Волчий корабль на первый взгляд казался не более чем большой открытой лодкой. Но Уилл знал, что это ложное впечатление. Центральная палубная секция, проходившая между гребными скамьями, на самом деле состояла из трех отдельных водонепроницаемых отсеков, что придавало кораблю плавучесть на случай, если его захлестнет волна. Большие герметичные отсеки также служили хранилищем для добычи, которую экипаж "освобождал" во время своих рейдов. Теперь один из этих отсеков использовался для размещения трех лошадей Рейнджеров и боевого коня Горация, Кикера. Настил был снят, и для лошадей соорудили четыре небольших загона. Работа была выполнена так быстро и эффективно, что было очевидно, что скандианцы делали все это раньше.

Загоны были плотно прилегающими, но это было бы все для gpod, если бы корабль попал в плохую погоду. Лошади с меньшей вероятностью поскользнутся и упадут. На случай экстремальных условий Свенгал и его люди приготовили еще брезентовые стропы, которые поддерживали бы лошадей и не давали им упасть.

Уилл проскользнул в загон с буксиром и освободил подъемную стропу, которая была прикреплена под его животом. Он привязал повод маленькой лошадки к кольцу в передней части загона. Абеляр в соседнем загоне приветственно заржал. Таг нервно посмотрел на хозяина.

Что это было в помощь? Лошади не должны летать, казалось, говорил он. Уилл ухмыльнулся, потрепал его по носу и дал ему половинку яблока.

-Хороший мальчик, - сказал он. - Ты здесь надолго не задержишься.

Команда разбирала ножки, которые они собрали, чтобы поднять лошадей на борт. Вся операция прошла гладко. Кикер был самым норовистым из лошадей, поэтому он поднялся на борт первым. Чувствовалось, что он может запаниковать при виде своих братьев, парящих в воздухе, болтая ногами. Если он не знает, что его ждет, сказал Холт, то, скорее всего, будет вести себя прилично. Когда каждую лошадь опускали в неглубокий колодец на палубе, всадник ждал с успокаивающими словами и заверениями. Уилл еще раз почесал Тага за ухом и выбрался из загона.

- Ты уже делал это раньше,- сказал он Свенгалу. Поскольку скандианцы, как правило, не ездят на лошадях, этому было только одно объяснение.

Свенгал усмехнулся. - Иногда мы натыкаемся на брошенных лошадей на берегу. Было бы жестоко оставить их, поэтому мы берем их на борт, пока не найдем им хороший дом.

-Брошен? - сказал Уилл. Свенгал был полон невинности с широко раскрытыми глазами.

- Ну, никто никогда не просил их вернуть, - сказал он. Потом добавил: - Кроме того, после того, что я слышал о Привале и лошадях Тэмуджая, я бы на твоем месте не стал поднимать из-за этого слишком много шума.

Много лет назад Холт "позаимствовал" некоторое племенное стадо у стад Тэмуджаев. Современные лошади рейнджеров имели несомненное сходство с теми заимствованными животными. К сожалению, Хальт еще не вернул их.

-Справедливое замечание, - сказал Уилл. Затем, взглянув на причал, он сказал: - Похоже, мы почти готовы к отплытию.

Кассандра и ее отец приближались к пристани в сопровождении небольшой свиты друзей и чиновников. Дункан обнял дочь за плечи. На его лице отразилась затаенная тревога по поводу мудрости этой поездки. Кассандра, с другой стороны, выглядела нетерпеливой и настороженной. Она уже чувствовала, что многие ограничения жизни в Замке ускользают. Вместо стильных платьев, которые ей обычно полагалось носить, она надела колготки, сапоги до колен, шерстяную рубашку и кожаную куртку с поясом до бедер. На поясе у нее висел кинжал, а в ножнах-легкая сабля. Остальные ее вещи следовали за ней в сопровождении двух слуг. Время, проведенное в Скандии, научило Кассандру ценить путешествия налегке. Она приветственно улыбнулась, увидев Уилла и Горация, облокотившихся на поручни корабля. Мальчики улыбнулись ей в ответ.

Свенгал с удивительной для человека его роста ловкостью легко ступил на поручни корабля, спрыгнул на берег и приблизился к королевской чете. Из уважения к королю он поднял руку с костяшками пальцев ко лбу, отдавая честь. Дункан ответил на этот жест быстрым кивком головы.

Надо сказать, что скандианцы не слишком разбирались в протоколе и тонкостях придворной речи. Свенгал немного растерялся, не зная, как ему следует обращаться к королю. Скандианцы никогда никого не называли "сэр", так как это означало, что говорящий каким-то образом уступал тому, к кому обращался. Точно так же формальные титулы, такие как "ваше величество" или "милорд", не устраивали эгалитарных северян. В своем собственном обществе они решали проблему, используя титул или положение другого человека: скирл, ярл или Оберьярл. Ни один скандианец никогда не называл Эрака " сэр " или "милорд". Если они хотели проявить уважение, они обращались к нему словом, которое описывало то, кем он был – Оберьярл. Если этого достаточно для его собственного правителя, подумал Свенгал, то должно быть достаточно и для Аралуанского короля.

-Король, - сказал он, - я благодарю Скандию за помощь, которую ты нам оказываешь.

Дункан снова кивнул. Казалось, не нужно было ничего говорить в ответ. Свенгал посмотрел на стройную блондинку, стоявшую рядом с королем.

- И я знаю, как трудно вам, должно быть, послать свою дочь на такое задание.

-Не стану отрицать, что у меня есть дурные предчувствия, капитан, - на этот раз ответил Дункан. Свенгал быстро кивнул.

- Тогда я даю тебе эту клятву. Моя клятва рулевого – ты знаком с клятвой рулевого, король?

-Я знаю, что ни один скандианец никогда не сломает его, - сказал Дункан.

- Это правда. Вот клятва, и она связывает меня и всех моих людей. Мы будем защищать вашу дочь, как если бы она была одной из наших. Пока одна из нас жива, ей не будет причинено никакого вреда.

Члены команды, собравшиеся у береговых поручней корабля, чтобы понаблюдать за происходящим, одобрительно зарычали. Дункан оглядел их лица. Покрытые шрамами и обветренные, обрамленные волосами, заплетенными в неопрятные косички, и увенчанные рогатыми шлемами. Дункан был крупным мужчиной, но скандианцы были сложены в огромных масштабах. Они были громоздкими, мускулистыми и хорошо вооруженными. И на лицах было написано еще одно – решимость выполнить клятву вождя. Впервые за последние три дня он почувствовал себя немного лучше. Эти люди никогда не бросят его дочь. Они будут сражаться зубами и ногтями, чтобы защитить и защитить ее.

Он немного повысил голос, так что его ответ был направлен не только на Свенгала, но и на всю команду.

- Благодарю вас, люди Волчьего Ветра. Не думаю, что моя дочь могла бы оказаться в лучших руках.

Искренность в его голосе была очевидна, и снова раздалось яростное рычание согласия со стороны скандианцев.

- Однако есть одна вещь. Я думаю, что с этого момента, пока вы не доберетесь до Аль-Шабаха, будет безопаснее, если Кассандра будет путешествовать инкогнито. Она решила вернуться к тому имени, под которым большинство из вас ее знает – Эванлин.

Уилл ткнул Хораса локтем в бок. - Слава богу, что так. Я никак не могу привыкнуть называть ее Кассандрой. У меня язык заплетается, когда я вспоминаю, что она принцесса.

Гораций усмехнулся. В любом случае это его не беспокоило. Но с другой стороны, находясь в Аралуэне, он больше привык видеть Кассандру изо дня в день.

Эванлин, как ее теперь будут называть, еще раз обняла отца. Они уже долго прощались наедине. Затем она взглянула на вымпел, развевающийся на верхушке мачты – ее личный вымпел с изображением нагнувшегося красного ястреба.

-В таком случае нам лучше пока оставить это, - сказала она.

Когда один из матросов подошел к фалам, чтобы спустить флаг, отец пробормотал ей: Я не уверен, что мне нравится идея о банде вольных разбойников, плывущих под вашим флагом.

Она улыбнулась и коснулась его щеки рукой. - Ты прав. Позже это может вызвать неловкость.

Она отошла от него и легко ступила на борт корабля, взяв Акселя за руку, чтобы не упасть.