- Этих солдат можно было бы с пользой использовать в другом месте, - сказал он. - Бандиты Туалаги постоянно совершают набеги на наши деревни.

Холт взглянул на имя. Инструктаж Кроули основывался на разведданных более чем годичной давности. У него сложилось впечатление, что туалаги, дикое пустынное племя разбойников и разбойников, было успешно подавлено. Очевидно, если верить вакирам, они вновь обрели часть своей традиционной силы. Это действительно стоит знать, подумал он, если только это не просто уловка Селетен.

Эванлин выразила свое сочувствие по поводу понесенных расходов. Но ее тон не оставлял никаких сомнений в том, что она была менее чем обеспокоена этим. В ответ она ответила расходами на поездку в Арриду и на содержание собственной свиты.

-Очень немногие экспедиции наслаждаются присутствием трех рейнджеров, - сказала она. - Их навыки очень востребованы на моей родине.

Настала очередь Селетен реагировать на слова. Его глаза задумчиво сузились, когда она произнесла "Рейнджеры". Он знал, что в этих трех людях в плащах что-то было. Они имели вид простых лесорубов, лучников или охотников. И все же в них чувствовалась какая-то самоуверенность, а старший, главный советник принцессы, говорил с такой глубиной власти, какой никогда не ожидаешь от простого лучника. Рейнджеры. Да, он слышал этот термин. Ходили слухи об Аралуанских рейнджерах – истории, рассказанные моряками, побывавшими в их стране. Они были расплывчаты, необоснованны и, несомненно, преувеличены. Но достаточно, чтобы он посмотрел на них с новым интересом.

В то время как его мысли были заняты этими вопросами, он продолжал гладко обсуждать относительные издержки и понесенные расходы – наряду с соответствующими уровнями возмещения, которые могут быть связаны.

-Не забывайте, что ваш друг и союзник прибыл сюда в качестве налетчика, - сказал он. -Он планировал ограбить казну Аль-Шабаха. - Его тонкое использование слов "друг и союзник" давало смутный намек на то, что Королевство Аралуэн дало какое-то молчаливое одобрение набегу Эрака. Это дало ему шаг на моральную высоту. - За это намерение должно быть назначено какое-то наказание.

Эванлин согласилась с этим – вряд ли она могла поступить иначе. Она возразила, что на самом деле ничего не было украдено, но Селетен выиграла этот раунд. Она была вынуждена поднять ставку до пятидесяти пяти тысяч. Он сказал, что рассмотрит – учтите, рассмотрит – сумму в семьдесят восемь тысяч.

Так оно и продолжалось. Селетен явно наслаждалась процессом. Торг был делом дорогим сердцу любого арриди. И через некоторое время, к собственному удивлению, Эванлин обнаружила, что ей тоже нравится. Этот человек был очарователен и добродушен. Обидеться на него было невозможно. И она должна была признать, что он был очень красив, в экзотической, дерзкой манере.

В конце концов они достигли предварительного соглашения. Речь шла о шестидесяти шести тысячах четырехстах восьми катушках серебра, которые должны были быть выплачены в виде ордера Силасианского совета. Нечетная цифра в четыреста восемь барабанов была достигнута, когда Селетен пожаловался, что силасиане будут брать свои комиссионные с конечной цифры. Тот факт, что доставка серебра была абсолютно гарантирована, позволил ему немного дать на цифру. Но он все еще негодовал на эту комиссию.

Он написал последнюю сумму на пергаменте и несколько раз кивнул.

-Я подумаю об этом в течение следующего часа, - сказал он.

Он встал и протянул руку Эванлин, чтобы помочь ей. Несмотря на то, что она была гибкой и спортивной, как кошка, она взяла его, наслаждаясь прикосновением. Она заметила, как Хорас слегка нахмурился, и улыбнулась про себя. У девушки никогда не бывает слишком много поклонников, подумала она. Уилла, как она заметила, не смутил тот факт, что она держала руку Селетен чуть дольше, чем требовала вежливость. Но ведь рейнджеров учили выглядеть невозмутимыми. Наверное, он просто кипит от ревности, подумала она.

Остальные тоже поднялись на ноги, и Свенгал, кряхтя, выпрямился.

- Я прикажу проводить вас обратно в пансион,- сказала Селетен. - Я принесу вам ответ через час.

Несмотря на задержку, она знала, что цифра будет принята. Еще до того, как они покинули пансион, Холт сказал ей, что фасад, в котором она целый час размышляла об этом, был просто неотъемлемой частью переговоров Арриди.

Она улыбнулась и склонила голову. - Благодарю вас, ваше превосходительство. Я с нетерпением жду вашего решения.

***

Вернувшись в пансион, когда они сидели за столом во дворе, Свенгал нетерпеливо покачал головой.

-Зачем им понадобилась вся эта чепуха? - спросил он. - Мы знаем, что они примут эту цифру. Они знают, что примут это. Почему бы просто не сказать об этом и не покончить с этим?

-Это своего рода комплимент, - сказал ему Холт. - Похоже, вы заключили такую тяжелую сделку, что они не могут принять ее немедленно. Они должны казаться неохотными. Им нравятся такие тонкости.

Свенгал фыркнул. Как и большинство скандиан, он предпочитал прямой подход. Извилистые тонкости дипломатии оставили его равнодушным.

Гилан усмехнулся. - Мне понравился его тонкий намек на то, что мы каким-то образом причастны к налету.

Холт кивнул. - Ты имеешь в виду его намек на то, что мы "друзья и союзники"? Это был приятный штрих.

Свенгала все еще раздражало то, что он считал ненужной тратой времени. Кроме того, ему было скучно, надоело вести себя дипломатично и искать аргументы, чтобы скоротать время.

- Ну, в каком-то смысле он прав. Все это отчасти твоя вина, - сказал он.

Холт наклонился вперед в своем кресле, приподняв бровь. -Это наша вина?

Свенгал сделал неопределенный жест. - Да. В конце концов, если бы вы не настояли на том, чтобы мы прекратили набеги на вашу страну, нас бы здесь вообще не было.

-Простите, если я не согласна, - сказала Эванлин. - Ты же не пытаешься обвинить нас в том, что Эрак имеет привычку бросаться на берег, размахивая топором и хватая все, что не прибито гвоздями? Сказав это, она поняла, что это может прозвучать немного грубо, поэтому добавила извиняющимся тоном: - Не обижайся, Свенгал.

Свенгал пожал плечами. - Не обижаюсь. На самом деле это довольно точное описание Эрака во время рейда. Но суть остается...

Что бы это ни было, они так и не поняли, так как в этот момент появился слуга, сообщивший им о прибытии Селетен. Вакир следовал в нескольких метрах позади, улыбаясь, когда они поднялись со своих стульев вокруг стола.

-Согласен, - сказал он, и все за столом заулыбались.

-Это замечательно, ваше превосходительство,- сказала ему Эванлин. - У меня в багаже ордер на арест Сайласского Совета. Все, что ему нужно, - это заполнить сумму и добавить свою печать. Мы можем сделать это прямо сейчас.

Селетен удовлетворенно кивнула. -Когда вам будет удобно, ваше высочество, - сказал он. - Спешить некуда.

К счастью, не будет никаких проблем, если обе стороны поймут ордер. Ордеры Силасского совета были хорошо известны во всем регионе, и хотя аралуанцы и арриди использовали разные письменные языки, обе нации использовали одну и ту же систему нумерации. Цифра, согласованная и подписанная Эванлин, будет безошибочной.

-Я уверен, что Эрак не согласится, - сказал Холт. - Когда мы сможем увидеться с ним и сообщить новости?

Селетен колебалась.

-А... да. Мы приведем его к вам, - наконец согласился он.

-Сегодня? - спросил Холт, и снова последовало легкое колебание.

- Возможно, это займет немного больше времени, - сказала Селетен. Холт подозрительно посмотрел на него.

-как долго? - спросил он очень осторожно. Селетен одарил его своей самой обезоруживающей улыбкой. Хальт оставался решительно безоружным.

-Четыре дня? Может быть, пять? - предположила Селетен.

Эванлин и Холт обменялись раздраженными взглядами.

-Где именно он?- спросила Селетен принцесса. В ее голосе явно слышалась резкость, подумал Уилл. Селетен, казалось, согласилась. Его обезоруживающая улыбка стала чуть менее уверенной.