Мужчина кивнул, глубоко вздохнул и дал два длинных сигнала – условленный сигнал вызова.

В трех километрах от берега Холт услышал протяжные заунывные взрывы. Он натянул поводья, жестом приказав остальным сделать то же самое, и повернулся в седле, оглядываясь на корабль. Со своего места он не мог видеть приближающихся всадников. Но он знал, что у Свенгала есть веская причина для того, чтобы озвучить отзыв.

-Пора возвращаться, - сказал он. - Давайте дадим им...

Не успел он закончить фразу, как Уилл и Таг уже ушли, а маленькая лошадка, взбрыкнув ногами, пустилась в полный галоп за несколько шагов. Блейз шел рядом с ним, а Гораций и Кикер неуклюже двигались за двумя другими, медленно набирая полную скорость боевого коня.

- ...беги, - сказал Холт, обращаясь только к самому себе. Затем он тронул Абеляра коленом, и хорошо натренированный конь рванулся прочь, как стрела из лука. Он поймает Кикера, знал Холт. Но он ни за что не уступит место Блейзу и Таг.

Особенно Буксир…

Глава 14

Берег Арриди был тонкой коричневой линией с правого борта, когда Волчий ветер плавно скользил по воде. Теперь, когда команда смогла поднять весла и поставить большой квадратный парус, стало странно тихо. Последние четыре дня ветер постоянно дул с востока, прямо против направления их движения. Но когда солнце взошло на пятнадцатый день их путешествия, ветер переменился на южный. Свенгал поднял рей и развернул его под углом в сорок пять градусов, чтобы поймать ветер. Волчий корабль тут же попытался повернуть против ветра, как флюгер. Но твердый контроль Свенгала над листами и румпелем держал нос корабля направленным на восток. Волчий ветер по-прежнему неотвратимо клонился к северу, но противоборствующие силы, создаваемые ветром в парусе, сопротивлением киля в воде и силой поворота руля, разрешились для корабля курсом восток-северо-восток.

И даже если к северу она теряла какие-то позиции, на восток она продвигалась лучше, чем на веслах. Свенгал знал, что мудрый капитан бережет силу своих гребцов, насколько это возможно.

- Мы идем немного на север, - сказал он Холту, - но будем держаться ветра, пока не приблизимся к Аль-Шабаху.

Холт согласно кивнул. Свенгал знал, что делает, и Рейнджер ничего не мог предложить, чтобы улучшить их продвижение. Он доверял мастерству и рассудительности большого скандианца почти так же, как Эраку.

Стой, Эванлин и Свенгал были поглощены разговором в кормовой части корабля, обсуждая планы предстоящих переговоров. Гораций сидел на корточках рядом с Кикером в его загоне, пытаясь вытащить камень, застрявший под башмаком боевого коня во время их последней вылазки на берег.

Уилл стоял один на самом носу корабля, опершись подбородком на предплечье и опираясь на фальшборт. Наверное, уже в десятый раз за эти дни он испытывал беспокойство по поводу того, что может ждать его в будущем.

Не переговоры об освобождении Эрака. Он был уверен, что все пройдет гладко и успешно. В конце концов, Холт будет рядом с Эванлин, чтобы направлять ее и предупреждать о возможных ловушках.

И в этом-то все и дело, понял он. Он провел большую часть последних пяти лет, полагаясь на Холта, доверяя его суждениям, следуя его примеру. Точно так же они все будут делать, когда корабль наконец достигнет Аль-Шабаха и они сойдут на берег, чтобы спасти Эрака. Присутствие Холта, его предвидение, его умение, его врожденная способность решать любые возникающие проблемы были огромным источником безопасности для Уилла. Он был твердо убежден, что нет ничего невозможного, нет проблемы, которую он не мог бы решить.

И скоро, Уилл знал, он оставит этот защитный зонтик и отправится в путь самостоятельно. Через три месяца ему предстояло пройти финальные тесты, призванные выяснить, есть ли у него все необходимое, чтобы стать успешным Рейнджером.

В течение последнего года эта окончательная оценка вырисовывалась у него в голове. Он видел в этом кульминацию своего обучения, последнее препятствие, которое он должен преодолеть, прежде чем получит Серебряный Дубовый лист – символ выпускника Рейнджера. И он ждал этого с некоторым нетерпением.

Но теперь, как он понимал, эта оценка еще не конец. Это было бы просто началом нового, еще более масштабного этапа его жизни. За этим последует настоящая оценка. И это никогда не прекратится, пока он остается Рейнджером. Каждый день его будут проверять. Ему придется принимать решения о жизни и смерти – иногда без достаточного времени, чтобы обдумать их должным образом. Люди будут обращаться к нему за советом и руководством, и внезапно он усомнился, что сможет это сделать. Теперь он понял, что не готов к этой роли. Ему было не до этого. Он никогда не мог быть таким, как Холт – таким спокойным, уверенным в себе, опытным.

Так неопровержимо прав во всем.

Он не был Остановлен. Это был Уилл. Молодой, импульсивный, зеленый, как трава. Не задумываясь об этом, он почему-то предполагал, что после окончания школы они с Холтом продолжат жить в уютной маленькой хижине на опушке леса. Но брак Холта привел Уилла к осознанию того, что эти дни почти закончились, и Холт понял это, даже если Уилл не понял. Холт уже переехал в квартиру, которую они с леди Полиной делили в замке, хотя по-прежнему будет использовать хижину в лесу в качестве базы для наблюдения за происходящим в поместье.

Поначалу Уилл спокойно наблюдал за переменой обстоятельств. Мысль о том, что хижина будет принадлежать в основном ему самому, имела определенную привлекательность. Он мог бы пригласить друзей на обед. Гораций, если ему случалось бывать в Редмонте, как он делал время от времени. И Элис.

"Алис", - подумал он. Да. Приятно было бы посидеть у камина в уютной маленькой каюте с красивой, высокой блондинкой, поболтать о старых временах и новых достижениях в своей работе. Она уже была дипломированным курьером, и ее уже отправляла на задания ее наставница, леди Полина. Элис нравилось сидеть с ним рядом, слушать, как он играет на мандоле, кивая головой в такт.

В отличие от Холта, подумал он с кривой усмешкой, который стонал и ерзал всякий раз, когда Уилл доставал маленький инструмент из жесткого кожаного футляра.

Но потом он понял, что его жизнь пойдет совсем не так. Он не будет в каюте ни с Привалом, ни без него. Его и близко не будет рядом с замком Редмонт. Как только он закончит школу, его назначат в другое поместье, одно из пятидесяти по всему Королевству. Его могли отправить за сотни километров от всех и всего, что он знал. И когда он доберется туда, люди будут ожидать, что он знает, что делает. Они будут обращаться к нему за советом, советом и защитой.

Короче говоря, они подумают, что он похож на Холта.

И он слишком хорошо знал, что это не так. При этой мысли он глубоко вздохнул.

-Какой-то счастливый звук,- раздался веселый голос у его локтя. Он вздрогнул от неожиданности. Даже погруженный в свои мысли, он ожидал, что кто-то приблизится к нему так близко.

Кто угодно, только не Гилан, поправил он себя. Возможно, Стой, но определенно Гилан. Молодой Рейнджер, казалось, мог двигаться в полной тишине, когда хотел. Он был признанным мастером невидимого движения Корпуса рейнджеров.

Гилан облокотился на перила рядом с Уиллом, с любопытством глядя на него.

- У тебя что-то на уме?- тихо спросил он. Гилан знал по собственному опыту, что есть некоторые проблемы, о которых ученик не хочет спрашивать своего наставника. Он также знал, что находится в уникальном положении. Как бывший ученик, чтобы остановить себя, он мог понять большинство сомнений, которые, возможно, были в голове Уилла в данный момент. На самом деле Гилан догадывался, почему Уилл вздыхает.

-Нет... Ну, я полагаю, что-то вроде… - ну да, - сказал Уилл.

Улыбка Гилана стала шире. - И у меня есть выбор из трех ответов. Никогда не говорите, что вы не отвечаете на вопрос основательно.

Уилл попытался улыбнуться в ответ, но это было слабое усилие.