Эванлин остановилась в нескольких шагах от двери, ожидая дальнейших событий. Она смотрела прямо перед собой, понимая, что было бы ошибкой обернуться и остановиться за советом. Это показало бы любому невидимому наблюдателю, что она не уверена в себе и не командует этой экспедицией. Она знала, что если Холт захочет дать ей совет, то сделает это ненавязчиво. На данный момент он был доволен тем, что последовал ее примеру. Он остановился на полшага позади нее и справа. Остальные тоже остановились.

Селетен подошла к ней и тихо сказала: - Вакир прибудет через несколько минут.

- Он указал на возвышение. Его намерения были очевидны. Они должны были двигаться вперед и ждать прибытия Вакира.

-Когда он это сделает,- сказала Эванлин ясным, звучным голосом, -мы присоединимся к нему.

Уилл заметил легкое движение головы Холта, когда Рейнджер одобрительно кивнул. Здесь был вопрос протокола и, что еще важнее, достоинства. На корабле они обсуждали местную систему рангов и дворянства. Вакир был местным правителем, обладавшим властью над провинцией Аль-Шабах и подотчетным Эмфикиру, национальному правителю. Это делало его эквивалентом барона в Аралуэне. А поскольку провинция Аль-Шабах была важной, этот Вакир должен был стать старшим бароном, равным кому-то вроде Аральда.

Но Кассандра была наследной принцессой и намного превосходила по рангу любого местного правителя. С ее стороны было бы неприлично стоять и ждать, пока придет Вакир. Конечно, как глава делегации она должна была проявить некоторое уважение к его положению. Она не могла, например, настоять, чтобы он пришел к ней в пансион.

Остановка здесь, прямо у входа в зал для аудиенций, была компромиссом, который служил как ее достоинству, так и достоинству Вакира. Холт взглянул на капитана арриди, когда тот записал ее заявление. Ему показалось, что и там он увидел слабый огонек одобрения. Ему пришло в голову, что, возможно, чувство собственного достоинства и уверенности Эванлин подвергается испытанию-и это, вероятно, не последний раз, когда это происходит.

-Я сообщу его превосходительству, - сказала Селетен. На этот раз Холт был уверен, что увидел на смуглом лице малейший след улыбки, прежде чем высокий воин отошел.

Он исчез в одной из многочисленных боковых дверей. Скорее всего, по всей длине здания будут галереи и коридоры, подумал Холт, а также кабинеты и комнаты для персонала Вакира.

Теперь, когда они остались одни, он почувствовал, что настал подходящий момент дать Эванлин понять, что она поступила правильно.

-Молодец,- тихо сказал он. Она не повернулась, чтобы посмотреть на него, но с высоты трех четвертей он видел, как двигаются ее скулы, и знал, что она позволила слабой улыбке коснуться своего лица.

- Не знала, что делать, - пробормотала она в ответ.

-Доверься своим инстинктам,- сказал он ей. "Она знает об этих ситуациях больше, чем думает", - подумал он. Она провела много лет рядом с Дунканом и была сообразительной и сообразительной. -Когда сомневаешься, - добавил он, - будь напыщенным.

-Не смеши меня, Стой,- сказала она уголком рта. - Я здесь нервничаю, как кошка.

-У тебя все хорошо, - сказал он. Едва он произнес эти слова, как в дальнем конце комнаты, слева, открылась дверь, и из нее вышло с полдюжины мужчин во главе с человеком, который мог быть только Вакиром.

Он был разочаровывающей фигурой, подумал Уилл. Пока у него был только опыт общения с Селетеном и его солдатами. Они были высокими и худощавыми и выглядели как тренированные бойцы. Вакир был похож на клерка – хильфмана, подумал он, вспомнив своего презираемого противника при скандийском дворе.

Вакир был на добрую голову ниже любого из его окружения. На полторы головы по сравнению с Селетеном, который, будучи простым капитаном стражи, замыкал шествие. Вакир был также немного полноват – нет, поправил Уилл, он был толстым – факт, который не мог быть скрыт ниспадающей одеждой, которую он носил. А лицо под огромным тюрбаном, казалось, было вылеплено из мягкой глины, наспех вылепленной, чтобы сформировать черты, с раздавленным куском носа посередине. Он неуверенно огляделся, увидел аралуанскую делегацию, почесал зад и сел на резной, украшенный резьбой стул. Ему пришлось наклониться вперед, чтобы убедиться, что его короткие ноги действительно касаются земли. Если бы он откинулся назад, они бы по-детски раскачивались в каких-нибудь пяти сантиметрах от полированного деревянного пола платформы. - Великан, не так ли? - пробормотал Гораций уголком рта.

-Заткнись, - в той же манере ответил Холт.

-Дети, дети, - тихо сказала Эванлин с насмешливым предостережением. Уилл смотрел на нее с восхищением. Она стояла прямо и уверенно. Она справлялась со всем с большим мастерством и апломбом, подумал он, как будто была рождена для этого. Потом мысленно пожал плечами. Она была рождена для этого. На мгновение он снова ощутил свою несостоятельность. Затем, когда Эванлин шагнула к помосту, он поспешил присоединиться к остальным.

Их сапоги звенели по кафельному полу, эхом отражаясь от голых стен, пока они шли по большой комнате. Эванлин остановилась у самого помоста, ожидая, когда ее объявят.

Селетен шагнула вперед, встав между ней и Вакиром.

- Ваше превосходительство, позвольте представить вам делегацию принцессы Кассандры из Королевства Аралуэн. Принцесса, позвольте представить вам его Превосходительство Амана Шубделя, Вакира и повелителя провинции Аль-Шабах.

Эванлин низко склонила голову. Лорд Энтони сказал ей, что строгий протокол требует от женщины реверанса в подобной ситуации. Но она сказала ему, что будь она проклята, если сделает это.

- Ваше превосходительство, - сказала она, держа лук несколько секунд, затем подняла глаза.

Вакир жестом пригласил ее подойти, и когда она шагнула к низкому помосту, сказал:

Эванлин застыла на полушаге. Ее лицо слегка нахмурилось.

- Я наследная принцесса Аралуена, ваше превосходительство. Поэтому ко мне обращаются "ваше высочество". Или, если это неприемлемо для вашего собственного достоинства, "принцесса Кассандра" подойдет.

Хорошая девочка, подумал Холт, хотя лицо его оставалось непроницаемым, как всегда.

Вакир, казалось, был немного взволнован ее реакцией. Он посмотрел в сторону, и на мгновение у Эванлин возникло отчетливое впечатление, что он смотрит на Селетен за советом. Ей тоже хотелось взглянуть на капитана, но она понимала, что должна не сводить глаз с вакира.

- Конечно, конечно! Просто сорвалось с языка. Прошу прощения, принцесса… - ваше высочество, - сказал он, махнув рукой, чтобы отпустить свою неумышленную оплошность. - Пожалуйста, пожалуйста, посиди со мной.

Какое-то мгновение Эванлин боролась с непреодолимым желанием захихикать, думая о том, что он сделает, если она поймет его буквально и запрыгнет к нему на колени на массивном резном стуле. Она изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица, понимая, что это желание было реакцией на ее нервозность. Однако ее нерешительность сослужила ей хорошую службу, поскольку Вакир воспринял это как еще один знак ее неудовольствия. Он поднялся со стула. Уиллу пришлось скрыть улыбку, когда он увидел, насколько неловким было это движение. Коротконогому правителю Арриди пришлось скользнуть задом вперед к краю сиденья, а затем практически упасть на пол.

Всю свою жизнь Уилл был ниже ростом, чем большинство окружающих, и ему нравилось видеть, как кто-то другой борется с этой проблемой.

-Садитесь, ваше высочество, пожалуйста! - повторил он, и Эванлин кивнула в знак согласия, подошла к богато обитой скамье, которую Селетен поставила перед ней, и грациозно села. Вакир кивнул. Он забрался обратно на сиденье, снова поерзал задом, чтобы занять нужную позицию, бросил еще один косой взгляд и нервно облизнул губы. Эванлин подумала, что с таким же успехом она могла бы взять все на себя.

- Мы пришли обсудить выкуп за нашего друга Эрака, Оберьярла Скандийского,- сказала она. Ее голос был высоким и ясным. - Насколько мы понимаем, вы назначили определенную сумму?