У подъезда случайно встретила Ритку, она как раз собиралась нанести дружеский визит.

- Привет, что еле плетешься?- звонко спросила подруга, шурша коробкой из- под торта. Показавшись из-за зонта, Ника улыбнулась.

- Не спрашивай, денек полный улёт - закатила глаза, доставая ключи. Настороженно проводив взглядом поникшую подругу, Маргарита спросила.

- Не взяли?

- Ага - коротко ответила Ника, нажимая кнопку лифта. Войдя в узкое пространство, девушки наконец посмотрели друг на друга. Ника с усталостью, Рита с сожалением.

- Да ладно, не может быть, что там за требования, если ты не подошла?- скривилась Ритка, отряхивая мокрый зонт.

- Ты не представляешь, насколько там все сложно- выдохнула Ника,- я сама толком ничего не поняла.

- Они тебе сказали четкое нет, или обещали подумать?- с нетерпением поинтересовалась Рита, - может, придумаем, как исправить ситуацию.

- Да не хочу я - выпалила Ника раздраженно, - найду работу, пускай не сразу, но найду.

- Ясно, закрыли тему - ответила подруга, глядя на явное нежелание девушки продолжать разговор.

- Ну что, картошку пожарим?- улыбнулась Ника, вспоминая полупустой холодильник,- а то у меня особо есть нечего.

- Ага, с селедкой, пожалуй- Рита воодушевленно потерла руки,- я знаю, у тебя она всегда имеется. С веселой трелью девушки ввалились в квартиру.

- Гуффи, иди ко мне - крикнула Ника, скидывая мокрую куртку, - ты заждался, да, мой хороший. Лениво высунув морду из теплого пледа, собака протяжно зевнула. Переглянувшись, девушки задорно захихикали.

Спустя час трое довольных товарищей молча гипнотизировали телевизор. Развалившись на коленях у хозяйки, Гуффи пытался попробовать на вкус кусок черного пластика. Половина кнопки первого канала пала смертью храбрых. Зазевавшаяся Ника вовремя выхватила пульт из слюнявой пасти Гуфа. Маргарита тем временем молча перебирала просмотренные сообщения, понимая, что в последнее время у Ники и так слишком много проблем, для того чтобы мусолить сегодняшнее фиаско.

Глядя на рекламный ролик с хохочущим карапузом, Вероника вновь вспомнила маленькую Лизу.

- Эй, Ник, чего зависла?- спросила подруга, собираясь уходить,- говорю, я пошла, меня мой благоверный заждался.

- Ага, я тоже иду гулять с Гуффиком, дома сидеть не могу, да и дождь вроде перестал - отозвалась Ника, просунув пальцы под теплую морду щенка. Тот неохотливо покосился в коридор, однозначно не разделяя делания хозяйки.

- Ну давай, не хандри, Ник, уверена, скоро насупит светлая полоса, и жизнь изменится. Насчет работы не волнуйся, в конце концов, тебе предлагали частный сад, помнишь, позвони туда, дам и зарплата другая.

- Это крайний вариант, ты знаешь, какое там отношение, если подработку не найду, рассмотрю - задумчиво произнесла Вероника, аккуратно вставая с теплого кресла,- идем, повожу.

Когда дверь захлопнулась, и звук шагов растворился в шуме приехавшего лифта, Ника принялась поспешно одеваться. Сидеть дома одной было невмоготу. Во - первых, за окном сгущались сумерки, а это время она не любила даже в хорошем расположении духа. Во- вторых, запасы продуктов катастрофически поредели.

Изрядно утеплившись, Ника вышла из дома, стараясь не смотреть на теплые огни оживленных кухонь. Казалось, город вымер, и все приличные люди находились в теплых квартирах. Именно в такие моменты ее одиночество было столь очевидным, что хотелось плюнуть на все, и позвонить Сашке. Пожить хоть вечер вместе, пускай картонной, но все таки семьей. Заполнить этот удушающий вакуум, день за днем разрастающийся огромным пятном. Плюнуть... Простить.. Попросить вернуться, как раньше, сидя за столом, обсуждать прожитый день, заполняя пустоту шаблонными фразами. "Так сотни живут, и не дергаются - подумала Ника, вспоминая множество примеров,- но я не могу"- с сожалением подумала, вспомнив, что измена - не единственная причина ее разочарований.

- Смотрите, куда идете! - ядовито брызнула женщина, отодвигая в сторону плечо зазевавшейся Ники. Извинившись, девушка отпрянула в сторону, соскочив с асфальтированной дорожки. Внезапным порывом ветер сорвал горсть мокрой листвы и бросил в лицо Веронике. Отряхнувшись, девушка моментально пожалела о том, что предпочла теплому креслу этот промозглый двор, утонувший в чернильных сумерках. Стараясь вспомнить радостные моменты, Ника бесцельно шла по тропинке, углубляясь в сторону парка.

Вдалеке, у школьного двора, показался знакомый силуэт мужчины с собакой. Сердце дрогнуло, запульсировало у самого горла. Словно загипнотизированная, она стояла и смотрела на то, как резко он подхватил на руки крохотную фигурку, закружив ее в вечернем полумраке. Звонкий хохот доносился с площадки, сбивая ритм её частого дыхания.

Несколько секунд решалась ее судьба.

Ника с сомнением смотрела вдаль, словно взвешивая на чашах весов доводы разума и зов сердца. Последний оказался весомее. Покачнувшись, весы сомнения развеялись, заставив ноги сделать шаг вперед. Она просто шла, поддавшись импульсу, не имея никакого плана, ни малейшего представления, для чего она это делает.

Заметив в свете фонаря силуэт девушки в коротком пальто, Влад опустил девчушку на траву. Он узнал Веронику.

- Гуляете?- спросила она чужими губами. То ли от холода, то ли от волнения, они стали пластилиновыми.

- Гуляем - кивнул парень, схватив ладошку ребенка,- может лучше уснет. Холодные пальчики обожгли теплую ладонь. Нахмурившись, Влад усадил ребенка на колени, и принялся искать в карманах детские перчатки. Застыв в нерешительном бездействии, Ника молча наблюдала за жалкими попытками одеть крохотные перчатки на непослушные ручонки. Кривляясь, малышка нарочно сжимала кулачки, мешая отцу. Тот еле заметно раздувал ноздри, пытаясь сделать вид, что держит ситуацию под контролем.

- Давайте я - сжалилась Ника, понимая, что это предприятие не увенчается успехом.

- Попробуйте- усмехнулся Влад, протягивая вперед розовую перчатку. Его взгляд был скептически- недоверчивым. Это подзадорило Нику настолько, что она решила использовать все свои умения и навыки.

- Лиза, привет, хочешь, поиграем?- озорным голосом спросила Ника, заметно сократив расстояние. Оживленно посмотрев в сторону девушки, Лиза молча кивнула. Расправив перчатку, Ника присела на корточки.

- А ты знаешь, что у каждого пальчика есть свой домик?- шепнула, заговорчески посмотрев на девочку.

- Неть - забавно произнесла малышка, помотав головой.

- Смотри, у тебя пять пальчиков- провела указательным пальцем по холодной ладошке, - а у меня пять розовых домиков, они теплые- претеплые, хочешь проверим, понравится пальчикам в домиках, или нет?

- Атю ( хочу) - произнесла Лиза, смешно растопыривая пятерню.

- Ну тогда давай попробуем - сказала Вероника, помогая пальчиками нырнуть в соответствующие отверстия. Спустя несколько секунд обе ладошки оказались одеты. Девчушка суетливо перебирала пальчиками, словно проверяя, тепло ли им в своих домиках. Ника с торжествующим взглядом посмотрела на Влада. Тот выглядел несколько удивленно, глядя на розовые ладошки дочери. На его лице промелькнула улыбка. В ней не было прежнего дежурного блеска, она была наполнена искренней благодарностью.

- Спасибо, я обычно справляюсь, но сегодня она невыносима - словно в оправдание произнес парень, натягивая на лоб девочки съехавшую шапочку. Внимательно посмотрев на ребенка, Ника нахмурилась.

- Извините, конечно, но в такую погоду такие шапки детям не одевают, она уши застудит- указала пальцем на место неплотного прилегания ткани. Коснувшись пальцами щечки ребенка, Влад виновато поджал нижнюю губу. В вопросах общей безопасности он соображал куда больше, чем в столь деликатных тонкостях детской одежды.

- Мама ту-ту - провела пальчиком по коленке Вероники, глядя небесными глазами в озабоченное лицо девушки. Влад убрал любопытную ручонку, мягко развернув ребенка в сторону площадки.