-Спасибо, - сказала она. Он покраснел и кивнул, пробормотав что-то неразборчивое, когда она двинулась на корму, где ее ждали спутники.

-Что-нибудь еще? - спросил Свенгал, и Хальт указал на восток.

-Пошли, - сказал он.

- Правильно! Поднимите весла!-голос Свенгала перешел в знакомый оглушительный рев, которым скандианские скирлы отдавали приказы. Гребцы с грохотом расселись по скамьям, отцепили весла и подняли в воздух трехметровые дубовые шесты.

-Бросай и парируй!

Проводники бросили носовые и кормовые канаты, которые крепко держали их на пристани. В то же время трое других матросов приставили длинные шесты к бревнам причала и оттолкнули корабль, заставив его дрейфовать по течению. Когда пространство между кораблем и берегом расширилось, Свенгал отдал следующий приказ.

-Долой весла! - Раздался продолжительный стук дерева о дерево, когда шестнадцать весел были вставлены в уключины по бортам корабля. Клинки были направлены вперед, к носу, и висели прямо над водой, готовые к первому удару.

- Дай дорогу альфу! - приказал Свенгал, хватаясь за румпель. Лопасти весел опустились, и гребцы навалились спиной на весла. Волчий Ветер рванулся вперед, и румпель ожил в его руке. Носовой гребец с левого борта приказал сделать еще один гребок, и скорость увеличилась, когда небольшая носовая волна начала хихикать на носу волчьего корабля.

Наконец они тронулись в путь.

Глава 12

Путешествие вниз по реке прошло без происшествий. Несколько раз они видели, как работники ферм и путешественники останавливались на берегу реки, чтобы поглазеть на бесшумно проплывающий мимо полностью укомплектованный экипаж волчьего корабля. Раз или два всадники пришпоривали лошадей после первого же выстрела и ускакали галопом, вероятно, чтобы поднять тревогу.

Уилл улыбнулся при мысли о деревенских жителях, сгрудившихся за частоколом или в одной из оборонительных башен, которые были построены в стратегических местах, ожидая нападения, которое никогда не произойдет.

Хотя за последние три года скандианских набегов не было, воспоминания о тех, кто жил вблизи побережья, были долгими, и столетия набегов не забывались быстро. Может быть, и существует договор, но договоры-это абстрактные понятия, написанные на бумаге. Волчий корабль в непосредственной близости-суровая реальность, рассчитанная на то, чтобы вызвать подозрения.

Наконец Волчий Ветер выскользнул из защищенных вод устья и повернул на юг, в Узкое море. Галликанский берег казался тонкой темной линией на горизонте, скорее ощущаемой, чем видимой. Это вполне мог быть облачный банк. Волчий корабль поднимался и опускался на мягкие медленные катки, проходившие под его килем. Эванлин, Уилл и Хорас стояли на носу корабля, чувствуя под ногами равномерное движение вверх и вниз.

-Это немного лучше, чем в прошлый раз, - сказал Уилл.

Эванлин улыбнулась ему. - Насколько я помню, в прошлый раз вы говорили примерно то же самое: если все так плохо, как кажется, все должно быть в порядке. Что-то в этом роде.

Уилл печально усмехнулся в ответ. - А что мне было знать? Гораций с любопытством посмотрел на них. -Что это за шутка? - спросил он.

Эванлин оперлась локтем о фальшборт, где он начал изгибаться, образуя нос, закрыла глаза и позволила волосам развеваться на соленом ветру.

-А-а-а, это хорошо, - сказала она. Затем, отвечая на вопрос Горация, она продолжила: - Ну, вскоре после того, как Уилл произнес эти бессмертные слова, на нас обрушился один из самых страшных штормов, которые когда-либо видели Эрак и Свенгал.

-Волны были огромные, - сказал Уилл. - Он указал на возвышающуюся мачту, где команда теперь была занята поднятием рея для большого квадратного паруса. - Они прошли в два или три раза выше мачты.

Гораций взглянул на мачту, мысленно спроецировал ее в два или три раза выше, чем она была на самом деле, и снова посмотрел на своего старого друга с вежливым недоверием в глазах. Гораций знал, что когда люди говорят об ужасной буре или ужасном сражении, они склонны преувеличивать детали.

Эванлин заметила этот взгляд и поспешила поддержать Уилла. - Нет, правда, Хорас. Они были огромными. Я думал, мы умрем.

- Я был уверен, что мы умрем, - добавил Уилл. Гораций нахмурился, снова глядя на мачту. Возможно, он готов заподозрить Уилла в преувеличении. Эванлин - совсем другое дело.

- Но, - неохотно проговорил он, - тогда волны будут больше, чем сам корабль-волк... - Он не мог себе этого представить, но понял, что оба его "старых друга" возбужденно кивают.

-Вот именно!- сказал Уилл. - На самом деле мы гребли на некоторых из них.

-Ну, мы не были, - поправила его Эванлин. - Мы были привязаны к мачте, чтобы нас не смыло за борт. И это тоже хорошо, - добавила она, вспомнив, как беспомощны они были перед огромной силой зеленой воды, несущейся по палубе.

Гораций с тревогой огляделся. До сих пор он наслаждался легким, легким движением корабля.

- Надеюсь, сегодня мы не наткнемся ни на что подобное, - сказал он.

Уилл небрежно пожал плечами. - О, не беспокойтесь. Волчий ветер может справиться со всем, что бросит в него море. Это очень хороший корабль.

Он говорил с уверенностью человека, пережившего на море непогоду. Это была также уверенность того, кто тщательно расспрашивал Свенгала прошлой ночью и знал, что вероятность подобной бури в это время года невелика. Но Уилл не счел нужным говорить об этом Горацию. Во всяком случае, пока. Он наслаждался нервозностью своего большого друга и тем, как тот то и дело оглядывал горизонт в поисках первых признаков грозы.

-Они налетают на тебя, не успеешь и глазом моргнуть, эти бури, - мягко сказал Уилл. Эванлин бросила на него обвиняющий взгляд. Он невинно пожал плечами. Она покачала головой в ответ на его попытку встревожить Горация.

-Судя по твоим словам, ты провел на корабле всю свою жизнь, - сказала она. Уилл улыбнулся ей. Она повернулась к Хорасу. - О чем он старательно умалчивает, так это о том, что сейчас слишком ранний сезон для таких сильных штормов.

Гораций, казалось, почувствовал некоторое облегчение.

-И все же никогда не знаешь наверняка, - мрачно сказал Уилл, и она склонила голову набок.

-Вот именно, - сказала она. - Ты, в частности, никогда не узнаешь. Вот почему ты так беспокоился вчера вечером, спрашивая Свенгала, не будет ли каких-нибудь сильных штормов.

-И что же он сказал? - спросил Гораций, чувствуя, что Уилл его разыгрывает.

-Он сказал: "Никогда не знаешь", - ответил Уилл с серьезным выражением лица.

Эванлин раздраженно вздохнула. - Он сказал, - она повернулась к Горацию, отвечая на вопрос, и небрежным взмахом руки отпустила Уилла, - что это будет похоже на мельничный пруд до самого Постоянного Моря.

Гораций быстро взглянул на Уилла, который принял вид оскорбленной невинности. Уже не в первый раз Гораций напомнил себе, что рейнджеры-народ хитрый.

-Тогда все в порядке, - сказал он. Он улыбнулся Эванлин, которая улыбнулась ему в ответ.

Уилл печально покачал головой, глядя на принцессу.

-Ты больше не веселая, да? - спросил он. Но при этих словах он не смог сдержать улыбки. По правде говоря, он наслаждался новым знакомством с Эванлин.

Их пути разошлись после возвращения из Скандии, и он знал, что она была бы разочарована, даже обижена его решением остаться Рейнджером и отказом от назначения в Королевские скауты. Он не знал всей глубины этой боли. Ему предложили эту должность только после того, как Эванлин умоляла отца найти способ удержать Уилла в замке Аралуэн. Она восприняла его отказ как отказ от нее, и в те несколько раз, когда они встречались в обществе, она взяла за правило напускать на себя королевский вид и держаться от него на холодном расстоянии. Теперь, в грубой и готовой атмосфере волчьего корабля, с таким количеством напоминаний об их прошлых приключениях вокруг них, эти барьеры, казалось, таяли.