За несколько часов до рассвета они скакали группой, а люди Селетен окружили их кольцом. Теперь, когда видимость улучшилась, он дунул в маленький серебряный свисток, и отряд занял свои дневные позиции. Отряд из пяти всадников скакал вперед, пока они не оказались в километре впереди – все еще в поле зрения, но в состоянии дать достаточное предупреждение о любой надвигающейся атаке. Они выстроились в ряд, каждый в нескольких сотнях метров от своего соседа.

Еще пятеро отступили назад и образовали такой же экран сзади. Оставшиеся сорок человек сплюнули в две шеренги, ехавшие по обе стороны от командного отряда, на расстоянии ста метров и по параллельным путям. Это было одно из преимуществ путешествия по такой голой, безликой местности, подумал Холт. - Селетен мог развернуть своих людей на широком пространстве, не заставляя их сбиваться в кучу на дороге.

Другой примечательной особенностью формирования было то, что оно исключало возможность разговоров людей между собой и упускало любую возможную угрозу. Он заметил, что всадники в двух параллельных рядах стояли лицом наружу, их глаза изучали горизонт.

Он подтолкнул Абеляра вровень с белоснежным жеребцом Селетен.

-Ожидаете неприятностей? - спросил он, кивая на широко раскинувшуюся ширму людей, защищавших их. Селетен пожала плечами.

- В пустыне всегда жди неприятностей. Тогда вы обычно не встретите его.

Холт одобрительно кивнул. -Очень мудро, - заметил он. - Кто сказал это первым?

Селетен позволил себе слегка улыбнуться. -Очень мудрый человек, - сказал он. - На самом деле я.

Он огляделся. Он видел, как младший из трех рейнджеров делает пометку на маленьком листе пергамента. Он пристально смотрел на холм вдалеке с характерной изогнутой формой вершины. Он решил, что мало что может сделать, чтобы остановить эту деятельность.

Он понял, что Холт задает еще один вопрос.

-Вы упомянули Туалаги, - сказал Рейнджер. Он многозначительно кивнул на защитный экран вокруг них. - Я слышал, что у вас все под контролем.

Селетен раздраженно покачал головой. - Никто не может держать этих дьяволов под контролем слишком долго. Что вы о них знаете?

Холт пожал плечами. - Это рейдеры. Бандиты. - Убийцы, - сказал он.

Селетен мрачно кивнула. - Все это и кое-что похуже. Мы называем их Забытыми Богом, Всадниками в Синих вуалях. Они презирают истинную религию. Они поклоняются дьяволам и демонам и совершают убийства, грабежи и грабежи. Беда в том, что они знают пустыню как свои пять пальцев и могут нанести удар и исчезнуть прежде, чем мы успеем нанести ответный удар. У них нет ни чести, ни чувства жалости. Если вы не один из них, вы не человек. Твоя жизнь ничего не стоит.

- Но вам удалось победить их на одном этапе? - спросил Холт.

- Да. Мы заключили союз с Бедуллином, - Селетен заметила, что на губах собеседника зарождается вопрос, и продолжила объяснять. - Это племя пустынных кочевников. Воины. Независимая и очень гордая. Но они честные люди. Они знают пустыню почти так же хорошо, как туалаги, и объединились с нами во временный союз, чтобы подчинить их.

- Жаль, что ты не можешь сделать это навсегда, - сказал Холт.

Селетен взглянула на него. - Действительно. Но, как я уже сказал, бедуллины горды и независимы. Они как ястребы. Вы можете использовать их, чтобы охотиться за вами некоторое время. Но на самом деле они всегда охотятся сами за собой. Возможно, пришло время снова обратиться к ним, чтобы поставить Туалаги на место.

Хальт заметил, что Вакир все чаще и чаще смотрит на южный горизонт. Он проследил за взглядом мужчины и увидел там тонкую темную линию.

-Неприятности? - спросил он. Селетен одарила его ободряющей улыбкой.

- Может быть. Но, по крайней мере, туалаги нас не побеспокоят. Они передвигаются группами не более десяти человек. Пятьдесят воинов-слишком большая сила, чтобы они

могли напасть. - Но ведь мудрый человек всегда должен ожидать неприятностей, не так ли? Бессознательно его рука коснулась тетивы массивного длинного лука, висевшего у него за плечами. Селетен заметила это движение. Он снова взглянул на южный горизонт. Темная линия заметно утолщалась. И он казался ближе. Его рука потянулась к серебряному свистку под рубашкой.

-Пожалуй, я позову всадников поближе, - сказал он. - Невидимость может стать проблемой очень скоро.

Свенгал подгонял своего крепкого коня рядом с ними. - Он указал на приближающуюся бурю.

- Видел? - спросил он, и Селетен кивнула. - Когда мы попадаем под один из них в море, он полон ветра, воды и дождя, такого густого, что невозможно дышать. А что в этом?

-Песок, - сказала Селетен. - Много-много песка.

Глава 20

В поведении Селетена появилась новая настойчивость, когда всадники приблизились в ответ на его сигнал. Он оглядел иностранцев, убедившись, что все они одеты в хеффии, которые он дал им, когда они отправились из Аль-Шабаха. Это были пустынные головные уборы – по сути, простой квадрат из хлопка, сложенный в треугольник, затем накинутый на голову так, что удлиненные хвосты свисали по бокам и сзади, обеспечивая защиту от солнца. Их удерживал на месте скрученный моток веревки из верблюжьей шерсти.

Теперь он быстро показал им, как удлиненные хвосты могут быть натянуты на лицо, а затем быстро скручены друг на друга, чтобы закрыть нос и рот владельца. Это была простая, но эффективная форма защиты головы в пустыне.

-Они вам понадобятся, - сказал он. - Как только песчаная стена обрушится на нас, ты не сможешь дышать без них.

Уилл посмотрел на юг. Тонкая темная линия, которую он заметил несколько минут назад, теперь превратилась в толстую полосу, протянувшуюся от одной стороны горизонта до другой. На самом деле, понял он, горизонт, казалось, стал ближе. Он посмотрел на север, чтобы убедиться в этом. Песчаная буря закрывала горизонт на юге. У основания она была грязно-коричневого цвета, почти черная. И теперь он мог видеть, как она возвышается на тысячи метров в воздух, закрывая небо. Сама буря быстро становилась границей их мира.

Селетен привстал в стременах, ища хоть какое-нибудь укрытие.

-Там, - позвал он. - Там есть неглубокий вади. Банк даст нам небольшую защиту.

Он направил коня к вади-сухому оврагу, выступающему из твердой каменистой почвы. Стены едва достигали трех метров в высоту, но они, по крайней мере, обеспечивали некоторую защиту. Они поспешили за ним. Он остановился в нескольких метрах от края, пропуская их.

-Боже мой, - сказал Гораций, - посмотрите, как быстро он движется!

Они посмотрели вверх. Грязно - коричневая стена клубящегося песка теперь полностью закрывала им вид на юг. Вокруг не было ничего, кроме бури, и теперь они видели, как быстро она надвигается на них. "Оно движется, как ветер", - подумал Уилл. Потом он понял, что это ветер.

Он поднял глаза и поймал на себе взгляд Эванлин. Они обменялись встревоженными взглядами, и он понял, что они оба думают об одном и том же – о сильном шторме, который обрушился на них, когда они были пленниками на Волчьем Ветре много лет назад. Он попытался ободряюще улыбнуться ей, но в этот момент на них обрушилось первое дыхание бури – невероятно жаркое, зловонное и наполненное летящими невидимыми песчинками.

Таг нервно нырнул, когда песок хлестнул его по лицу и бокам. Уилл крепко держал поводья. Обычно Таг нуждался только в том, чтобы держать их слегка, но в этих условиях, он знал, его лошадь лучше отреагирует на чувство контроля, которое придаст ему твердое давление на удила.

-Успокойся, мальчик, - сказал он. - Это просто песок.

Ветер теперь был живым существом вокруг них, ужасно завывая. И свет угасал. Уилл был поражен, обнаружив, что Эванлин, находившаяся менее чем в пяти метрах от него, теперь была темной, неясной фигурой в полумраке. Остальные были не яснее.

Селетен ехал среди них, и они теснее прижались к нему, чтобы услышать его, лошади нервно ворочались и ржали. Он снял защитную хеффию со рта и прокричал свои инструкции.