Вот только открываться ей, как было поначалу хотел, всё же лучше не стану. Моя тайна может ей навредить. Запалюсь и по-глупости утащу её за собой в неприятности. Пусть уж думает, что я просто несчастный парень, через силу играющий роль подонка в угоду ещё одному сволочному отцу. Но кто же всё-таки такой этот Гео, что породнение с ним сулит выгоду даже всесильному советнику императора?

— Ты молодец, кроха. Уважаю.

Медленно одобрительно покивал и положил руку ей на плечо. Скидывать мою ладонь, как и отстраняться она не стала. Возможно, почувствовала, что жест чисто дружеский. А как же иначе? Ей четырнадцать. Не даром мне на язык постоянно приходит слово "малышка". Подружка, младшая сестрёнка, которой у меня не было, но о которой мечтал. Я буду её защищать. Пусть только какая-нибудь тварь попробует сделать что-то плохое этой светлой душе! Я силён и стану ещё сильнее. Гео, говоришь? Пусть только сунется за тобой. Сердце вырву и заставлю сожрать! Сам сожру!

— Кто он?

— Кто? — растерялась успевшая положить белокурую головку мне на плечо Фая. Вот я ишак. Девчушка только успокоилась, а я опять бережу душевную рану. Но раз начал, нужно закончить. Впредь буду умнее.

— Гео этот.

— Ну ты даешь, Рей!

Фая отлипла от меня и с удивлением смотрела, вытаращив глаза-васильки.

— Вы тут внизу совсем дикие. Не знать сына императора, его прямого наследника! Принц Гео же, ну? Хоть раз брал в руки Имперский вестник? Темнота.

Полночи я не мог заснуть, думая о своём отношении к Фае. Как так вышло, что я настолько сильно проникся её бедой, так привязался к девчонке? Может, она не манница вовсе, а менталистка, вроде моей горячо любимой восточницы Лиси Сай. Имя сменила, так можно и тоху другого цвета надеть. Слишком уж сказочная история получается. Словно в книжках, когда срабатывает затасканный триггер "дева в беде". Герой приходит на помощь, спасает несчастную, а дальше "жили они долго и счастливо". Хрень какая-то. Это ведь точно не про меня.

Но попался же на крючок. Хотела того Фая, или нет, но меня она в себя влюбила капитально. Не той любовью, где страсть и похоть, а доброй, нежной, семейной что ли. Я так и не разобрался в своих чувствах. Будет ещё время понять себя и её.

В следующие три дня мы каждый вечер встречались на чердаке, в своём тайном укромном месте. Болтали о всяком, делились взглядами на жизнь, мыслями о будущем и желаниями. Короткое время, но успели по-настоящему сблизиться. Я многое узнал про мир, в котором оказался. Наверное даже больше, чем из уроков Муравьеда. По крайней мере Лакро Хай нам не рассказывал, что на соцветии никто не живёт, кроме членов императорской семьи, охраны и обслуги первой необходимости. Все остальные: чиновничий аппарат, приглашённая знать, послы, представители бизнеса — являются во дворец, как на работу, каждое утро и вечером спускаются обратно на первый ярус. Благо, расстояние там смешное, если сравнивать с промежутками между четвёрками ветвей.

А жизнь в академии между тем текла своим чередом, разве что немного сбавив темп. За прошедшие трое суток чего-то сверх неожиданного со мой больше не происходило. Но это, если сравнивать с предыдущими днями, конечно. Так-то событий хватало, и некоторые из них даже можно было назвать значимыми.

Например, первым же утром после моего знакомства с тайной Фаи, нам, наконец, выдали обещанные клевцы. Доставленной в форт с каких-то армейских складов партии кирко-топориков хватило на всех, так что ранжи знати так и остались лежать в хранилище. Удобная штука: недлинная, чуть меньше метра рукоять; сам клюв и острая кромка топорища прикрываются специальными кожаными накладками на ремешках, чтобы не поранить хозяина; на поясе висит, как приклеенный — почти не болтается при ходьбе, и на следующий день уже перестаёшь его замечать. В общем, теперь не окажемся с голыми руками, реши короеды вылезти у нас из-под ног, или начни нам на головы снова сыпаться грызлы.

Проученный Фалко Крас, похоже, усвоил урок, так как больше не пытался поддеть, ни меня, ни кого-то из моей своры. А вот отработанная на хитрожопом левитанте схема принуждения к поединку с удобным для нас противникам себя к сожалению не оправдала. На следующем собрании в библиотеке я предложил внедрить её и в остальные группы, чтобы собрать максимальное количество призовых балов на Технике боя. Типа, отдаём наших слабаков, которые продуют в любом случае, на растерзание лидерам из других ветвей, а остальных своих ребят распределяем таким образом, чтобы каждому достался противник по силам. Даже внутренний рейтинг составили — от самого крутого в группе по убыванию.

Помогло. Два дня подряд забирали с боёвки семьдесят процентов максимально возможной награды. Но увы, мастера оказались не дураками и не слепцами. Быстро раскусили уловку и на третий раз начали сами распределять всех по парам. Как раз пришёл черед снова выходить против севера, так что наш ответный бой с Яхо состоялся вопреки желанию Гора оттянуть его ещё на урок.

Что, впрочем, в итоге сыграло на руку самому физику. Предыдущие лёгкие схватки расслабили меня. Переоценив свои силы, я совсем обнаглел, и на одном из прыжков Яхо смог ухватить меня за ногу. Переход боя в партер автоматом лишал меня шансов. Стоило здоровяку подмять меня под себя, как всё мигом закончилось. Я сдался, не дожидаясь растяжений и переломов конечностей. Счёт один-один — не позор. Пожали друг другу руки и договорились на следующий день повторить. Если по-чесноку, мне такой подход даже выгоден. На слабаках не научишься по-настоящему драться.

Но всё это мелочи. Самой серьёзной проблемой прошедших дней стала Тола. Сестра Ферца преследовала меня, словно тень. Сексопильная наглая тень, поставившая себе цель во что бы то ни стало меня трахнуть. Похоже, по её разумению, именно полноценного полового акта мне не хватало до принародного объявления мэли Джи своей девушкой. Мне приходилось постоянно быть начеку. Не оставаться одному, не оставлять себе свободного времени, не поддаваться соблазну. Я даже третье собрание ветви затеял лишь для того, чтобы заполнить обеденный перерыв и не дать Толе шансов себя выманить на разговор тет-а-тет. Вечерами же — спасибо малышке-Фае — отсиживался на чердаке. Тот случай, когда интенсивность учебного процесса студенту была не в тягость, а только на руку. Во время занятий и на коротких переменах уединиться без вариантов.

Вот только до бесконечности оттягивать наш разговор всё равно не получится, так что все мои хитрости на самом деле являлись ни чем иным, как смесью трусости со слабостью. Скрываясь от неизбежного, я просто давал себе время понять: чего я реально хочу. Оставить себе независимость — полезно для дела сокрытия своей истинной личности. При всей своей возрастающей уверенности в себе я всё ещё девственник, и опытная девушка раскусит меня на раз-два, случись нам заняться сексом. С другой стороны, лишиться невинности, тем более с такой зашибенной красоткой, ужасно хотелось. Воображение рисовало картины одну пошлее другой. Порнухи-то — спасибо отдельной комнате и безлимитному интернету — я насмотрелся достаточно, чтобы иметь представление о всех прелестях первородного греха. Дрочер высшего уровня знает толк в элитных девчонках. Тола — сверх наивысший сорт. Такие шансы упускать — просто зашквар.

Но тем не менее я продолжал играть с сестрой Ферца в прятки и каждый новый день встречал тяжёлым вздохом. Борьба. Снова борьба. Хоть бы уже случилось что-нибудь из ряда вон выходящее. И местный бог — не имеющий имени Создатель услышал меня. Стоило всем собраться в столовке на завтрак, как Черхан Гра поднялся из-за стола и потребовал тишины.

— Силары, есть важная новость, — невесело начал генерал-комендант.

По хмурому лицу ректора было понятно, что разговор пойдёт не о чём-то приятном.

— Разведчики обнаружили сектов роя под ветвью. Их много. Прорыв ожидается крупный. Идёт настоящая волна. Замечено шесть разных видов, и это неполная информация. Дозорным пришлось отступить.