Рой стоял как вкопанный, проглотив язык. Лучше бы дрова наколоть полный двор и туалет почистить зубной щёткой, чем вот так вот «взрослеть».

– Я постараюсь, пап, – неуверенно улыбнулся мальчуган. – Будем считать, что я не слышал слова Золотой дракон. И потом, когда всё это кончится, ты ответишь на ВСЕ мои вопросы, договорились? И почему ты меня так легко отпускаешь на рискованные приключения в таком возрасте, и почему я могу по-своему пользоваться одним из самых опасных оружий на планете, и каким образом я умудрился справиться с Подземным стражем, замечая все её атаки… Всё это очень странно, непонятно, и слишком просто. Всё произошло слишком быстро, понимаешь? Не верится как-то. В шоке.

– Всё, что угодно сынок…

Затем Том нагнулся к лицу сына и прошептал на ухо:

– Постоянно будь бдительным. Похоже, за нами сейчас кто-то следит, и я не могу понять, кто и откуда… Возможно, дальше он отправится за тобой, будет следить до самого конца, как я полагаю.

Рою тоже казалось, что они не одни… Отец крепко обнял его.

– Пожалуйста, Рой, будь осторожен, – опять прошептал Том. – Против тебя – сумасшедший колдун и его страж. Мы с мамой будем тебя ждать до последнего… Удачи, сынок.

Попрощавшись, Том отошёл в сторону и, помахав сыну, исчез… То есть телепортировался обратно домой. Рой, помахав ему в ответ, начал пробираться через ужасно колючую рощу к деревне. Луна лучезарно освещала путь маленькому герою.

Деревня была небольшой. Все дома, – а их было всего двенадцать, как насчитал Рой, – были одноэтажными, построенные из тисовых брёвен. Некоторые из них расположены врозь друг от друга круговой линией, и некоторые – близко друг к другу, чуть ли не соприкасаясь торцами. Казалось, если посмотреть на деревню с птичьего полёта, можно обнаружить, что своим расположением дома образуют форму дверного ключа.

Паренёк еле пролез боком между бревенчатыми стенами домов в разломанную нишу пожухлого забора и вышел во двор, который, после округлой площадки, резко сужался вперёд. Рой, заранее примотав на ладонь тряпицу для меча, подошёл к колодцу в центре круга домов, сел и осмотрелся вокруг, не заметив ни души. Затем пригляделся вдаль, где около маленьких ворот с калиткой в деревню стояла железная табличка с крупными буквами: «КЛЮЧЕВАЯ». Услышав шорох песка позади себя, Рой как можно быстро выхватил из сумки меч и, отскочив вперёд и развернувшись, направил наконечник на цель. Перед ним, с другой стороны колодца, стоял невысокий, на пол головы выше парня, дед, одетый в поношенную годами рубаху и мешковатое трико. Его глаза были спрятаны за лохматую седую чёлку, опускавшуюся чуть ли не до горбатого носа.

– Ты кто таков будешь, мо́лодец? – скрипучим спокойным голосом спросил старик.

Рой, сунув меч обратно в сумку у бедра, подошёл к нему поближе, поклонился и сказал:

– Доброй ночи, дедушка. Я пришёл к вам по поводу одного дела. Но прежде: это вы тут главный, в поселении?

Дед осмотрел мальчугана с ног до головы, почесал свою бороду и положил руки в боковые карманы широкополой рубахи.

– Возможно, я, – хрипло ответил он. – А ты что, из большого города к нам явился?.. Чего тебе надобно?

– Я пришёл к вам с миром, дедушка, – снова поклонившись, вежливо ответил Рой. С переговорами у него не получалось – обычно этим занимался Госп. – Желаю найти одного человека, срочно. Мне сказали, вожак этой деревни всё знает про него…

Дед неторопливо похромал к колодцу и сел. Рой сел рядом, внимательно наблюдая за своим старым собеседником.

– Знаешь, я сначала подумал, что ты один из них…

– Из них? – в недоумении поинтересовался юный Прусс. – О ком вы?

– Они каждый месяц собирают дань с нашей бедняцкой общины… Когда я повидал тебя вот с этим… стальным факелом, я подумал, что ты из этих… Друзья, выходите! – громкой хрипотой заголосил дед, посмотрев на дома справа.

Рой увидел пятерых мужчин со старыми однозарядными винтовками в руках, вышедших из одного дома. Все были лохматые и бородатые, высокие, крупного телосложения. Они медленно подошли к собеседникам, встав в полукольцо перед ними, и поприветствовали гостя.

– А кто эти собиратели? Откуда они? – серьёзно спросил Рой.

– Это солдаты нового хозяина нашей округи. Давненько уже здесь властвует, демон его побрал, следит за всем, создаёт новые порядки и правила, – ответил один из мужчин. – Их хоть и всего-то шестеро, но наделены они каким-то нечистым колдовством. Все наши, кто пытались противостоять им, сгинули… Заболели какой-то незнамо лихорадкой и скончались через пару закатов солнца.

Рой нахмурился. Похоже, это и есть та болезнь или, как они сказали, лихорадка, которой захворала его мама. Только, видимо, здешние те бывшие защитнички заразились ею сполна. Возможно, повышенная доза.

– Ваш новый хозяин… Как его зовут? Джордж Эйприфус? – сразу спросил Рой, чтобы не тянуть время.

Мужики разом переглянулись, от удивления подняв свои косматые брови. Затем все посмотрели на догадливого мальчугана и кивнули. Дождавшись согласного жеста, Рой тут же встал, крепко сжав лезвие меча, покрытое сумкой.

– Я иду за ним, – твёрдо и уверенно произнёс парень, стуча зубами от злости. – Коротко изложите мне место его расположения и данные об его охране!

Все снова переглянулись, удивлённо заморгав. Дед глубоко вздохнул, поражаясь бестолковостью остатка своей общины, и объяснил:

– Сейчас спускайся в колодец, пройди немного вперёд и найди там черноволосого паренька. Ты его заметишь, он стоит с фонарём, хе-хе, – ухмыльнулся старик и недолго откашлялся. – Он всё скажет тебе… Ты только не медли, дитя. Всё нужно сделать быстро, иначе тебе не поздоровится. Действуй.

Рой запрыгнул на висящее над широким проходом в колодец ведро и крепко вцепился руками за верёвку. Один из мужчин начал медленно поворачивать железный рычаг, опуская ведро с парнем в кромешную тьму. Рой резко зажмурил глаза. Тьма становилась всё гуще и гуще. На удивление, дно колодца было сухим. Достигнув каменного пола, он тут же спрыгнул с ведра и, стараясь не бояться мрака, прошёл вперёд. Вокруг ничего не видно, хоть глаза закрой, даже собственного тела.

Спокойно взявшись за рукоятку меча с помощью тряпки, Рой вытащил оружие из сумки, сразу же осветив всё пространство перед собой. Впереди вдаль уходил большой каменный туннель, разветвляясь примерно в ста шагах от него на три стороны. Помимо звука падающих с потолка капель воды на пол паренёк услышал где-то вдалеке эхо мужских голосов. О чём шла беседа, в точности не слышно.

Юный Прусс смело пошёл вперёд, украдкой бросая взгляд в разные стороны и приготовившись к любой неожиданности. Практически дойдя до разветвления, Рой издалека заметил на стенах правого туннеля отблески постепенно приближающегося к перекрёстку факела, как раз туда, куда шёл он. Мальчуган остановился и как можно тише сунул меч обратно в сумку. Отражение от факела было уже совсем близко: вот-вот кто-то выйдет из правого туннеля. Уже послышались шаги…

Внезапно Роя кто-то резко схватил сзади, закрыл ладонью рот и прижал его тело к своему, затем заставил присесть и накрыл его, как показалось, плащом. Полностью. Рой сильно напрягся, пытаясь физически, без нервных срывов, освободиться от крепкой хватки, но ему тихо, но отчётливо прошептали на ухо:

– Молчи, расслабься и не шевелись, иначе плохо будет…

Рой увидел сквозь накрытый на него тканевый плащ чуть пробивающийся свет от факела и два приближающихся высоких силуэта.

– А это что? – услышал он мужской грубый голос.

– Камень какой-то, – сразу в ответ послышался второй мужской, сипловатый голос. – Да ладно, забей, пойдём поеди́м. Думаю, в этом подземелье только крысам место. Деревенщина сюда точно не сунется – не мазохисты же, ха-ха!

– Не знаю, – серьёзно засомневался первый, слегка тыкая чем-то острым Роя в коленку. Мальчуган упрямо терпел, стараясь не шевелиться и не подавать ни звука. – Я не доверяю этим деревенским. Рано или поздно они наймут шпионов и натравят их на нас! Босс ведь не так уж и могуществен. Шаман чёртов…