Увы, именно эта особа, определённая чутьём как маг-специалист, должна была сыграть не последнюю роль в оценке товара.

— Знакомьтесь, — сказал Круглый. — Лидер команды Охотников и эксперт магии призыва — Хантер. А это почтенный Сивелад то-Закрис, агент своего торгового дома в Лагере-под-Холмом. И Ниру, помощница оценщика.

— Рад знакомству, господа… и дама. Как я понимаю, от Хиврайн пока никого нет?

— Да тебе и нас-то много будет…

— Ниру, — сказал Сивелад. Без намёка на угрозу, спокойно.

Однако жующая блонди подобралась и даже слегка побледнела.

— Ничего-ничего, — хмыкнул Хантер. — Поверьте, я совсем не обидчив… просто память у меня хорошая. И долгая. Кстати, у вас пространственный короб с собой, как я вижу. Причём даже гномьей работы. Это хорошо, это правильно… давайте, заносите уже.

Двое крепких парней, подрабатывавших у Круглого на посылках, втащили в комнату тюк с чем-то объёмным, но достаточно лёгким.

— Начнём с вещей попроще. Панцири пещерных слизней, общим счётом штук сто тридцать или сто сорок… точно уже не помню. Моя цена: три штуки — клат.

— Один клат за пять, — сказал Сивелад совершенно не изменившимся тоном.

— Опять проверки, — вздохнул Хантер. — Что ж, придётся пояснить. Рыночная цена этим вот панцирям в Сорок Пятом Граните, куда я недавно возвращался — клат за четыре. Это с учётом того факта, что для гномов пещерные слизни не экзотика и не дефицит, они их даже разводят кое-где. На людских рынках алхимики платят клат за два панциря, хотя и норовят выбрать те, что сняты с крупных экземпляров. Доставив этот тюк в тот же Лагор, дом Закрис получит за него полторы цены. Таким образом, три штуки за клат — честная сделка, выгодная обеим сторонам. Я не буду торговаться, просто спрошу: берёте или нет?

— Надо уточнить количество.

— Тогда считайте, — маг махнул рукой.

Панцири начали выкладывать на стол партиями по тридцать штук, для наглядности. В итоге таких полных партий вышло четыре плюс семнадцать в неполной.

— На три нацело не делится, — заметил то-Закрис. Левый угол его губ задёргался чуть чаще.

— Забирайте дюжину, а вот эти два, этот, этот и тот я отдам знакомым.

— Значит, всего сорок четыре клата. Записано.

— Интересные… знакомые, — буркнула Ниру.

Севелад поморщился и посмотрел на неё предупредительно, но вслух одёргивать не стал.

— Не жалуюсь, — ответил Хантер в тон.

— Что пойдёт следом?

— Пока ничего.

— Почему?

— Хиврайн на подходе.

И он не ошибся. Спустя минуту в комнату вдобавок к пятерым присутствующим вошло ещё двое. Рослая, гибко-хищная, грациозная брюнетка-Воительница четвёртого уровня (и с очень даже неплохим комплектом артефактов, делавших её даже опаснее коллеги из дома Закрис). И слегка терявшийся на её фоне седовласый мужчина в том возрасте, когда встречные затрудняются сходу определить: он ещё только пожилой или всё-таки уже старик?

Севелад поднялся ему навстречу и уважительно поклонился.

— Мэтр Ольес. Какая… приятная неожиданность.

— Ничего-ничего, это просто небольшая прихоть с моей стороны, не беспокойся, — мягко и вместе с тем как-то внушительно улыбаясь, седой устроился на свободном стуле, поддёрнул левый рукав своего свободного синего одеяния, украшенного вышитыми серебром гербами торгового дома Хиврайн (очень тонкая и ценная работа, между прочим!) и взглянул на Хантера.

— Рад приветствовать вас, достопочтенный, — не поленился глубоко кивнуть коллеге маг. Притом также с искренним уважением. Как-никак, явившийся с опозданием мужчина, находясь на одном с ним уровне как маг, в разы превосходил Мийола годами и опытом, а также обладал статусом, не сильно уступающим таковому у Сираму ори-Тамарен, Ока Лагора.

Говоря проще, стоял во главе своего отделения торгового дома.

— И я рад встрече со столь одарённым юношей, — улыбка мэтра Ольеса снова неуловимо изменилась. Как будто он обнаружил нечто неожиданное или, напротив, столкнулся с чем-то уже виденным, но под новым углом.

Увы, беглая тень этой внезапной искренности мелькнула и сгинула, сменившись вполне отработанной благожелательной улыбкой с налётом снисхождения — положенного, уместного, до того привычного, что почти не осознаётся. В итоге Мийол даже начал сомневаться, что седой мог улыбаться как-то иначе.

Впрочем, пока на стол ложились, оценивались, пересчитывались и покупались различные ценности, начиная с ингредиентов попроще и подешевле — тех, что тащил на широкой спине Зунг, а не занимавших место в пространственном коробе, маг всё-таки попробовал вникнуть в мотивы мэтра. Хотя бы попытаться.

«Так. Если отбросить вариант с «небольшой прихотью», глава отделения мог явиться, если переоценил важность моей персоны. Это так сыграл мой образ «одарённого юноши» из некоего неназываемого клана, причём юноши, близкого к верхушке?

Вполне возможно. Вполне. Кланов в Империи много, наверняка среди них найдётся не один и не два именно магических, чьё старое и могущественное наследие фокусируется на управлении призывными зверями.

И тут есть две возможности.

Либо мэтр Ольес, как несомненно опытный и знающий маг, рассчитывал вскрыть мою хилую маскировку при личном знакомстве… в смысле, точно определить клан, из которого вышел некий Хантер… и не смог. Или же он рассчитывал разоблачить самозванца, а в итоге обнаружил у меня неплохо развитый, но незнакомый Атрибут… то есть Печать Крови, конечно.

Хм.

А он мог его обнаружить? Да так, чтобы я не заметил сканирования?

Учитывая, какой роскошный набор артефактов, предназначенных именно для незаметного сканирования, скрыт под его синим с серебром нарядом — лучше на всякий случай считать, что уж до особенностей Атрибута он даже чисто пассивным наблюдением добрался. И надеяться, что ему не видны мои скромные сокровища на внутренних оболочках ауры: Усиленный Призыв Существа и Ускорение Магических Действий».

Меж тем то, что попроще и подешевле, подошло к концу.

— Шак, — сказал Хантер, вставая и запуская заранее обговорённую последовательность.

Встать в углу, отвернувшись от присутствующих. Алурина, подобно слуге, помогает снять плащ… но продолжает держать его, заслоняя фигуру своего лидера и учителя. Который быстрым и тоже отработанным движением сбрасывает лямки пространственного короба и сызнова облачается в плащ. После чего, восстановив маскировку, возвращается к столу уже с гномьим артефактом в руках, готовый извлекать оттуда новые товары на продажу.

В основном те, что родом из Подземья: прекрасно понимая свою выгоду, добытое на Поверхности команда Хантера сбывала гномам.

— А у вас неплохие связи вдали от дневного света, как я вижу, — заметил Ольес.

— Ничего такого уж серьёзного, — небрежно ответил «одарённый юноша». — Всего-навсего благонадёжность второй степени в Сорок Пятом Граните, не более того. Ваши связи наверняка соответствуют вашему положению, будучи куда старше и надёжнее моих.

Рот Севелада то-Закрис почему-то задёргался вдвое быстрее. А Ниру… крякнула. Ну, так это прозвучало, потому что, по сути, вышла неудачная попытка скрыть смех. Воительница же, сопровождавшая главу отделения Хиврайн, глянула на Хантера с толикой плохо скрытого гнева.

Улыбка седовласого совершенно не изменилась…

Чего нельзя сказать о его всколыхнувшейся и забурлившей мане.

— Прошу прощения. Кажется, по незнанию и из пустого бахвальства я затронул тему…

— Не извиняйтесь, — властно оборвал мэтр Ольес. — Лучше продолжим оценку.

— Как пожелаете.

«Вот ведь. На ровном месте! И ничего уже не поправить.

Обидно.

Причём виноват в основном я сам. Вот что мешало вместо того, чтобы жрать вкусное, отмокать в чистой воде и предаваться прочему гедонизму — как следует поговорить с Круглым?

Это, кстати, одна из прямых обязанностей нормального посредника: характеристика сторон, заключающих сделку, рассказ о подводных камнях и важных особенностях, предварительные согласования всякие… иной раз такая работа проворачивается, что сторонам и делать-то почти ничего не надо, только явиться и завизировать…