Потрясённый Эл ничего не ответил на этот выпад, чем явно разочаровал Рыжика. Они двинулись к озеру, по едва заметной тропинке, которой как видно не часто пользовались. Трава была едва примята. Чем ближе подходили они к гигантской сосне, тем более величественно она выглядела. Эл подумал о том, что нигде не сталкивался с информацией о таких деревьях. Но это было вполне объяснимо. О Зоне вообще практически ничего не было известно. Ведь любой скутер или самолет не мог снизиться ниже отметки восемь километров, а у границы запретки его просто плавно отворачивало от курса. Снимки же Зоны с высоты давали всегда одну и ту же картину – большое зеленое пятно без каких либо оттенков. Ромахи никому не позволяли совать нос в свои дела.

Подойдя вплотную, Эл наконец смог полностью оценить размеры сосны. В диаметре она у основания достигала не менее двадцати пяти – тридцати метров, а кольцо ствола над озером в окружности метров двести и столько же в высоту. Таким образом общая длина ствола получалась около четырехсот метров. Невероятно!

– Как тебе мой домик, дружище?

Эл оглянулся на голос и увидел на берегу озера улыбающегося Риура.

– Я пока домика не вижу, но дерево – это потрясающе!

– А это и есть мой дом. Или берлога, если тебе так больше нравится. Заходи, располагайся, чувствуй себя… как дома.

– Но, куда? – Эл недоуменно оглядывая ствол пошел по кругу. Шершавая красно-коричневая кора была совершенно гладкой, без единого выступа и сучочка. Обойдя вокруг древесного монолита, Эл непонимающе посмотрел на Риура.

– А ты попроси, чтобы она впустила тебя, – продолжал веселиться Риур.

– Хватит дурачиться. Сначала свистун, потом эта белка меня доставала, а теперь ты принялся?

– Свистун? – озабоченно переспросил Риур. – Я же им строго-настрого запретил к вам даже приближаться… Рыжик, а где это было?

– У третьей приграничной быстрой сосны. Ри, ты ведь ничего не сделаешь свистуну? Он нас просто попугал немного. – Рыжик умоляюще смотрел на Риура.

– Нет, не сделаю, я его тоже немного… попугаю.

– Ну, Ри… Без свистунов будет скучно. А потом, он мог и ошибиться, ведь первым Эл шел, свистун его за чужого принял. Всё ведь хорошо…

– Будь по-твоему, пусть живет, – Риур добродушно махнул рукой. – Ты похлюпать хотел, вот и иди, хлюпай.

Услышав это приглашение, Рыжик кубарем скатился со склона и с разбегу нырнул в воду. Через минуту он вынырнул, довольно отфыркиваясь и хлопая по воде лапами и хвостом.

Одна мысль вдруг заинтересовала Альберта:

– Ри.

– Да, Эл?

– Я вот подумал. Рыжик всю дорогу мечтал, как бы ему "похлюпать", но пока ты не пригласил, в воду не лез. Отчего?

– Видишь ли, Рыжик очень способный конечно и многое умеет, но договариваться с обитателями озера для него затруднительно. Вот он и ждал, когда я его приглашу.

– А что, в озере серьезные обитатели?

– В нашем лесу все серьезные. Можешь попытаться прощупать. – Риур сделал приглашающий жест в сторону озера.

Эл за последние несколько минут даже забыл о своем биолокаторе и теперь смущенно старался исправить ошибку. Риур настаивал на постоянном контроле за окружающим миром, а он отвлёкся. Отпустив маленькое поле Эл сфокусировал его в тонкий лучик и попытался проникнуть им в толщу воды. Он тут же натолкнулся на массу мелких и безобидных существ – рыбешки, жуки, личинки какие-то… Общий фон биосферы был благожелателен. Эл двинулся дальше, вглубь озера и поразился его глубине. Несколько сот метров, не меньше. К сожалению его локатор был слишком слаб, однако на границе своих возможностей, Эл почувствовал в глубине нечто темное и злое. Как будто какое-то огромное существо, не смеющее приблизиться к берегу изливает поток черной энергии… А вот и еще одно, не менее грозное и злое, приближается к первому. Неожиданно пришелец с молниеносной скоростью напал на соперника и закипела невиданная схватка. Волны злобы и ярости заполнили всё пространство. Испуганные обитатели шельфа бросились врассыпную и только Рыжик счастливо хлюпал, не обращая ни на что внимания.

– Ну, как тебе мое озеро? – отвлек Альберта от схватки голос Риура.

– Да там просто мясорубка! Один монстр пожирает другого. Жуть!.. Послушай, Ри…

– Да?

– Мне Рыжик сказал, что ты надумал это озеро. Как это?

– У Рыжика несколько упрошенный лексикон, но в принципе всё верно. Это озеро, сосна и гранитный склон – мое творение, если можно так выразиться.

Риур с гордостью оглядел свои владения.

– Ты кто – бог?!

– Глупость какая… И откуда вы, молодой человек, набрались этой пошлости?.. Бог… Скажет тоже… И до чего вы люди, все похожи друг на друга – только столкнетесь с необъяснимым и масштабным явлением, как тут же готовы псалмы петь. Лучше пораскинь мозгами, Маэстро!

Последние слова отдавали явной насмешкой.

Эл покраснел от такой дружеской выволочки. Да что же это он на самом деле! Он ведь ученый, а не послушник в фиолетовой рясе. Да, воспитание и идеология не могут не сказываться… Однако церковные догмы никогда не волновали его воображения, а что касается всех культовых служителей, то они вообще вызывали чувство гадливости…

– Ты меня неправильно понял, Ри. Я в переносном смысле…

– Я правильно тебя понял… И ты в этом не виноват, прости, погорячился… Ты, Эл, как и всякий продукт своей среды, обладаешь всеми ее признаками в той или иной мере. И разумеется, ты не знаком с историей религии Земли. Об этом позаботились жрецы-доброхоты. Как каждый культ, ненавидящий в душе все остальные и стремящийся к пальме первенства – логарские служки медленно, но наверняка искоренили в истории все следы конкурентов. Так что люди даже не подозревают о языческих культах, о христианстве, исламе, буддизме, индуизме… не говоря уже о различных течениях и примитивных верованиях, которые начисто исчезли в горниле Третьей Мировой Войны. Эта война явилась просто панацеей для новой религии – Логарской Церкви, которая, по сути, является неким уродливым гибридом христианства, индуизма и первоязычества… Но, как учит история, когда любая церковь добирается до власти, она ее уже не выпускает из рук тысячелетиями, поскольку церковь – это хорошо организованный и дисциплинированный авторитарный клан, созданный для подчинения и поклонения большинства кучке "посвященных". Спекулируя на естественных человеческих чувствах: поисках смысла жизни, страха перед смертью и обещая ему "царствие небесное", а непокорным "муки адовы", церковь цепко держит руки на пульсе истории и следит за малейшим его отклонением, вовремя предлагая очередное "лекарство против страха", в виде очередных толкований и откровений. Вот так! А ты говоришь – бог! Смешно…

– Значит… бога нет? – бесцветно пролепетал Альберт.

– Кто сказал, нет? – удивился Риур. – Ты ищи его, ищи, обязательно. И найдёшь со временем. Он рядом, всегда рядом, всю жизнь, а большего я тебе не скажу – извини. Сам думай.

Альберт слушал Риура, не понимая многих терминов, но в душе зная – тот прав. Ну, ничего. Он будет учиться, думать… И будет искать. В конце концов средняя продолжительность жизни человека – сто пятнадцать, а ему всего тридцать пять…

Жак Дюссо был напуган до икоты.

Утром между ним и его шефом – Майклом Гелиным – состоялся разговор, не суливший ничего хорошего в дальнейшей карьере начальника разведотдела лучшему тайному агенту шербахов. Нет, разумеется, сами шербахи тут ни при чём. Гелин даже не подозревает об их существовании. Но вот внезапное исчезновение Сары Брукс вместе с дочерью прямо из-под носа ищеек Дюссо – это фиаско, каких в логарских храмах не прощают.

Дюссо, несмотря на всю его сверхчеловеческую подготовку, не мог прийти в себя от неожиданного провала. А то, что это именно провал, он знал на все сто – обманывать себя Дюссо привычки не имел. Когда из-под опеки прекрасно подготовленной бригады специальных агентов исчезает объект их слежки – случайностью это не назовешь. В особенности если объект этот – женщина, живущая тихой, размеренной жизнью и воспитывающая несовершеннолетнюю дочь.