– Что там происходит? – громко спросил король, свешиваясь через перила.

– Не могу знать, Ваше Величество, – отрапортовал дворецкий, – сам ничего не видел, пришел на шум. – Я тоже заинтересовалась происходящим, встала с кресла, намеренно обошла стол, прошла мимо оборотня, провела пальцами от одного плеча к другому, обходя его по кругу. Склонилась над левым плечом мужчины.

– Не обижайся, Рем, – шептала ему в ухо, накручивая на палец его светлые волосы, – но больше не смей появляться в моих покоях без приглашения, – приблизилась к его виску, едва не касаясь свежих порезов губами, слышала тяжелое дыхание оборотня, – второй раз я не стану намеренно промахиваться, – легко поцеловала его в висок. Оборотень же дернулся, словно ему в голову загоняют раскаленный прут или же прижигают клеймом, тихо рыкнул.

Теперь мы вдвоем стояли, свесившись через перила, но все равно ничего не видели. Когда шум поутих, мы решили вернуться к столу, но испуганное ржание лошади раздалось буквально под ногами. Я попробовала заглянуть дальше, свесилась опасно низко, обхватив ногой стойку перил.

– Осторожнее, не хватало еще тебе лекаря вызывать, – монарх схватил меня за пояс брюк и дернул назад. – Пусть сами разбираются, ничего серьезного. – Едва он договорил, как снова раздалось ржание. Только один конь мог пугать своим ржанием.

– Аст! – не обращая внимания на возмущение короля, я побежала на улицу. Слишком все странно. Внутри зашевелилось неприятное чувство.

Слуги бегали группами по три человека, ловили сетями кого–то на земле. Конюх с дворецким вооружившись веревкой, уже неслись в сад, когда наперерез им кинулась я, едва не сбив с ног.

– Что происходит? – на бегу собрала волосы в пучок, закрепив заколкой.

– Кто–то убил лошадей в конюшне, – задыхаясь, рассказывал конюх, – я видел двух лошадей со большими рваными ранами на шее, как будто дикий зверь напал. Еще дюжина в рваных царапинах, укусы на ногах, но это не страшно, за пару дней выходим. Аст среагировал практически сразу, поднял шум, а там я подоспел. Не знаю, что было бы, если не жеребец, убили бы больше.

Сад встретил нас тишиной, даже шорохов не было слышно. Я остановилась под раскидистым красным кленом, стараясь выровнять дыхание. Все же бегать после сытного ужина не лучшая идея. Конюх и дворецкий стояли чуть впереди, осматривая окрестности. Ничего. Лучше охотиться из засады, так что взяла у конюха веревку и залезла на нижние ветви дерева, сказам им тоже спрятаться.

Первые несколько минут ничего не происходило и не было слышно. Воздух будто замер, но через секунду резко появилась масса звуков. Стрекотание кузнечиков, шелест крыльев, топот копыт. Словно пузырь, изолировавший эту часть территории, лопнул. Послышалось тихое угрожающее, судя по интонации, ржание. Я приготовилась, из–за деревьев выскочил жеребец. Он шел почти галопом, низко склонив голову, словно выискивая кого–то на земле. Когда он поравнялся с моим укрытием, я тихо свистнула, привлекая его внимание, он сбавил ход и спрыгнула вниз ему на спину.

– Тише, свои, – похлопала коня по шее, наклонившись к ней, – за кем охотимся? – старалась высматривать то, что искал жеребец, но ничего не видела, пока в свете последних закатных лучей и блеска первых звёзд не блеснуло что–то чешуйчатое. На конце веревки завязала большой узел, чуть выше петлю. – Вижу кого ты ловишь.

Под деревьями собралась прислуга с сетками в руках, люди были изрядно потрепаны. Король с оборотнем стояли чуть ближе к основному действию. Девушка хорошо держалась на лошади, несмотря на отсутствие седла, сделала петлю на веревке, словно готовилась поймать кого–то. Она наклонилась с левой стороны он шеи коня, держась за его гриву, стала раскручивать веревку на манер лассо. Обстановка давила напряжением, никто не знал за чем охотились в конюшне, кого пыталась поймать девушка. Неожиданно она что крикнула, конь под ней резко повернул в право, импровизированная ловушка полетела вперед по ранее заданной траектории движения. Раздался такой писк, что слуги поспешили закрыть руками уши, оборотень лишь поморщился, хотя для него это было гораздо болезненнее.

– Тащите сеть! – крикнула девушка, спешиваясь. – Быстро! – она присела на землю, там, где ударил в землю узел веревки, петля обхватывала что–то черное чешуйчатое.

– Что это? – спросил король, не дойдя пары шагов.

– Думаю это химера, – девушка подняла орудие охоты повыше чтобы лучше рассмотреть зверя в сумерках, – молодая довольно, но такие самые опасные. Ничего не обычного кроме одного.

– И чего же? – король так же принялся рассматривать зверя, пока конюх и дворецкий пытались щипцами запихнуть его в сетку.

– А то, что таких истребили еще лет семьсот назад, еще при пожаре в Мертвом лесу. – на выдохе произнесла девушка, рассматривая веревку, которой ловила химеру. – Можно выбросить, – веревка полетела под дерево, – их кожа ядовита. Этот яд прожигает все, чего касается. Не действует лишь на живую материю. Поэтому лошадей задрали, а не просто отравили.

– Пожалуй, в подвале до утра она ничего не испортит. – Король тут же отдал распоряжения, двое мужчин взяли сеть щипцами и быстро, стараясь не касаться ее, потащили в сторону входа для прислуги.

– Браво, – оборотень оторвался от ствола яблони, прислонившись к которой стоял последние пару минут, сложив руки на груди, – не думал, что у тебя столько способностей.

– Спасибо, спасибо, – я шутливо отвесила ему поклон, – всем ли вы были довольны, господин оборотень, может в выездке на лошади сплоховала? – язвить я могла самопроизвольно, приходилось останавливать себя. Волосы на затылке зашевелились от тяжелого выдоха мне в спину, конь подкрался почти незамеченным. – К тебе претензий нет, Аст, ты молодец. – Конь тряхнул гривой, топнул ногой, высоко поднял голову, я похлопала его по шее, – иди в конюшню.

– Ведешь себя несоответственно светской даме, – фыркнул оборотень, у меня это вызвало смех.

– А я и не светская дама, если ты не заметил, – повернулась к мужчине, – я здесь из–за контракта. Если мне не предложат новый – уеду искать работу дальше. Наемники везде нужны, тем более такие как мы.

– Даже не мечтай, ты обещала быть на свадьбе моего сына, к тому же у меня все еще есть работа для тебя. – король хитро прищурился, – Правда работать надо будет с Ремаром.

– Что? – мы одновременно воскликнули.

– Я говорил ранее об этом.

– Да, но я думала ты шутишь. Что за дело у тебя ко мне такое, что оборотень должен участвовать? К тому же сам принц. – освободила волосы от заколки, все равно пучок сполз на затылок и хлопал по шее при резких движениях.

– Об этом я и хотел поговорить за ужином. – Король устало потер глаза. – Но кто–то кинулся бежать, а потом гарцевал на моем коне в погоне за химерой. Откуда только она могла взяться?

– Я тебе могу это сказать лишь предположительно. Говорю же, их истребили давно. Пока мыслей никаких. – Развела руками. – Предлагаю перенести все серьезные разговоры на утро. На сегодня с меня хватит потрясений. Еще надо укрепить замки в комнате, а то повадились оборотни шастать по ванным. – Айк улыбался, глядя как темнеют глаза его друга. – Будь осторожен, вдруг к тебе заявится такой. – Я рассмеялась, король присоединился к моему веселью, Рем же наоборот, отошел под дерево и стал раздеваться. – Ты уже? В чью ванную полезешь на этот раз?

– В твою, – он парой шагов пересек разделяющее нас расстояние, навис надо мной, по–хозяйски положил руку мне на талию, притянул к себе и грубо поцеловал. Пара секунд, но он успел разорвать контакт до того, как я среагировала, опешила. Резать принца – плохая затея, а удар под ребра помог бы отрезвить его. Оборотень глухо зарычал, на губах у него появились следы похожие на ожоги, из ранок сочилась кровь, – ядовитая сладость.

Ремар тыльной стороной ладони вытер кровь с губ, выругался, сдернул рубашку через голову, одним рывком снял брюки, повернулся спиной к нам и, обратившись в прыжке в огромного черного волка с наростами–шипами по позвоночнику, горящими глазами и когтями размером с мой палец, побежал в сторону леса.