– Зачем звала?

– Скара? Скара, миленькая, освети этот камень!

– Что? Ты позвала меня работать светильником?!

Где-то рядом раздался смешок, очень похожий на смех Асгра, духа-покровителя князя Домитра. Бранка хорошо помнила момент, когда тот ворчал в ответ на подобную просьбу.

– Скара, мне очень нужно! Спасибо!

С двух сторон от постамента проявились две светящиеся тени. И Асгр здесь? Сразу, как Бранка рассмотрит то, что стоит перед ней, нужно расспросить его, куда же делся князь Домитр, уж дух-покровитель всегда знает, где находится его подопечный, даже по какую сторону Грани. Особенно, по какую сторону Грани.

– С кем это ты разговариваешь? – подозрительно поинтересовался князь.

А ведь он не видит духов? Что это значит? Не хотят показываться. Или… Асгр и Скара не его предки?

– Он вас не видит? Но почему?

– Ты это пришла узнать?

Ох, и не простой характер у Великой Скары. Хорошо, что Асгр не такой упрямый.

– Видеть предков ещё заслужить нужно, – загадочно произнёс он.

Понятно, этот Миррейг и духам неприятен, вот и скрыты они от неугодного взора. Но чем же заслужила такую честь Бранка? Впрочем, не за этим она сюда пришла. Кристалл Предка. Нужно хорошо его рассмотреть. И она, поднявшись на ноги, стала рассматривать камень. Форма, вроде бы, та же. Помутнел, это однозначно. Сила? Сила вроде бы чувствуется. А может, и нет. Не магу это сложно понять.

– Ну и как? Он? – шепнул на ухо князь Миррейг.

И как у него получилось подобраться так тихо? Бранка даже не успела додумать эту мысль, а мужчина неожиданно обнял её сзади, крепко схватил за запястья, толкнул вперёд и потянул их сплетённые руки к Кристаллу. Что он делает? Хочет избавиться от неугодной?

Тело действовала само. Резкий рывок головы назад, приятный хруст костей, одновременно с этим удар каблуком по голени и разворот. И вот уже кинжал приставлен к горлу поверженного противника. Закричит? И что? Именно в этот момент его положение не самое выгодное.

Миррейг опять удивил. Он скривил губы в некоем подобии улыбки и, гундося перебитым носом, заговорил:

– А ты мне нравишься ещё больше, моя девочка. Именно такая жена мне и нужна.

Жена? Да он рехнулся. Какая жена? Ему уже о вечном пора задуматься!

– Что, удивлена? – князь осторожно освободился из ослабевшей хватки. – Не дослушала до конца, нос сломала. Сделал сюрприз, называется, – обиженно пожаловался он, одновременно вытаскивая из внутреннего кармана платок и прикладывая его к лицу. – А я ведь всего лишь хотел разделить с тобой власть. Ты это понимаешь? Ведь если мы коснёмся Кристалла Предка вдвоём, то и власть он нам даст на двоих! Мечтала ли ты стать верховной княгиней, Бранка? Для этого всего лишь нужно вместе коснуться Кристалла! И власть будет наша! Моя и твоя!

Власть. Вот она, истинная любовь князя Миррейга. Каким восторгом и нетерпением горят его глаза. Но зачем же ему Бранка? Неужели, надеется, что Кристалл пошлёт весь гнев на безродную девчонку, а потом, утолив его, признает нового властителя – ближайшего родственника исчезнувшего князя? Или старик что-то знает о её происхождении?

Она читала про такие случаи, когда муж и жена касались святыни вместе. И правили они потом вместе. Долго и счастливо. Наивно думать, что Миррейг планировал такой исход. Да и что-то не представляется подобного с этим хорьком. Ни «долго», ни, тем более, «счастливо» Бранке не достанется.

– Мне не нужна чужая власть, – устало выдавила она и пошла к выходу.

– Не захотела стать законной женой, будешь бесправной пользованкой! – полетело вслед.

Вот же досада, только сейчас вспомнилось, что не спросила у Асгра, куда же делся князь Домитр? И всё из-за этого гада! Бранка огляделась: духи-покровители давно исчезли. Или стали невидимыми, они и такое могут. И дозваться чужого духа невозможно. А Скару не зря прозвали упрямой, если упрётся, ни за что не скажет. А она уже выразила своё недовольство. Ладно, есть более умные люди, которые ломают головы над этой ситуацией, а у Бранки и своих забот теперь хватает. Зато выяснила, что Кристалл Предка настоящий. Девушка усмехнулась.

***

– Бра! – за дверью к ней кинулся Вер. – Как ты, Бра? Он ничего тебе не сделал?

– Кажется, я сломала ему нос, – отрешённо призналась она.

– Что? – друг ошеломлённо глянул на неё, перевёл взгляд на не шелохнувшихся стражников и, схватив за рукав, потащил прочь. – Какой нос? Кому сломала?

– Нос, который посреди лица. Сломала князю Миррейгу, – чётко, как учили наставники, отчиталась Бранка.

Веринд застонал:

– Бра, сломать нос будущему правителю Таинрата – это даже для тебя слишком! Скажи, что ты пошутила!

– Ну да, пошутила. Ты же знаешь мои шутки.

– Знаю, – мрачно подтвердил Вер. – Знаю и, как бы мне ни хотелось не поверить тебе, не получается.

К этому моменту они пришли в своё крыло. Воспитанники собирались кучками, о чём-то возбуждённо переговаривались, и, что странно, никто их не разгонял по кроватям в столь поздний час.

Если бы в какой другой день кто-либо из парней зашёл в комнатку Бранки после отбоя, то обоих ожидало бы немало неприятностей. Но Веринд, не обращая внимания на любопытные взгляды друзей, прошёл следом за ней и плотно прикрыл дверь, чего не делал никогда раньше. Бывало, парни и раньше заходили в прибежище единственной в их крыле девушки – узнать задание, попросить помощи в учёбе или же ей пособить, а то и просто поболтать, но дверь всегда была открытой, и каждый мог видеть, чем они занимаются.

– Рассказывай! – Вер довёл её до кровати, а сам привычно плюхнулся на табурет, до блеска отшлифованный мальчишескими задами.

– А что рассказывать? В тронном зале находится настоящий Кристалл Предка.

– Ага, – глубокомысленно кивнул приятель, – и для того, чтобы это узнать, нужно было разбить нос самому могущественному на сегодня человеку в Таинрате. Будущему верховному князю! – напомнил он.

– По большому счёту, да. Хотя, нет. Немного не так. Сначала я присматривалась, а правда ли это Кристалл Предка. Подошла ближе. А князь подкрался сзади, схватил за руки и потянул наши руки к камню, – как-то безразлично заговорила Бранка.

– Подожди, он что, таким образом хотел избавиться от тебя?!

– Нет, Верушка, как сказал князь, он вознамерился коснуться камня одновременно. Жениться на мне захотел. И править вместе.

Веринд аж зашипел. Подскочил, метнулся к двери, взялся за ручку, вернулся, постоял так, до белизны сжав кулаки, а потом сел на кровать рядом с Бранкой и, стукнув кулаком по стене, выдавил через сжатые зубы:

– Мало ему досталось. Я бы сразу убил!

– И я поначалу хотела. Уже и кинжал к горлу поднесла. Но сдержалась.

– Растёшь. Становишься не просто воином, но мудрым воином. Теперь я понимаю, что имел в виду тьёр Тангр, когда раз за разом повторял, что сила воина не в его руках, а в голове. Раньше всё казалось, что он имеет в виду, мол, нужно больше головой бить.

– Нос я как раз головой разбила, – улыбнулась Бранка.

Вер глянул на подругу, а затем обнял её за плечи и, не в силах сдерживаться, расхохотался, упав вместе с нею на кровать и заражая своим весельем.

– Это ж надо – излюбленным приёмом! Головой! Ха-ха-ха! Как и учил наставник!

Не понять, как же так получилось, но на узкой кровати он навис над девушкой. Встретился глазами, судорожно повёл бёдрами, рвано сглотнул и, словно опомнившись, подскочил на ноги и отсел на дальний табурет, колченогий, а потому не пользующийся популярностью среди гостей девичьей комнатки.

– Посмеялись, – хрипло начал Вер. – Это хорошо. Напряжение и жажду убийства отодвинули в сторону. Теперь нужно думать, как быть дальше.

– Дальше? Лучше всего, если бы нашёлся князь Домитр. Он живой, я знаю! Даже если он перестал быть верховным князем, я бы попросила остаться при нём. Я воин! Я могла бы стать его стражем. Жаль, что не успела спросить, где же он, – а вот это уже лишнее брякнула. Но поздно, слова уже вылетели.