по земле. Все ценное было взято. А потом хищники сделали свое ужасное дело.

-Как ты думаешь, когда? - спросил Холт. Селетен огляделся, его обычно бесстрастное лицо потемнело от ярости и разочарования.

-Я бы сказал, сегодня утром, - ответил он, и Гилан, опустившись на колени рядом с одним из тел, кивнул, чтобы тот остановился.

- Большие хищники, кошки и шакалы, еще не добрались до них, - объяснила Селетен. - Они обычно рыщут по ночам, так что сегодня, должно быть, уже рассвело. А стервятники все еще собираются.

Пока Селетен говорила, Холт отошел в сторону, более внимательно изучая сцену. Селетен взглянула на медленно кружащихся над ними черных птиц, без усилий летящих в потоках нагретого воздуха, поднимающегося со дна пустыни.

- Есть предположения, кто мог это сделать? - спросил Гилан, и Селетен некоторое время изучал его, восстанавливая контроль над своими эмоциями.

- Туалаги, - коротко сказал он, почти выплюнув это слово. - Все это... - Он указал на изрубленные тела. - ... это типично для их работы, - озадаченно покачал он головой. - Но почему? Зачем им нападать на хорошо вооруженный отряд? В эскорте было больше двадцати солдат. Обычно туалаги охотятся небольшими группами. Почему это?

- Может быть, кто-то заплатил им, - предположил Холт, вернувшись после осмотра пустынной сцены. Вакир посмотрел на него, нахмурившись.

- Кто? Кто им заплатит? - с вызовом спросил он.

- Тот, кто предал Эрака в первую очередь, - сказал ему Холт. - Посмотри вокруг. Его нигде не видно. Тот, кто убил твоих людей, забрал его с собой.

Глава 25

Ошибки Уилла начали усугубляться. По мере того как они это делали, опасность становилась все больше.

О первой ошибке, которая привела ко всем остальным, он до сих пор не знал. Дело было в том, что большую часть первого дня, сбитый с толку неточным Нортсикером, он ехал далеко на восток от намеченного курса. Когда влияние залежей железа в Красных холмах, наконец, осталось позади, и его "Нортсикер" вернулся на верный курс, ущерб был уже нанесен. С каждым километром он все больше отклонялся от намеченного курса. Теперь он двигался параллельно ей, но в нескольких километрах от того места, где, как ему казалось, он находился.

Второй его ошибкой было убедить себя, что он видел ориентиры, которые искал. Правда, холма с плоской вершиной он не видел. Но он сказал себе, что, должно быть, прошел мимо, не узнав его, и рассудил про себя, что его очертания, несомненно, изменились за эти годы по сравнению с характерным профилем, на который указывала карта Селетен.

Низкий берег, который он видел вчера вечером, не имел никакого сходства с линией утесов. Но, желая поверить, что он видел скалы, он убедил себя, что действительно видел. Он не видел пещер, а карта показывала, что утесы были испещрены ими. Вместо этого он убедил себя, что пещеры были невидимы, потому что они были окутаны вечерней тенью.