Именно такая задача и стояла перед Майклом Гелиным, ни много ни мало, а приоткрыть завесу тайны, над которой земляне бились уже много веков. И козырной картой в игре жрецов против ромахов, по замыслу разведотдела службы безопасности, должен был стать Альберт Брукс – бывший эксперт по технологиям внеземных цивилизаций.

Двенадцать лет назад Брукс работал на закрытый исследовательский центр – Лавку – так называют подобные учреждения, но, "по причинам личного характера", как гласила выписка из его досье, неожиданно пропал без вести. Позже был обнаружен и идентифицирован в Ромалии, как бродяга и "опустившаяся деградирующая личность под именем Гнус". Разумеется, он ни в малейшей степени не был бы интересен ни для Лавки, которая давно списала его со счетов, ни для службы безопасности храма, если бы не одно но. Брукса отмечали своим вниманием ромахи, а такие люди автоматически попадали в поле зрения секретных служб. И само собой, не было ничего удивительного, что среди небольшого количества подобных граждан, он был единственным, хотя и бывшим, но всё же специалистом, причем, судя по служебным отзывам – высочайшего класса, каких на Земле по пальцам пересчитать. Представьте себе приятное удивление Майкла Гелина и Злобного Красавчика, который, кстати, был начальником разведывательного отдела, когда они обнаружили в конуре Брукса сейф, оборудованный новейшим электронным замком, подборку специализированных научных изданий по интересующему их вопросу, а также мини-комп, достаточно современный и мощный, способный работать с любыми новейшими программами. Из этого следовало только одно – Альберт Брукс и по сей день оставался ведущим специалистом в своей области. А ведущий специалист в области внеземных технологий, отмеченный дружбой ромахов, иначе, как подарок судьбы расцениваться не мог. Оставалось одно – заставить Брукса работать на себя. И тут очень пригодились сведения о жене и дочери, к которым он, якобы, питал самые нежные чувства и которых оставил по неизвестным причинам двенадцать лет назад… С годами люди становятся особенно сентиментальны.

Брукс сломался практически сразу, эффект был подобен нокауту. Он, словно в трансе, согласился выполнить любое задание, подписал все бумаги, молча выслушал инструкции и даже не стал противиться вживлению радиомаяка, хотя процедура выполнялась не в стационаре и была довольно болезненной.

Вот почему Майкл Гелин мог позволить себе, попивая хороший коньяк, снисходительно слушать Настоятеля. Он был уверен в успехе операции на девяносто девять процентов и грелся в лучах грядущей славы.

Покидая ранним утром гостеприимный трактир, друзья не стали беспокоить хозяина, а просто оставили деньги в номере на столе. Это тоже была отличительная особенность жизни в Ромалии – никто и никогда не возьмет деньги ромаха, если у него нет на них прав. Так что Риур был уверен – деньги найдут трактирщика и недоразумений не будет.

Солнце, свежее и умытое ночным дождем, только начинало свой дневной путь. В придорожной траве всюду поблескивали водяные капли. Листва, освеженная влагой, сбросив пыль, упоенно дышала и радовалась жизни. Крупные улитки деловито ползли по делам, оставляя за собой серебристые дорожки. Веселые воробьи собирали дань с неосторожных червяков и гусениц, которым не так повезло этим утром. По всякому удобному случаю, они затевали шумные драчки, скорее из азарта, без особой надобности.

Начинался новый день, обещающий много впечатлений.

Альберт, невзирая на выпитую вчера водку и все злоключения, неожиданно чувствовал подъем. Конечно, Ри, приложил к этому руки (причем в буквальном смысле, увидев утром его изрядно потрепанную физиономию) и снял чудесным образом похмельные страдания своего товарища. Но дело было не только в этом. Альберт верил, Риур поможет решить его проблемы, и эта вера давала ему надежду на лучшие времена.

Так они и шли по дороге, наслаждаясь ласковым утром. У каждого за плечами был небольшой рюкзачок со спальником и запасом продуктов на день. Больше, как утверждал Риур, им не понадобится. На следующий день они уже должны быть на месте. Древняя дорога, мощенная диким камнем, слегка забирая на восток, уходила к горизонту. По обочинам росли апельсиновые рощи, перемежаясь с огромными ореховыми деревьями, под которыми так приятно отдыхать в жаркий полдень. Вообще, природа Ромалии отличалась девственной красотой и благородством, присущим так же и ее коренным жителям. Справедливости ради нужно заметить, что и среди простых переселенцев тут встречались аборигены в сто сороковом колене. Ведь многие люди, еще в незапамятные времена, случайно попадая в зону действия пространственного коридора, навсегда оставались жить на этой земле.

Они подошли к самой границе Древнего Леса – так ромахи называли Запретную Зону – уже под вечер, когда над дорогой повисли сумерки.

– Заночуем тут, – решил Риур. – Ночью в лесу особенно опасно.

– Разве для тебя существуют опасности? – удивлённо спросил Альберт.

– Для меня – нет. А ты точно дальше зудящей опушки не пройдешь.

– Зудящей опушки?.. – озадаченно пробормотал Альберт. – Я не хочу думать об этом сегодня, я подумаю об этом завтра.

– Я подумаю об этом завтра, – поправил Риур, – а пока давай соберём хворост для костра, скоро стемнеет. Ты ведь любишь жареные сосиски?

Вечер был просто великолепен. Они сидели у костра, жарили восхитительные копченые сосиски и запивали их крепким цейлонским чаем. У Ри, оказывается, был с собой замечательный чайник и кружки из знаменитого легкопористого стекла. Секрет его производства был утерян в давние времена. Стекло это по прочности не уступало металлу, а напитки в нем долгое время сохраняли собственную температуру. Незаметно ночь окружила их со всех сторон. Над головой зажглось звёздное покрывало. Даже теперь, когда звёзды стали гораздо доступнее, это зрелище не потеряло красоты и величия. Человек, как и раньше, чувствовал перед звёздами ничтожность своих помыслов и поступков. Эти спутники вечности очищали душу, принося в нее раздумья, покой и свет. Разговор не клеился, каждый думал о своём. Постепенно они совсем замолчали, глядя на языки пламени. Костер догорал. Мысли текли вяло…

– А как тебя звали друзья в школе? – неожиданно поинтересовался Ри.

– Меня… Что? А… Они называли меня Эл.

– Просто Эл?

– Реже – Хитрый Эл… А в Лавке – Маэстро… Но это кодовое имя.

– Можно, я тоже буду звать тебя Элом?

– Конечно, если тебе нравится.

– Мне нравится.

– Тогда зови.

– Спокойной ночи, Эл.

– Спокойной ночи, Ри.

Проснулся Альберт от веселого мотивчика, который Ри мурлыкал себе под нос, занимаясь завтраком. На вертеле над костром уже зарумянился упитанный кролик. Судя по всему, Риур времени зря не терял. Альберту стало неловко – он не привык бездельничать за чужой счет. Выбравшись из спальника, такого уютного, невесомого и теплого ему вдруг жутко захотелось есть. Аромат над поляной стоял волшебный.

– Доброе утро, Ри. Чего не разбудил, я бы помог… Пахнет обалденно, я, кажется барана готов проглотить.

– Доброе утро, Эл. Помочь еще успеешь, а барана нет – есть кролик. И если ты поторопишься, возможно, тебе маленько перепадет. Я, знаешь ли, тоже голоден. Прогулка и сон на свежем воздухе… Одним словом, беги к ручью умываться и присоединяйся, – с этими словами Ри отхватил своим тесаком изрядный ломоть крольчатины и незамедлительно набил ей рот. По округе разнеслось аппетитное чавканье. Эл помчался к ручью и уже через минуту чавканье из соло переросло в дуэт. Они сосредоточенно жевали, пока последняя косточка не была обглодана с тщательностью, достойной голодного термита. После чего Риур разлил по кружкам чай и в полном блаженстве друзья начали прихлебывать ароматный напиток.

Вот так сидеть, пить чай, дышать свободно, а вечером глядеть, покуривая на звёзды и мечтать… Возможно это лучшая пора моей жизни, а я даже не узнаю этого – подумалось Альберту, но он тут же вспомнил мерзкую компанию из богоугодного заведения и хорошего настроения как не бывало. Риур, всё подмечавший и чувствующий гораздо острее профессионального психоаналитика, нарочито громко причмокнул, как бы от избытка чайного удовольствия, отставил в сторону опустевшую чашку и успокаивающе похлопал Альберта по плечу: