-В крепости Марарок,- сказал он. - Четыре дня езды вглубь страны.

Глава 19

- Когда вы собирались поделиться с нами этой информацией? - голос Холта был обманчиво спокоен.

Селетен пожала плечами. - Как только сделка будет завершена. Я вывез его из Аль-Шабаха три дня назад, когда ваш корабль был впервые замечен. Всегда существовал шанс, что мы не придем к соглашению, и в этом случае я хотел, чтобы пленник был там, где его команда не сможет попытаться тайно напасть, чтобы спасти его. - Он взглянул на Свенгала. - Не обижайся.

Скандиец глубоко вздохнул и очень медленно выдохнул. Он явно прилагал огромные усилия, чтобы держать себя в руках.

- Знаешь, в один прекрасный день я действительно обижусь, если люди будут продолжать бросать такие оскорбления. И тогда все станет совсем некрасиво. Когда мы, скандианцы, обижаемся, мы делаем это боевым топором, - Селетен

склонил голову. - В таком случае примите мои глубочайшие извинения. Как бы то ни было, теперь, когда переговоры увенчались успехом, я пошлю весточку Марароку, и Обериарл вернется сюда. Как только ордер будет опечатан и доставлен мне.

- О нет. Я так не думаю, - тут же ответила Эванлин. - Я не отдам большую часть из семидесяти тысяч катушек, пока не увижу, что товар не поврежден. - На мгновение она чуть было не сказала Свенгалу "не обижайся" за то, что он назвал своего Оберьярла "товаром". В свете его предыдущего заявления она решила, что разумнее этого не делать.

Они зашли в тупик. Селетен не желала возвращать Эрака на побережье, пока деньги не будут обменены. Равным образом, Эванлин не собиралась платить, пока не получит доказательства, что Эрак невредим. Два переговорщика упрямо смотрели друг на друга. Наконец Уилл нарушил молчание.

- Почему бы нам не отправиться за ним в Марарок? - спросил он Селетен. - Принцесса может убедиться, что с Эраком все в порядке, и вручить ордер там.

Важно, подумал он, что и Эванлин, и Селетен сразу же остановились, ожидая ответа. Старший Рейнджер кивнул.

-Думаю, это хорошая идея, - сказал он. Это был справедливый компромисс. Кроме того, он понимал, что путешествие в глубь Арриды имеет свои преимущества. Очень немногие аралуанцы отваживались удаляться от побережья больше чем на километр, а жажда рейнджеров к стратегическим знаниям была неутолима. Он посмотрел на Селетен. -Полагаю, вы обеспечите безопасность принцессы?

- Мы возьмем с собой эскорт из пятидесяти моих людей,- согласился он. -И моя команда,- вставил Свенгал. - В конце концов, мы поклялись защищать принцессу.

Однако на этот раз Селетен не согласилась.

-Нет, - решительно ответил он. - Я не позволю вооруженным силам скандиан маршировать через Арриду.

-Их всего тридцать,- простодушно сказал Свенгал. Селетен мрачно улыбнулась.

-Тридцать скандийцев,- сказал он, - это эквивалент небольшой армии.

Свенгалу пришлось скромно улыбнуться этой оценке. Селетен перевел взгляд и остановился.

-Я не могу этого допустить, - просто сказал он.

Холт кивнул. - Он прав, Свенгал. Ты ведь не позволишь сотне воинов арриди бродить по Скандии?

Свенгал задумчиво пожевал усы и в конце концов вынужден был согласиться, что Холт прав.

- И я думаю, что нас пятерых вместе с Селетен и пятьюдесятью воинами будет достаточно, чтобы защитить принцессу.

Эванлин слегка кашлянула, и все посмотрели на нее.

-Я думаю, принцесса, - лукаво сказала она, - предпочла бы, чтобы вы не обсуждали ее, как будто ее нет в комнате. - Она улыбнулась Свенгалу и добавила: - Я счастлива освободить ваших людей от клятвы на то короткое время, которое потребуется нам, чтобы добраться до Марарока.

Затем она повернулась к Селетен.

- Так когда мы начнем?

***

На следующее утро они уехали в предрассветной серости. Селетен указала, что арриди предпочитают путешествовать в часы, предшествующие полудню, когда солнце уже достигло своего пика. Никто из аралуанцев не видел причин не соглашаться с ним.

Морской бриз следовал за ними первые километр или два. Раннее утро было свежим и прохладным, и они быстро покрыли землю. Селетен снабдила Эванлин лошадью – одной из местных пород, излюбленных воинами арриди. Он был выше, чем лошади, на которых ехали трое Рейнджеров, – тоньше в кости и изящнее на вид. Шерсть у него была гладкая и коротко остриженная, в отличие от лохматых лошадок. У него была короткая морда и красивое умное лицо. "Очевидно, выведен для быстрой вспышки короткими очередями", - подумал Холт, любуясь зверем. И, несомненно, способен справиться с жарой и сухостью пустыни.

Лидер арриди предложил Хорасу такую же лошадь, но Хорас предпочел остаться с Кикером.

-Он знает мои обычаи, - сказал он, улыбаясь.

Пока они ехали в глубь страны, над низкими холмами на востоке ползла длинная тонкая оранжевая полоса. Морской бриз стих по мере того, как они удалялись от берега, но воздух все еще был холодным. Ясные ночи в пустыне позволяли теплу проникать в атмосферу, предупреждала их Селетен. Ночи были на удивление холодными, а дни-жаркими и обжигающими.

- Я думал, пустыни должны быть сплошь из песка, - сказал Гораций Уиллу, оглядывая твердую каменистую поверхность, по которой они шли.

Селетен услышала это замечание и повернулась к нему.

- Когда мы доберемся до Песчаной впадины, ты увидишь ее в изобилии, - сказал он. - Земля, которую мы сейчас пересекаем, - прибрежная равнина. Затем идет полоса песчаных дюн, которая тянется на тридцать с лишним километров, прежде чем мы достигнем внутреннего откоса. Мы поднимаемся на несколько сотен метров к месту Марарока.

- Значит, мы вдоволь повидаем страну, - весело сказал Гораций.

Трое рейнджеров обменялись быстрыми взглядами. Прошлой ночью Холт позвал Уилла и Гилана в свою комнату. -Это прекрасная возможность узнать кое-что о внутренних районах Арриди, - сказал он. - После первых нескольких километров, какие бы карты ни были у нас в Аралуэне, это всего лишь догадки.

Уилл и Гилан жадно слушали. Рейнджеры были одержимы сбором информации, а знание топографии страны могло оказаться жизненно важным, если в будущем возникнет какая-либо конфронтация с арриди.

- Обратите внимание на все основные особенности суши – скалы, холмы, торы, колодцы. Особенно Уэллс. Когда мы отдохнем, запишите их. Мы будем сравнивать записи каждый вечер, чтобы убедиться, что мы держим их как можно точнее. Затем мы нарисуем график прогресса за день. - У вас обоих есть Нортсикеры? - спросил он.

Двое молодых мужчин кивнули. Нортсикеры представляли собой намагниченные кусочки стали, помещенные в защитный контейнер и свободно вращающиеся под действием магнитного поля земли. Их использование и ценность были первоначально открыты скандийцами. Их носили все рейнджеры.

-Тогда используй их, - продолжал Холт. -Но постарайся сделать так, чтобы Селетен не замечала слишком многого из того, что мы делаем. Он заметил быстрый взгляд, которым обменялись трое Рейнджеров, и решил не спускать с них глаз. В настоящее время между их странами не было вражды. Но кто знает, когда это может измениться?

Сверкающий глаз солнца скользнул теперь над краем земли – огромный красный шар, поднимающийся в небо. Уилла заинтересовало то, что в это время дня можно было различить движение солнца. В одно мгновение он просто приближался к горизонту, а в следующее уже свободно парил. И его жар уже начинал кусать, рассеивая оставшийся холод темных часов.

-Не нравится мне это,- пробормотал Свенгал. Он ехал на тяжелой рабочей лошади. Стройный арридиец был бы слишком легок, чтобы нести свое громоздкое тело в дальнем путешествии. Селетен с любопытством взглянула на него, и скандиец указал на солнце.

-Когда видишь такой красный восход солнца в море, начинаешь искать гавань, - сказал он.

Вакир кивнул. - То же самое и в пустыне. Это часто означает бурю. Но не всегда, - добавил он, ободряюще улыбаясь Эванлин.