Нужно бы ударить его за такие наглые слова, но совсем не хотелось. Пусть Вер совершенно невыносим, но он всё же друг. Да и драться сейчас совсем не хотелось. Как-нибудь потом.

Этой ночью Бранке первый раз приснился жуткий рогатый демон. За спиной клубилась первозданная Тьма, а сам он сверкал красными углями глаз, выпускал из носа пар и кричал, что убьёт её сразу, как только встретит. Судя по тому, что живущие с ней в одной комнате девочки не нажаловались наставницам, рвущиеся из самой глубины души крики удалось сдержать. А может, от ужаса даже кричать не получалось. Этот сон она не рассказала даже Веру.

***

С этого дня – дня взросления – Бранке полагалось надеть её первое украшение. По обычаю день, когда девочка становилось девушкой, отмечался посиделками подружек, а глава семьи дарил заневестившейся родственнице первую драгоценность, которая и указывала на её новый статус. Пусть все видят: девочка выросла, и имеет право посещать все мероприятия, где потенциальные женихи присматривают будущих жён. С этого момента её могут просватать.

Но не было у Бранки ни семьи, ни уж тем более, её главы. Ну, не считая верховного князя, призревшего сироту. Таким девушкам от его имени вручал серебряное колечко с жемчужиной старший наставник тьёр Диггон. Но сегодня у того была более важная миссия – тьёр повёл в Долину мёртвых предков группу очередных претендентов на обретение духа-покровителя. И посиделки Бранке устраивать не с кем, не было у неё подружек. Грустно. Но она ни за что не покажет, что расстроилась. Было бы из-за чего расстраиваться. Колечко отдадут завтра или послезавтра. А посиделки. Да было бы с кем сидеть! Тем более, у Бранки имелось важное дело, она обещала духу-покровителю провести все праздники в молельне, если только он даст о себе знать. И пусть девочка пока не выяснила, кто же это, обещания, данные духам предков, нужно исполнять.

Хотелось бы, конечно, помолиться в одиночестве, но в такую ночь в молельне собралось много народу. Помимо служителей, здесь собрались родственники ушедших в Долину детей, их наставники, друзья и те дети, которым ещё только предстояло пройти это испытание. Сам верховный князь Домитр пришёл просить духов предков быть благосклонными к его племяннице.

Прочитав положенные молитвы за удачный исход сегодняшнего таинства, Бранка обратилась к своему духу-покровителю. О чём была та молитва? О том, чтобы он был добр к своей подопечной и не устраивал испытаний, которые ей не по плечу. О том, чтобы послал друзей. А ещё о том, чтобы дал подсказку, какого же она рода, ведь не может такого быть, чтобы исчезли все её родственники. Кто-нибудь, да обязательно жив. Просто ещё не знает, что есть у них в роду ещё одна девочка. Уже девушка. И совсем скоро она станет большой и самостоятельной. И обязательно будет полезной роду! Любому. Главное, что этот род где-то есть.

Постороннее бормотание нисколько не отвлекало, даже наоборот, помогало войти в некое подобие транса. И уже исчезают расписанные стены молельни, а из прохода к Бранке, забившейся в самый тёмный уголок, идут мужчина и женщина. Вокруг мужчины сияет свет, а вокруг женщины – тьма. Да, совершенно верно, тьма тоже может сиять. Это видно очень хорошо. Эти двое держатся за руки. И пусть их лиц не рассмотреть, Бранка точно знает, они улыбаются. Улыбаются только ей.

– Здравствуй, Клэрисс. Здравствуй, наша девочка. Наша Клэр, – тихо говорит мужчина и протягивает руку, чтобы стереть с её лица слезинку. – Не плачь, ты не одна.

Как же не плакать. Бранка увидела своих родителей. Они не забыли про неё. И они назвали имя. Теперь у неё есть истинное имя. И предки. Папа и мама. Самые лучшие, самые любимые. И пусть их лиц рассмотреть так и не удалось, но она их видела. Видела и уже никогда не забудет того ощущения счастья, которое сейчас переполняет душу.

– Теперь я это точно знаю. Спасибо!

Странно, отчего такая тишина вокруг? Бранка бы и не заметила, если бы не гулкий звук приближающихся шагов. Верховный князь. Уже уходит? Нет, свернул с главного прохода и идёт к ней. Может, не к ней, а к изображению одного из предков, которому желает вознести отдельную молитву?

Остановился рядом. В месте почитания духам предков кланяться и вставать на колени можно только перед духами. Люди здесь все равны. И Бранка поднялась с колен, чтобы встретить князя, как равного. В этот момент что-то упало, громко звякнув о каменный пол. Что-то из прохудившегося кармана? Как неудобно. А его сиятельство опустил глаза и, о, какой стыд! сам опустился на колени и поднял упавший предмет. Взял и держал так, что видно не только ему, но и замершей рядом девочке. Женский браслет из белого металла, тускло, совсем не как серебро, поблескивающего в свете свечей, и по этому металлу рассыпаны белые и чёрные жемчужины. Аж дух захватило. Красивее Бранка в жизни ничего не видела.

– Хм, занятную тебе подарили вещицу, – произнёс Князь.

– Это… это не моё. Я не знаю, откуда это! – как бы ни понравился браслет, но такая вещь никогда не могла принадлежать сироте, не знающей своего рода.

А князь. Князь взял руку обомлевшей девочки и сам застегнул на ней драгоценнейший браслет! Лучше бы он этого не делал. Теперь отказаться от вещицы, так захватившей дух, будет во много раз сложнее. И делать это нужно сразу.

– Это не моё, – упрямо повторила Бранка, смело глянув в глаза суверена всех родов Таинрата.

– Теперь твоё, – мягко ответил он. – Скажи, ты узнала духа, подарившего браслет? – намекает, что браслет подарил дух-покровитель? Но Бранке показалось…

А князь, оказывается, знал, что она до сих пор не выяснила, кто же является её духом-покровителем. Но нужно отвечать.

– Нет, их окружало слишком яркое сияние. Я не видела лиц.

– Их? Духов было двое?

– Да. Думаю, это были мои мама и папа.

– Но как ты поняла, что их двое?

– Сияние. Оно было светлым и… тёмным, – скрывать, что в её предках были тёмные, не имело смысла. Пусть уж это станет известным сразу. Да и тёмный дух-покровитель указывает на это более чем откровенно.

За княжеской спиной послышался ропот, но стоило монарху повести плечом, как все шепотки стихли.

– Продолжим молитвы за счастливый исход исканий наших отроков! – громко сообщил его сиятельство и опустился на колени прямо там, где стоял.

Молитвы князя и его семьи были услышаны. Вертушка и хохотушка Талина – его шестилетняя племянница – вернулась из Долины мёртвых предков живой. Остался там Иранг – родич князя Миррейга, двоюродного дяди его сиятельства. Закон двенадцати соблюдался неукоснительно.

– Бранка? Как твои дела? Как проходит знакомство с духом-покровителем? Он уже открыл тебе свою суть?

После того, как провели все положенные ритуалы обретения духов-покровителей и отпраздновали Новозимье, верховный князь вызвал девочку к себе в кабинет, находящийся в самой загадочной башне. Бранка здесь никогда не была. Да что Бранка, мало кто из живущих в замке мог этим похвастать. Может, только прямые наследники его сиятельства. И что его так заинтересовало в безродной сироте? Или не такой уж и безродной, и ему что-то известно об её происхождении? Но почему же тогда раньше молчал? Это внезапное внимание так же подозрительно, как и прежнее молчание. А потому стоит прикинуться ничего не понимающей простушкой. Неизвестно ещё, чем вызван этот интерес, а с глуповатых людей, как Бранка давно заметила, спроса гораздо меньше, да и внимания ненужного им не уделяется.

– Я пока не знаю имени духа-покровителя, ваше сиятельство, – здесь стоит присесть в глубоком реверансе, что позволит опустить взгляд в пол. Очень уж пронзительные у князя глаза, так и проникают в душу.

– Ни одного, ни другого? – вот же досада, запомнил её слова о том, что духов было двое. И кто только тогда за язык тянул?

Как же тяжело. Так и хочется рассказать его сиятельству всё, даже те шалости, когда они с Вером таскали из кладовой при кухне печенье, которое выдавали по субботам тем, кто послушно вёл себя всю предшествующую неделю. Не зря говорят, что Кристалл Предка даёт благословенному им князю особую власть. Власть управления людьми. И не только ими.