Король медленно кивнул. В этом был смысл. – Вот почему Эрак не хочет, чтобы Свенгал вернулся в Скандию с известием, что его схватили и что скандианцам придется заплатить восемьдесят тысяч долларов, чтобы вернуть его. Возможно, будет быстрее и дешевле просто избрать нового Оберьярла.

До сих пор сэр Родни молча слушал их разговор. Теперь он задумчиво нахмурился и задал вопрос.

-Учитывая, что могут быть люди, которые хотят убрать Эрака с дороги, это все еще не доказательство того, что они были вовлечены в его захват, не так ли? - спросил он. - В конце концов, это могло быть просто удачей со стороны Арриди.

Уилл кивнул. - Может быть, и так, сэр Родни. Но это еще не все. Скандианский рейдовый флот собирается перед любым рейдовым сезоном и распределяет территории по жребию. Значит, другие капитаны – и Тошак был одним из них – знали, что корабль Эрака будет совершать набеги на эту часть побережья.

-И все же, - сказал Кроули, - Родни прав. Возможно, это была простая удача со стороны арриди, позволившая им устроить засаду на Эрака. Они могли услышать, что в этом районе находится корабль – волк, и устроить ловушку, чтобы продать ему фальшивое расписание. Нет никаких веских доказательств, что Тошак был замешан.

- За исключением одного, - вставил Гораций. Он чувствовал, что Уилла осаждают со всех сторон, и ему может понадобиться небольшая помощь. - Они не просто ждали какого-то волчьего корабля. Они знали, что придет Эрак, и знали, что он Оберьярл. Только скандианец мог сказать им это.

Родни и Кроули задумчиво кивнули, видя логику в этом споре. Кассандра с тревогой наблюдала за отцом. Она чувствовала, что они сбиваются с истинного пути.

- Мы одолжим Эраку денег, правда, папа? Отец поднял на нее глаза. Он был склонен к этому, но еще не принял окончательного решения. Восемьдесят тысяч - большие деньги. Надо признать, не слишком много. Но это была не та сумма, которую можно просто выбросить.

- Я уверен, что Эрак хорош для денег, ваше величество, - сказал Холт. Он уже решил, что в том маловероятном случае, если Дункан не согласится на ссуду, он пойдет и вытряхнет Эрака из когтей племени арриди.

- Да, да, - сказал Дункан, все еще размышляя. - А фактическая сумма наверняка будет меньше. Арриди будут оскорблены, если мы не поторгуемся.

-Я обязана Эраку жизнью, отец, - тихо, но твердо сказала Кассандра. Использование слова "отец" предупредило Дункана о том, что она начала думать, что он, возможно, не хочет помогать Эраку. Прежде чем он успел что-то сказать, она продолжила:- Не только тогда, когда он помог нам с Уиллом бежать. Но позже, когда Слагор раскрыл мою истинную личность и попытался убить меня, Эрак был готов забрать меня.

Дункан поднял руку, чтобы успокоить ее. Он слышал, как ее голос повышается, и не хотел конфронтации с таким количеством присутствующих.

- Кэсси, я полностью намерен заплатить выкуп. Он видел, что это заявление удовлетворило его дочь, но она выглядела озадаченной, поэтому он продолжил. – Начнем с того, что я не стану ставить восемьдесят тысяч барабанов – или сколько бы их там ни было-на корабль-волк и махать ему на прощание, когда он отплывает в Арриду. Слишком велик шанс, что он может быть потерян... штормы, кораблекрушения, пираты. Это слишком рискованно.

Лорд Энтони виновато кашлянул. - Всегда есть Силасский Совет, ваше величество, - сказал он, и Дункан кивнул в его сторону.

- Именно об этом я и думал, Энтони.

Силасский совет был картелем, который торговал валютой, а не товарами. Они обеспечивали средства, с помощью которых страны могли обмениваться денежными средствами без риска отправки реальных наличных денег или слитков в длительные опасные путешествия. Страны депонировали деньги у силасианцев, которые платили проценты вкладчику. Они также обязались предоставлять любые суммы, которые могут потребовать перевода – либо фактически, либо в виде депозитов со счета одной страны на счет другой. Совет брал процент от каждой сделки в качестве платы и гарантировал безопасный проход средств в рамках своей службы. Риск потерь при переводах был более чем покрыт их гонораром.

- Энтони, арриди подписали силасианские соглашения? - спросил Дункан своего камергера. Лицо лорда Энтони исказилось в задумчивости.

- Сомневаюсь, ваше величество. В последнем списке их там не было.

- В таком случае нам придется договориться с Советом о фактической доставке наличных. Это означает, что кто-то должен будет обсудить условия и окончательную сумму с арриди и заставить их согласиться на соглашение, а также гонорар, который будет выплачен силасианцам.

Сборы обычно оплачивались как отправителем, так и получателем.

-Я могу это сделать, ваше величество, - быстро сказал Холт. Но король покачал головой.

- Нет. Боюсь, ты не сможешь, Стой. Это связано с протоколом. Мы имеем дело с выкупом правителя страны. А с практической стороны, есть переговоры, которые должны быть проведены. Для этого нужен кто – то высокого ранга-национальный гербоносец. Это вопрос национальных фондов, поэтому ему нужен кто-то королевского ранга. В идеале я должен пойти сам.

Холт пожал плечами. Это его вполне устраивало.

Затем Дункан добавил расстроенным тоном: - Но сейчас я не могу. Я должен организовать мирные переговоры между четырьмя из шести хибернианских королей. Они развалятся, если я не буду среди них арбитром.

- Тогда дай мне свою печать, и я пойду вместо тебя. Скажем, я твой давно потерянный кузен,-сказал Холт. У него было очень мало времени на то, чтобы делать все правильно. Дункан вздохнул и посмотрел на Кроули.

- Разве ты никогда не объяснял своему дикарю, как действует система королевских печатей и печатей в цивилизованном мире, Кроули?

Кроули поднял брови. Он подозревал, что за последние двадцать лет Холт занимался многочисленными мошенническими операциями с королевскими печатями. Но на этот раз они не могли рисковать.

- Королевская печать может быть использована только членом королевской семьи, как вы знаете, Холт, - сказал лорд Энтони. - Если вы воспользуетесь им, любые переговоры, которые вы проведете, и любые соглашения, которых вы достигнете, будут мошенническими и, следовательно, недействительными. Если бы это было раскрыто, Аралуэну потребовались бы годы, чтобы вернуть доверие других стран. Мы не можем так рисковать.

Холт фыркнул-его обычная реакция на формальности и протоколы. Леди Полина успокаивающе накрыла его руку своей, он посмотрел на нее и виновато пожал плечами. Затем, стараясь, чтобы его голос звучал разумно, он спросил: "Не могли бы вы дать мне ордер на действия от вашего имени, подписанный вашей печатью?"

-Если бы это была другая страна – например, Тевтландия или Галлия, – именно так бы я и поступил, - ответил Дункан. - Но, к сожалению, хотя арриди и говорят на общем языке, у них есть свой алфавит и письменность, которая не имеет никакого сходства с нашей. У нас нет никого, кто мог бы написать или прочитать ее, и, вероятно, у них нет никого, кто мог бы прочитать нашу. Так что ордер, разрешающий вам действовать от моего имени, с таким же успехом может быть списком покупок, составленным под моей печатью. - Дункан помолчал, в отчаянии покусывая нижнюю губу. - Нет. - Мне придется идти самому, - сказал он. - Но это подождет, пока я разберусь с этими проклятыми хибернианцами. Не обижайся, Стой, - добавил он, вспомнив, что Стой родом из этой неразумной страны. Холт покачал головой.

- Не обижайтесь, ваше величество. Но должен же быть какой-то другой способ, - настаивал он.

-Ответ-это смотреть нам всем в лицо,- сказала Кассандра. - Я пойду.

Глава 9

Все взгляды обратились к ней. В комнате на мгновение воцарилась тишина, пока присутствующие обдумывали ее предложение. Тогда король резко ответил:

- Ты этого не сделаешь. Об этом не может быть и речи.

Пока он говорил, щеки Кассандры порозовели. С огромным усилием сдерживая гнев, она заговорила очень спокойно: - Почему? Почему об этом не может быть и речи? Наша семья, наша страна в долгу перед Эраком. Скандианцы - наши союзники из-за него. Так почему бы мне не вести переговоры о его освобождении?