К сожалению, на практике от вежливой услужливости Меченого оказалось не намного больше толка, чем от агрессивного неприятия Улуга. За добрых полчаса общения Хантер только и смог, что обменять на клаты одно из маленьких Ядер Сути. На что ушло минут десять ожесточённого торга, причём в конце гость просто мысленно плюнул, согласился на слегка заниженную цену и зарёкся предлагать на продажу либо обмен ещё что-нибудь из добычи. Остальные двадцать минут они с Меченым провели довольно однообразно: хозяин лавки пытался впарить — именно впарить, никак не продать! — что-нибудь из ассортимента, причём по фиксированной (и завышенной) цене, ну а Хантер усиленно отбивался от этакого счастья.

Кое-какая польза всё-таки случилась даже от такого времяпрепровождения. Самое явное: он узнал, что именно продаётся в «Артефактах чёрных гномов», а что здесь искать бесполезно. Для примера, вещи на заказ, не входящие в список имеющегося на складе за лавкой, Симтан не делал (или, вернее, Меченый утверждал, что Симтан этого не делает — а в личном разговоре с мастером отказал сразу и категорически). Книгами по артефакторике в лавке тоже не торговали. И вообще книгами по магии. И добычу от Охоты скупали со слишком уж явной жаждой наживы — одним словом, имея выбор, во второй раз в эту лавку Хантер заглядывать не стал бы никогда.

Но куда неприятнее получаса малоосмысленной суеты стал маленький факт. Стоило магу покинуть лавку, как один из двух Воинов, предположительно охранявших Меченого, оставил свой пост и ушёл куда-то в глубину отнорка, за пределы даже усиленного восприятия Хантера.

— Держи, Шак, — сказал он, возвращаясь в здесь-сейчас от сосредоточенности на сигналах от своего Атрибута и протягивая алурине один клат. — За неделю, как обещал.

— Благодарно.

— Кстати, Круглый спрашивал, когда я тебе заплатил. Так вот, если кто спросит — я это сделал ещё вчера.

— Почему?

— Потому что он мне хотел всучить каких-то своих расторопных ребят, а я не люблю менять уже принятые решения. И нужен был повод отделаться от опёки.

— Ясно. Вести к ведьмам, за зельями?

— Нет. Теперь — к этим, как бишь там… Башке и Кулаку.

— Зачем?

Хантер усмехнулся.

— Сама услышишь.

И немедленно призвал второго Ревущего Тигра.

— Кстати, — добавил маг, — нельзя ли как-нибудь издалека на Кулака посмотреть? Или даже не посмотреть, а просто пройти как бы мимо и шагов со ста его оценить?

— Со зверями нельзя, заметно.

— А если оставить зверей шагов за полтораста? Мне ненадолго, минуты хватит.

— Попытаться можно. Без точно. Умение скрытно есть?

— Твоё лучше, — сказал Хантер. — Но и я кой-чего могу.

«С одной стороны, — подумал он, — скрытность Атрибута, с другой — усиление эффекта от Уменьшения Внимания первого уровня… к тому же на самом деле я могу оценивать связанностью магических зверей и людей не за сотню шагов, а намного дальше; даже здесь, где полно других разумных, и без полного сосредоточения — шагов за двести. В общем, план выполнимый, а как оно выйдет на практике…

Узнаю.

Именно на практике.

Заодно устрою проверку для Шак. А то долговато она терпела, ожидая обещанной платы. Не напоминала про долг, спокойно выполняла приказы… подозрительно!»

…минут через двадцать Хантер в компании алурины, Зунга и пары Ревущих Тигров вышел к месту, где обычно «отдыхали» (точнее, как выразился бы Ригар, «употребляли расслабляющие слабоалкогольные напитки») Кулак и его подпевалы, включая Башку. Впрочем, вопрос, кто кому служил подпевалой, Башка Кулаку или наоборот, мог стать (опять-таки словами Ригара говоря) «темой для дискуссий». Разумеется, дорогого гостя со столь внушительной свитой не могли не заметить. А заметив, засуетились. Правда, преграждать дорогу двум Ревущим Тиграм сразу, видно, припомнив итог недавней встречи с одним таким, не решились. Равно как не решились и проигнорировать этакое явление. За тридцать шагов от места отдыха Хантер остановился, давая понять, что дальше не ступит ни шагу — и к тому времени ему навстречу выступили все более-менее серьёзные бойцы банды. То есть Кулак с его четвёртым-почти-пятым рангом, а также Башка второго ранга и ещё двое Воинов примерно такой же силы.

— Приветствую, — не поленился слегка поклониться маг. — Я рад нашей встрече и хотел бы предложить вам дело… взаимовыгодное, надеюсь.

— Привет и тебе, коль не шутишь. Не боишься лишних… ушей? — Башка, наголо бритый большелобый тип с многократно расплющенным носом и внимательным взглядом, шевельнул рукой, намекая на присутствие Шак.

— А чего бояться? — хмыкнул Хантер.

— Всякого. Мало того, что алурин, так ещё и баба. Бабы — они трепливые.

— Если не верите в надёжность Шак, зачем держите её в банде? Да-да, я заметил, как она передала доклад через вон того, носатого. Ну да не моё это дело, главное, что тут все свои… а если не все, то подсуетитесь заранее. Я серьёзное дело обсудить хочу. По-настоящему серьёзное.

Башка с Кулаком — здоровенным детиной, всего лишь на полголовы пониже и раза в полтора полегче Круглого — обменялись быстрыми взглядами. Кулак резко и шумно втянул воздух ноздрями, как бык перед атакой. Башка в ответ замысловато дёрнул головой, посмотрел на Шак. Та стригнула ушами: левое вверх, правое одновременно вниз.

«Вот так и задумаешься, кто тут на самом деле мозговой центр: Башка — или Шак…»

— Говори, — разрешил бритый Воин.

— Сперва я несколько вопросов задам.

— Ну, тогда спрашивай.

— Я только что заходил в «Артефакты чёрных гномов», она вот свидетель. И не очень-то мне понравилось то, что я внутри увидал. Совсем не понравилось. В общем, вопрос такой: когда кто-нибудь в последний раз видел Симтана?

— А тебе с того что за печаль?

— Можете считать цеховой солидарностью, если угодно, потому как я кой-чего понимаю в артефактах. А можете считать меня жадным ублюдком, желающим на шару заполучить то, за что люди и не только люди обычно немалые деньги выкладывают. Но есть у меня подозрение, что Симтана другие, уж совершенно точно жадные ублюдки держат взаперти и доят, как корову. Меж тем артефактор, способный делать вещи даже четвёртого уровня, за освобождение от кабалы будет благодарен. Я бы точно был. И на складе лавки Меченого наверняка хватает готовых вещиц цены немалой, поэтому благодарность конкретного чёрного гнома даже не особенно важна. Если дело выгорит, уверен: вы себя вознаградить не забудете. И приподниметесь на этом. А то сейчас, как я посмотрю, даже у вашего первейшего бойца, кроме кулаков да паршивенького амулета, годного только клопов отгонять, ничего нет.

— Хочешь нашими руками, кровью нашей добыть богатство?

— Я в стороне не останусь, уж поверьте. И соображения мои просты. Я без вас, с одними зверушками, много не навоюю. Вы без меня — тем более. За лавкой, перед складом, наверняка ловушки есть, без мага не сунешься, коли шкура дорога. Но если мы объединимся… да и что вы теряете-то, если здраво помыслить? Крови бояться — на Охоту не ходить. Или вы не Воины, а так, одно название для понту?

— Ты! — рыкнул Кулак, шагнув вперёд… но остановился.

Может, его пыл охладила рука Башки на плече, может, многозначительный немой оскал Ревущих Тигров… но скорее, то и то разом.

— Мы Воины. Вот только сходу сладким речам невесть кого верить сложно.

— А ещё сложно идти с голой грудью на бойцов с артефактным оружием. Понимаю. С этой бедой я бы вам помог, если…

— Если? — не выдержал молчания Башка.

— Сам догадайся. За просто так я вам даже не совсем настоящих артефактов не выдам — не будет мне выгоды в том. Ради возможности нормальными постоянными артефактами разжиться — выдал бы. А раз вам моё предложение кажется не интересным или шибко каким опасным… ну, нет так нет. В общем, думайте, а я с Шак пока схожу к ведьмам. Если что надумаете, скажете, отыскать меня не сложно. Приятно было пообщаться.

К Башке и компании Хантер спокойно повернулся спиной. Во-первых, требовалось дать понять, что он тут никого не боится, во-вторых, призванные Ревущие Тигры надёжно прикрывали спину, а в-третьих, намерения атаковать никто из четвёрки, даже Кулак, не показывал. Зато все, не исключая также и Шак, излучали опаску той или иной степени. За что Мийол в очередной раз возблагодарил свою маскировку. Сомнительно, чтобы его истинное лицо могло вызывать такие же реакции, как таинственная персона Хантера. Оно, конечно, сила силой и призывные звери весьма успешно её демонстрировали, но шкет неполных пятнадцати лет — не та фигура, с которой станут охотно вести дела взрослые люди… и не люди.