- Сколько стоит этот выкуп? - спросил Уилл.
- Восемьдесят тысяч барабанов, - сказал Свенгал, и молодые люди присвистнули.
-Это много серебра,- сказал Гораций.
Свенгал пожал плечами. - В конце концов, Эрак-Оберьярл.
Уилл нахмурился, обдумывая слова Свенгала. Было что-то, чего он не понимал.
- Свенгал, восемьдесят тысяч-это большие деньги. Но, конечно, Эрак мог наложить руки на эту сумму. Как ты и сказал, он Оберьярл. Зачем вы пришли сюда?
- Эрак велел мне прийти сюда. Нам понадобится почти год, чтобы добраться до Скандии, а потом вернуться с деньгами в Арриду... - Он замолчал, не закончив мысль.
Уилл кивнул. -В этом есть смысл, - сказал он. - И я уверен, что король Дункан одолжит деньги. В конце концов, Эрак спас жизнь своей дочери. - Он чувствовал, что у Свенгала на уме что-то еще, что он не хотел говорить.
-Но? - спросил он, и морской волк тяжело вздохнул.
- Эрак не хотел, чтобы я вернулся в Скандию с известием, что он пленник, - сказал он. - Он уверен, что его предал кто-то из наших.
Глава 8
-Предали?- переспросил король Дункан. - Почему его собственный народ предал его? Последнее, что я слышал, Эрак был популярным выбором в качестве Оберьярла.
Было следующее утро, и даже просторный кабинет барона Аральда казался слегка переполненным присутствующими членами. Кроме короля и его дочери, сэра Энтони, Кроули, Холта и Полины, барона Аралда и сэра Родни, Горация, Гилана, Уилла и Алисс все сидели вокруг центрального стола, где Аралд отдавал дань уважения королю. Свенгал, измученный поездкой в Аралуэн, все еще спал после путешествия. Хотя, подумал Уилл с мрачным юмором, эффект может оказаться более длительным, чем он ожидал. Новичок-лидер, Свенгал, проснувшись, почувствовал бы оцепенение и боль во всех мышцах и суставах.
Накануне вечером, после того как Уилл сообщил основные факты о прибытии Свенгала, было решено отложить подробное обсуждение до утра. Свадебное торжество продолжалось, как будто его и не прерывали. Таково было решение леди Полины. Как она и сказала несколько недель назад, это был большой праздник для многих гостей – возможно, единственная в жизни возможность соприкоснуться плечами с королевской семьей.
- Пусть развлекаются,- сказала она. - Мы разберемся с этим утром.
Холт улыбнулся ей, когда она сказала это. Это было подтверждением здравого смысла барона, назначившего ее на высокий дипломатический пост.
У Полины тоже был скрытый мотив. Она прекрасно понимала, что это будет один из немногих случаев в ее жизни, когда ей удастся уговорить Хальта потанцевать с ней, и она не собиралась упускать это из виду только потому, что Оберьярл Эрак по неосторожности попал в плен к арриди. Все дело, думала она, в том, чтобы сохранить чувство перспективы.
Итак, танцы и пир продолжались. Затем, незадолго до полуночи, к входу в столовую подъехала открытая карета, запряженная двумя белыми кобылами. Молодожены повели процессию по центральному проходу, и их приветствовала толпа доброжелателей. Кроме того, сотни других прибыли из самой деревни, где барон принес двух бычков для жарки и несколько бочонков эля для гигантского пира на открытом воздухе.
Эти новоприбывшие выстроились вдоль дорожки к сторожке, где были открыты массивный подъемный мост и решетка. Остальные ждали снаружи, по обе стороны дороги, спускавшейся с холма к лесу. Когда карета проезжала мимо, они в равной степени осыпали ее цветами и приветствиями. Холт, который всю жизнь занимался тайной деятельностью, передвигаясь по стране незамеченным и незаметным, находил, что быть в центре внимания-это новое и неприятное переживание. Он чувствовал себя странно беззащитным без утешительного прикрытия камуфляжного плаща и низко опустился на сиденье, пытаясь раствориться в плюшевых подушках. Леди Полина, напротив, выпрямилась и царственно помахала ликующим людям. А так как подавляющее большинство тех, кто приезжает поглазеть на любую свадьбу, в любом случае идут посмотреть на невесту, его сдержанность осталась в основном незамеченной.
- куда они поедут? - спросила жена кузнеца, ни к кому конкретно не обращаясь, когда карета с грохотом покатилась вниз по склону.
Домохозяйка рядом с ней – одна из тех людей, которые всегда знают ответ на любой подобный вопрос, - ответила с самодовольной уверенностью.
-Я слышал, что в глубине леса для них устроено особое любовное гнездышко. Беседка с цветами и драгоценными материалами, где они проведут ночь. - Ее воображение, подкрепленное ее собственным утверждением, затем авторитетно добавило: - Более того, на деревьях есть специально обученные певчие птицы, а на поляне для удовольствия миледи будут пастись чистые белые олени.
Реальные факты были более приземленными. Карета остановится у маленькой хижины на опушке леса, где Холт и Полина подождут, пока толпа разойдется. Затем они сядут в другую, менее богато украшенную карету, запряженную двумя невзрачными гнедыми, и вернутся в замок, где Аральд выделил для их постоянного проживания анфиладу комнат.
И вот они все собрались здесь, обсуждая удивительный поворот событий, который Свенгал привел к их двери.
- Эрак пользуется популярностью у большинства,- сказал Уилл королю в ответ на его вопрос. - Но в Халлашолме есть небольшая фракция, которая хотела бы, чтобы он потерял свой пост. Маленький, но громкий и настойчивый.
- Полагаю, наш договор имеет к этому какое-то отношение? - спросил Кроули. Когда Хальт привел скандийцев к победе над вторгшимися войсками Тэмуджая, он воспользовался ситуацией, чтобы заключить договор, по которому крупномасштабные набеги на Аралуэн не поощрялись оберджарлами. В случае Эрака слово "обескураженный" переводилось почти как "запрещенный".
-Это точно не поможет, - сказал Уилл. -И фракция анти-Эрака использует его как рычаг для создания разногласий среди других.
-Если существует анти-эраковская фракция, - сказала леди Полина, - то можно предположить, что у них тоже должен быть свой лидер. Кто бы это мог быть? А мы знаем?
-Есть,- сказал Уилл комнате. Хотя он и Гораций были посвящены в новости Свенгала, они решили, что Уилл проведет брифинг для остальных. Это было частью обучения Рейнджера, чтобы знать, как собрать и сообщить факты как можно более связно. - Это человек по имени Тошак, закадычный друг Слагора.
Его глаза встретились с глазами Кассандры, когда он произнес это имя, и он увидел, как в них зарождается понимание. Слагор пытался казнить Кассандру, когда они с Уиллом были среди скандиан. Позже она узнала о его участии в заговоре с целью предать скандийские войска Темуджаю.
Алисса видела, что между Уиллом и светловолосой принцессой происходит какая-то игра. Ее губы слегка сжались, но, будучи опытным дипломатом, она быстро взяла себя в руки, прежде чем кто-либо заметил.
-Слагор?- спросил король. - Но ведь он наверняка мертв? Эрак казнил его за измену в конце войны, не так ли?
Я пыталась убедить его не делать этого, - вставила Кассандра. Я подумал, что это плохая идея, и почувствовал… ответственный, я полагаю.
Король покачал головой. - Нет. Это неприятно, моя дорогая, но это нужно было сделать. Слагор предал свою страну во время войны. Нельзя оставлять таких людей безнаказанными. Он заслужил то, что получил, и тебе не в чем себя винить.
-Однако принцесса права,- сказал Холт. И пока остальные смотрели на него, он продолжал объяснять: - Казнь преступника часто превращает его в мученика. После его смерти люди слишком часто забывают о совершенных им преступлениях и начинают видеть более санированную версию. Такой человек начинает восприниматься как жертва, а затем как подставное лицо для любого, у кого есть топор. Без каламбура, - добавил он, вспомнив, что Слагор был обезглавлен. Уилл согласно кивнул. - По словам Свенгала, Эрак видит все именно так. Тошаку, лидеру повстанческой клики, наплевать на судьбу Слагора. Он использует его как символ для достижения своей цели. То есть взять на себя роль Оберьярла.
