- Скорее всего, ваша лошадь бежала бы с ветром позади. Это значит, что он направлялся немного на север или северо-восток. - Он развернул карту и указал направление. - Это должно привести вас через Красные холмы сюда, - Он указал на участок холмистой местности на карте. - По ту сторону холмов есть два колодца. Лошади чуют воду на большом расстоянии. Если твой конь учуял запах, он может быть в одном из них. Вы должны добраться до этого места завтра днем.

Из-за разницы в письменном языке ориентиры, такие как колодцы, были нарисованы в виде значков на карте. Уилл понимающе кивнул.

- Думаю, если бы он нашел воду, то остался бы рядом. Если его там нет, я не могу посоветовать тебе, что делать дальше, - сказала Селетен. Уилл ничего не сказал, изучая карту, потом перевел взгляд на пустое пространство на севере.

- Ночью разведите костер. В пустыне водятся львы, и огонь будет держать их на расстоянии. Ты узнаешь, есть ли он поблизости.- Он взглянул на чалую лошадь. - Эрроу расскажет тебе достаточно быстро. На него-то и будет охотиться лев.

-Есть еще что-нибудь, на что стоит обратить внимание? - спросил Уилл.

-Песчаные кобры. Они смертельно опасны. Они ищут тень и влагу – как и большинство живых существ в пустыне. Они сливаются с песком, и ты не знаешь, что он есть, пока он не встанет на дыбы. Когда это произойдет, у вас будет меньше двух секунд до того, как он ударит.

- А что мне делать, если меня укусят? - спросил Уилл. Селетен медленно покачал головой.

-Ты умрешь, - сказал он.

Уилл поднял бровь. Это был не совсем тот ответ, который он искал. Он пожал Селетен руку, свернул карту и засунул ее за пазуху.

- Спасибо, Селетен. Увидимся через несколько дней. - Селетен поднес руку ко рту, лбу и губам.

-Надеюсь, бог путешествий пожелает этого, - сказал он.

Уилл повернулся к остальным, выдавил из себя улыбку и взял у Хораса поводья Эрроу.

-Лучше уходи, - сказал он с притворной веселостью. - Нельзя заставлять песчаных кобр ждать.

Он легко вскочил в седло и повернул голову Эрроу на север, удаляясь от маленького лагеря у вади. Пройдя метров сто, он обернулся и тут же пожалел об этом. При виде своих друзей он почувствовал огромный комок печали в горле и груди. Эванлин, Гораций, Гилан и Свенгал грустно махали руками. Холт не помахал. Он стоял немного в стороне от остальных, наблюдая, как его ученик уезжает.

Он продолжал наблюдать до тех пор, пока лошадь и всадник не растворились в мерцающей дымке пустыни.

***

- Давай, Холт. Селетен говорит, что нам пора двигаться.

Гилан мягко положил руку на плечо старика. Холт остался там, где стоял, когда Уилл ушел, глядя на мерцающую от жара землю, желая, чтобы его ученик путешествовал безопасно.

Он вздрогнул от слов Гилана и, наконец, оторвался от своего бдения. Он был немного удивлен и очень тронут, увидев, что Гилан оседлал для него Абеляра. Но у него все еще было тяжело на сердце, когда он шел туда, где ждала его лошадь.

Абеляр и Блейз, казалось, тоже почувствовали отсутствие Тага. У других лошадей это могло бы показаться фантастикой. Но лошади рейнджеров, как и их всадники, были сплоченной породой. И, конечно же, Абеляр и Таг были в тесном обществе друг друга почти пять лет. Холт почувствовал беспокойство в своей лошади, желание повернуть на север, куда, как он чувствовал, ушел его юный друг. Он погладил ее по мягкому носу и мягко сказал:

- Он найдет его, мальчик. Никогда не волнуйся.

Но, произнося эти слова, Холт пожалел, что сам не может в них поверить. Он беспокоился и опасался за Уилла – в немалой степени потому, что его ученик уехал в сельскую местность, о которой он сам мало что знал. В обычной ситуации он мог бы дать ему совет и предостеречь от опасностей, с которыми он может столкнуться. На этот раз он позволил ему отправиться в великое неизвестное.

Он вскочил в седло и оглядел лица своих спутников. Он увидел в них отражение своих собственных сомнений и беспокойства и понял, что ради них, если не ради чего-то другого, он должен занять более позитивную позицию.

-Мне это нравится не больше, чем вам, - сказал он. - Но давайте посмотрим на вещи с положительной стороны. Он хорошо вооружен. Он хорошо обучен. У него хорошая лошадь. Он отличный навигатор, и у него есть карта Нортсикера и Селетена. Что может пойти не так?

Их настроение немного улучшилось, когда он перечислил положительные стороны. Уилл был способным, умным и находчивым. Любой из них доверился бы ему в критической ситуации. Все они на той или иной стадии это делали. Настроение у них заметно улучшилось, когда всадники арриди с грохотом выехали из лагеря.

Но когда он повернул голову Абеляра и направился прочь от направления, которое выбрал Уилл, у Холта возникло грызущее чувство, что в его расчетах есть элемент, который он упустил.

Глава 23

В ближайшие дни Холт будет яростно ругать себя за проблему, с которой столкнется Уилл, и за опасность, в которую она поставила его юного друга. Он должен был догадаться, сказал он себе. Он должен был догадаться.

Когда Холт подумал об этом с кристальной ясностью, которая приходит задним числом, он понял, что провел годы, живя в замке под названием Редмонт – или Красная Гора. Он был назван так потому, что скала, из которой состояли его массивные стены, придавала замку красноватый оттенок в полуденном свете. Скала была железная, и в ней содержался высокий процент железной руды.

Холт знал, что Уилл будет путешествовать по местности под названием Красные холмы. Мысленно он сказал себе, что должен был установить связь: железняк, Редмонт, железная руда и Красные Холмы.

Холмы были, по сути, местом огромных залежей железа – настолько богатых, что временами сама руда виднелась в крупных прожилках на поверхности. Красная окраска была результатом образования ржавчины. Проблема для Уилла заключалась в том, что, когда он ехал среди этих огромных залежей железа – а некоторые холмы были почти полностью сложены из железной руды – его магнитная стрелка Нортсикера отклонялась от магнитного поля земли, поскольку она притягивалась к металлу вокруг него.

Селетен, конечно, знала о железе. Большая часть железа и стали, которыми пользовались арриди, добывалась в этом районе – главным образом потому, что туда было легко добраться, не требовалось ни глубоких шахт, ни сложного оборудования. Но арриди ничего не знали о тайне Северных Искателей, и трое Рейнджеров тщательно скрывали их. Так что Селетен не мог знать, что железо сильно повлияет на навигацию Уилла, когда его стрелка отклонится сначала в одну сторону, потом в другую.

Эти двое обладали знанием, которое могло бы уберечь Уилла. Но никто из них ничего не понял, поэтому никто ничего не сказал.

Это могло бы стать очевидным для Уилла, если бы он просто ехал, не сводя глаз с Северянина. Если бы это было так, он мог бы заметить, что время от времени игла раскачивалась и дико отклонялась. Но его не так учили ориентироваться по пересеченной местности. В конце концов, нельзя ехать по потенциально опасной территории, глядя на магнитную стрелку.

Вместо этого Уилл натягивал поводья и держал "Нортсикер" на уровне глаз, пока стрелка не устанавливалась в свое окончательное положение. Затем он поворачивал градуированное кольцо вокруг обода Нортсикера до тех пор, пока стрелка не совпадала с отметкой "Н". Затем, глядя через прицел с отверстием сбоку, он выравнивал свой глаз с отметкой NE, все время держа Northseeker лицом к отметке N. Глядя через отверстие, он искал видный ориентир на расстоянии пяти-десяти километров, а затем ехал на северо-восток к нему. Когда он достигнет этого ориентира, он повторит процесс, найдя другой ориентир, который лежал к северо-востоку от его позиции, и поедет к нему.

Тот факт, что каждый раз, когда он проходил через этот процесс, он на самом деле отклонялся все дальше и дальше на восток от желаемого курса, никогда не был очевиден для него.