– И где же, по-вашему, её место?

Да, это совсем не тот случай, когда удастся отмолчаться. То, что место Бранки не среди мёртвых, тьера Ирха сама признала. Значит, на казни настаивать нельзя. Но и просто так спустить прилюдное унижение она не позволит. Не князю, Бранке. Вон как сверкнули злобой глаза.

– Девочка слишком агрессивна и… не способна обучаться приличествующим добропорядочной девице умениям, – осторожно начала наставница. Вот же дрянь!

– И что же?

– Может, её место не на женской половине?

Это что же, так завуалированно посылает неугодную воспитанницу в бордель?!

– Утверждаете, что девочка не хочет учиться женским умениям?

Тьера Ирха истово закивала головой. И как только шея не переломилась.

Князь осмотрел притихшую столовую.

– Не хочет осваивать женские умения? Отправить её к отрокам! Пусть учится с ними. Эту, – он брезгливо указал на тьеру Ирху, – к прачкам! А эту, – ещё один небрежный кивок в сторону Костицы, – после того, как залечит кости, в свинарник.

Судя по раздавшемуся подвыванию под ногами, не так уж и бессознательна была поверженная.

– Все наставники, попустительствующие травле и драке, понижаются в ранге привилегий! – припечатал князь и вышел.

Значит, предстоит заниматься с мальчишками. Хорошо это или плохо? Это Бранке только предстояло узнать.

Оказывается, это только подглядывая в окна за тренирующимися на плацу парнями, можно было считать, что главное их занятие – рисоваться перед хихикающими зрительницами. На самом деле все эти прыжки, бег и спарринги были ужасно изматывающими занятиями. А ведь поначалу Бранка решила, что таким завуалированным образом князь Домитр оказал ей милость и покровительство.

Не оправдавшую надежд наставниц воспитанницу провели в крыло, где жили мальчишки, и даже выделили ей отдельную комнатушку. И пусть в ней был всего лишь узкий топчан с соломенным тюфяком и колючим тонким одеялом, вместо стола – приколоченная к стене широкая полка, пара струганых табуретов около неё и несколько деревянных штырей, вколоченных в стену и заменяющих шкаф. Но зато там было самое настоящее, пусть и небольшое окно, выходящее на всё тот же учебный плац. А ещё – это уж точно молитвами духов-покровителей – стена, у которой стоял топчан, почти всегда была тёплой, даже горячей. Похоже, именно за ней пролегал дымоход одного из многочисленных замковых каминов. Да здесь было теплее, чем в прежней общей спальне!

За это роскошное жилище покровительница Скара удостоилась отдельной благодарственной молитвы. А жизнь-то начала налаживаться. Так Бранка думала весь оставшийся вечер и ещё немного ночью, пока не уснула спокойным счастливым сном.

Наутро её разбудил жуткий звон колокола. За дверьми слышались звонкие мальчишеские голоса и топот множества ног. Что случилось? Неужели, пожар, как несколько лет назад на замковой кухне? После него до самого лета в коридорах и комнатах пахло гарью, сколько слуги и воспитанники ни пытались отмыть закопчённые каменные стены. Слава Перводуху, запаха дыма не ощущается, да и крики за дверью не испуганные, а скорее приветственные.

Нужно выглянуть в коридор и спросить, что случилось. Бранка запахнулась в одеяло и открыла дверь. За ней, на первый взгляд беспорядочно, бегали полуголые – на них были только нижние подштанники – мальчишки. Многие и вовсе босиком, благо, пол в коридоре был деревянным. Часть воспитанников бежала в одну сторону, часть – обратно, в спальные комнаты.

– Что случилось? – спросила Бранка, поймав за руку пробегавшего мимо мальца.

– Не видишь, что ли, все бегут умываться, потом – на пробежку. Да отпусти ты, а то опоздаю! – парнишка вырвался и скрылся в купальне, двери которой, к слову сказать, были распахнуты настежь.

Очень умно: бежать на пробежку. А что же делать Бранке? Похоже, тьёры-наставники не очень обрадовались появившейся воспитаннице. Но словам князя никто перечить не пытался.

Веринд. Наконец-то появился хоть кто-то, не настроенный против неё.

– Вер, ты не знаешь, что делать мне?

– Тебе? – Вер, как и все в мальчишечьем крыле, уже знал о новой жиличке. Похоже, знал он не больше её самой. Но всё же не растерялся и дал дельный совет: – Если уж князь отправил к нам, значит, и заниматься будешь с нами. Сейчас скорее умывайся, одевайся, и бежим со всеми на пробежку!

Увеличивать недовольство тьёров-наставников в первый же день не хотелось, и Бранка последовала совету друга. Она, конечно же, не стала раздеваться по пояс и обмываться, как это делали запоздавшие мальчишки, но лицо, руки и шею помыла честно. Косу пришлось заплетать уже на бегу. Бежать в юбке было не совсем удобно, но сейчас не до приличий. Привычно подобрав подол, Бранка поспешила за Вером.

Как она ни торопилась, но на плац они прибыли последними. Заняли места в общей шеренге. Вер встал на свободное место ближе к началу, но Бранка рядом с ним уже не поместилась бы. Было два варианта: либо встать перед самым высоким парнем, почти уже мужчиной, либо же после самого маленького. Ничего, она не гордая, постоит и с малышом. Хмурый наставник окинул опоздавших недовольным взглядом. Веринд сделал шаг вперёд и, чётко разделяя слова, произнёс:

– Виноват. Опоздал. Без причины.

Как это без причины? Он же помогал! Бранка тоже шагнула вперёд и, глядя прямо в глаза тьёра-наставника, повторила:

– Виновата. Опоздала. Без причины.

– Встать в строй! А теперь – бегом! Младшие – пять кругов, старшие – семь, опоздавшие – десять, – припечатал тьёр.

Он рассчитывал, что Бранка запросит пощады или даже упадёт к всеобщему удовольствию? Не дождётся. Да, тяжелее, чем бежать босиком по лугу, как она любила. Тяжело, но возможно. И Бранка бежала, несмотря на мешающую юбку и трущие пятку сапожки, до сегодняшнего утра казавшиеся мягкими и удобными. Растрепалась наскоро заплетённая коса, несмотря на утренний морозец, едкий пот заливал глаза, вот для чего вокруг голов многих мальчишек были повязаны мягкие льняные полоски, но она пробежит свои десять кругов. Ведь неплохо же бежит, даже от Вера не отстаёт.

А все уже закончили и ушли. Остались только они втроём: тьёр Тангр, Бранка и Вер.

– Можете закончить пробежку, когда хотя бы один из вас пробежит положенные круги, – словно издалека, раздался голос наставника.

Вер заметно ускорился. Значит, это не она не отставала, это он подстраивался. Обидеться бы, но сил нет. Обогнал на полтора круга. Ну уж нет, Бранка всё равно пробежит своё!

– Я кому сказал, прекратить! – раздался над пустым плацем яростный голос.

Прекратить, значит, прекратить, но Бранка не привыкла держать за собой долги, она пробежит потом.

– Веринд, – обратился наставник к парню, – после завтрака отведёшь нового, – здесь он запнулся и скривился, – новую воспитанницу к кастеляну и скажешь, что приказано выдать ей два полных комплекта одежды воспитанника князя! Два для тренировки, и один парадный, – добавил он.

– Будет сделано, тьёр Тангр! – вытянувшись, отрапортовал Вер.

– Свободны!

Вер кивнул головой, зовя подругу за собой в трапезную.

А ничего так кормят будущих воинов. Мясо подавали уже на завтрак. И хлеб нарезан большими ломтями, и общие горшки с дымящейся ароматной кашей, стоящие на столах, просто огромны. А ещё каждому полагалось по приличному куску истекающего аппетитной слезой сыра. Да как же это всё съесть? Мальчишки съедали. И Бранка, глядя на них, поняла, что просто неприлично проголодалась, а потому, не обращая внимания на любопытные взгляды сотрапезников, быстро приступила к еде. Им с Вером ещё идти к кастеляну. А ведь занятия никто не отменял.

***

И почему Бранка решила, что ей выдадут простую юбку или платье? Комплект одежды воспитанника состоял из холщовых штанов, простой широкой рубахи, надеваемой через голову, тёплой шерстяной куртки, мягких портянок и крепких удобных сапог. К парадной форме добавлялся кожаный дублет, украшенный гербом князя Домитра. Никаких лишних лент и кружев, как у девчонок, всё удобно и функционально.