– Оно явно отличается по цвету от всего её туловища! – ответил вспотевший Том, удерживавший врата.
– То есть, метка не чёрная, да?!
– Постарайся помимо цвета её чешуи обнаружить что-то другое!..
Рой снова приготовился. Заметив, что страж приходил в себя после недавнего удара подбородком о землю, он насторожился. Змея, снова посмотрев на него своим испепеляющим взглядом, опять же клыками ринулась на него, издавая оглушительный рёв. Рой отбежал в сторону на большое расстояние. Страж снова вонзился зубами в почву. Тот, не теряя времени, тут же подбежал к нему, пока монстр пытался вытащить клыки. С прыжком, цепляясь за толстые кромки чешуи, забрался ему на шею, со всего размаху ударил мечом по громадной голове, словно молотом по наковальне, испустив при сильной отдаче многочисленные искры огня, и тут же отпрыгнул в сторону, упав на траву. Змея, резко взмыв вверх во весь рост, задёргала головой в разные стороны и оглушительно взревела от боли. Рой встал, наблюдая за ней и ожидая, что сейчас она уже упадёт… Но, к огромному сожалению, страж меча снова оправился и посмотрел на парня зловещим взглядом, угрожающе зашипев, мол, сейчас ты получишь, мелкий воришка! Но атаковать не спешила. Наверняка надоело кушать землю…
– Наверное, я знаю, как её убить! – крикнул молодой боец отцу и задразнил монстра медленно вращающимся клинком, рассекая воздух маленькими искрами, будто факелом.
– И как?! – спросил Том, но очевидно, это был риторический вопрос, ибо врата сдерживать ему было всё труднее с каждой минутой, поэтому любой разговор для него в данное время вряд ли что-то значил.
– А вот! – ответил Рой, начав снова, как раньше, отходить в сторону, не отрываясь от зловещего лика стража, внимательно наблюдавшего за движением яркого свечения оружия. Такое ощущение, словно меч завораживал её, ненадолго приводя в забывчивость.
– Простыми ударами её не убить – она стальная, что ли, как я понял… У меня до сих пор руки дрожат после удара по её голове!
– И?..
– Я заметил на голове кое-что… Теперь надо заставить её также задержаться на земле, и я снова ударю. Слушай, а она наш язык, надеюсь, не понимает?.. А то ведь специально сейчас по-другому будет нападать!
– Я думаю, вряд ли!
– Продолжай держать врата, я попробую!
Рой перестал вращать меч и полностью открыл своё тело глазам змеи. Та, зарычав, изогнулась, махнула голову в сторону и снова дёрнулась бревном в паренька. Рой тут же откинулся спиной на землю. Страж меча, видимо воспользовавшись случаем, снова попытался вонзить в свою добычу клыки. Рой, не предвидя такой резкой перемены в атаке, вытянул руки вверх, чтобы не обжечься оружием и с переворотами тела боком откатился в сторону как можно дальше, потеряв змею из поля зрения. Услышав, что она в очередной раз накрепко вонзила свои зубы в землю, снова раздробив почвенные камни, юный Прусс резко встал, также быстро забрался на шею чудовища, с размаху вонзил лезвие меча в широкую блестящую серую точку на её голове почти по самую рукоять, словно проткнув кусок пластилина, и прыгнул на землю, оставив меч в голове. На всякий случай, отбежав на несколько метров и спрятавшись за поваленной сосной, он начал наблюдать. Чудовище бешено и оглушительно завыло от боли, быстро дёргая головой в разные стороны. Через дюжину секунд её чешуйчатая голова буквально взорвалась на несколько больших угольных кусков, а тело бездыханно упало с землетрясением на землю. Меч, по-прежнему покрытый яркой аурой огня, с лязганьем повалился на почву.
Как только страж был повержен, Том повелительно закричал:
– ВОЗВРАЩАЙСЯ! ИЗЫЙДИ ВОН! БУЛЛ ШЭДУ ПРАХ!!!
Тело монстра начало заползать обратно в дыру, будто кто-то там, внизу, потащил его на себя, а куски от головы змеи медленно испарялись. Камень, после того, как угольное тело полностью «ушло» в него, плавно закрыл дыру, приняв свой первоначальный вид простого булыжника. Будто и не было ничего… Просто по лесу пронёсся вихрь с молнией, снёсшей несколько деревьев и беспорядочно всколыхнувшей гору.
Рой, подобрав меч и опустив его острие лезвия к земле, устало подошёл к отцу. Тот, закрыв врата в Подземный мир и выйдя из круга, пошёл к нему навстречу. Отец крепко обнял обмякший торс сына, простояв так несколько минут, в молчании и искренней радости.
– Молодец, сынок, – прошептал Том, зажмурив глаза от слёз и не отпуская парня. – Я тобой горжусь. Мне очень стыдно, если честно…
Рой обнял отца в ответ.
– Всё нормально, пап. Это ради вас с мамой. Я люблю вас…
Пробыв вместе в минутах сентиментальности ещё несколько минут, отец с сыном аккуратно спустились к подножью горы. Направляясь дальше по лесу, они приближались к деревне. Холод, не́когда морозивший весь лес, сразу после той тучи, мгновенно улетучился, так что теперь было довольно жарковато.
– Вот, возьми. Сюда положишь меч.
Том вынул из своего рюкзака ещё один рюкзак, только уже кожаный и поменьше своего в размере, и передал сыну.
– Будь осторожен с ним. Этот меч настолько горячий, что от одного его прикосновения может расплавиться или рассыпаться в прах практически всё на свете.
– Практически? – поднял бровь паренёк. – А что он НЕ сможет уничтожить?
– Ну, ты теперь знаешь, что… Вот таких вот стражей из Подземного мира, к примеру. Меч веками испытывался именно там.
– А что это вообще за оружие? Для чего оно было создано? – полюбопытствовал Рой.
– По идее, ты будешь это проходить на уроке «Истории мира» через два года… Но я тебе сам расскажу, вкратце, – улыбнулся Том. – Существуют всего три таких великих меча. Каждый из них был создан сыновьями самых первых королей.
– Продолжай.
– Мечи были изготовлены в общем королевском жерле в Храме Огня для расправы с врагами. Думаю, ты знаешь, что помимо наших миров на планете есть неизведанные земли, Пустошь. Оттуда, уже довольно давно, приходили в миры существа, мощные, кровожадные, очень опасные. Никто в точности не знает, откуда они взялись, кроме первых королей и их соратников. Ходят слухи, что это их неудавшиеся эксперименты при создании населения. Через много лет эти существа окрепли до такой степени, что правители с трудом справлялись с ними. После этого они, кроме базовой защитной экипировки городов, создали такие вот мечи, чтобы больше не возникало неожиданных провалов. Король Иностранного мира, Сид Абрахам, создал Ледяной меч, Рекс Стип из Территории Диких Волков – Ядовитый, а Люк Виллиан из Подземного мира – Огненный, тот, что сейчас у тебя в рюкзаке… Думаю, понять тебе их главное свойство не составит труда. Название каждого меча отвечает само за себя.
– Интересно, – негромко ответил Рой. – Значит, у меня теперь есть одно из трёх великих реликвий планеты?..
– Именно, – улыбнулся ему Том. – Теперь ты его полноправный владелец.
– А разве Ной Виллиан не возражает, что оружие, хранившееся у него столько столетий, теперь у какого-то простого мальчугана из Потустороннего мира?
– Думаю, нет, – хитро улыбнулся Том.
Рой, заметив, что отец посмеивается, и теперь старательно избегая его взгляда, тоже улыбнулся и спросил:
– Па-а-п, ты чего? Давай колись! Почему он не возражает?
– Эмм… Дело в том, сынок, что я этот меч выиграл у него, – улыбался Том. – Но об этом давай потом. Мы уже почти пришли.
Дойдя до густой еловой рощи, они остановились. В небе уже очевидно кружились клубы дыма, исходившие за рощей. Запахло жареным мясом от костра и чем-то затхлым.
– Они не спят, что ли? – изумился Рой.
– Это дозорные шалят, – усмехнулся Том. – В общем, ты сейчас идёшь туда, узнаёшь у вожака, где логово Эйприфуса, отдыхаешь и направляешься в указанное место. Знай, что всё это время ты будешь один. Пора взрослеть, сынок, – улыбнулся Том, положив руку на плечо сыну. – Переговоры поведёшь сам, доберёшься до врага и решишь проблему… Да, и возьми ещё вот это. – Он положил Рою в передний карман футляр от перочинного ножа. – Вырежешь немного чешуи Золотого дракона. Всё ясно?
