- Что случилось с людьми в деревнях?

- Мучалинда, - старый монах указал на колонны позади себя, и только тут Кид заметил, что резьба на них имеет не просто абстрактный рисунок, как ему сначала показалось, а выполнена в виде змеиных чешуй. Вокруг колонн вилось могучее змеиное тело, заканчивающееся семиглавым венцом раскрывших пасть змей. – Бог нагов, существ подземного мира, проснулся и рыщет в округе в поисках избранного. Того, кто станет править подземным царством следующие шестьсот лет.

- Бог? – скептически приподнял бровь молодой человек. – Что-то я ни разу не слышал от Шинигами о подобных богах.

Монах рассмеялся:

- Твой Шинигами слишком молод, чтоб знать всех богов. Мучалинда так же стар, как и сам мир. Он просыпается каждые шестьсот лет, чтобы насытиться кровью и найти нового короля. Время пришло.

- Наши друзья пропали где-то здесь.

Настоятель Пхонг на несколько секунд задумался, подняв глаза к потолку, а потом неожиданно произнес:

- Может, в шашки сыграем?

Молодой человек удивленно захлопал глазами. Он тут про беду, про друзей пропавших, а ему в шашки играть предлагают?

- Так какие шашки, когда…

- Давай, если ты съедаешь мою пешку, я рассказываю тебе немного о том, как найти твоих друзей. Один белобрысый такой, а второй – уж очень шумный, да?

Речь определенно шла о Соуле и Блек Старе, но Кид был слишком умен и думал наперед. Условия в играх всегда обоюдные. Сейчас все не оговоришь, а потом чего доброго еще и останешься вот с такой же лысой макушкой, как и его собеседник. Кто знает, может, у них в Лаосе традиция такая – неудачники, проигравшие в шашки, на всю жизнь становятся лысыми монахами в оранжевых хламидах. Что-что, а с волосами Кид расстаться готов не был да и оранжевый цвет ему как-то был не слишком к лицу, поэтому он поинтересовался:

- А если вы съедаете мою?

Настоятель Пхонг довольно сощурился, пошамкал губами и улыбнулся:

- За каждую съеденную мной пешку твои спутницы снимают один предмет из своей одежды.

Молодой человек открыл было рот, чтобы переспросить правильно ли он понял, но по масляным глазам, устремленным за его спину, догадался, что понял абсолютно верно. И этот человек – настоятель храма?

- Дедуля, вы издеваетесь?! – парень обернулся, чтобы еще раз взглянуть на скучающих девушек, ждущих его около входа. – Вы видели, во что они одеты? Да вам хватит трех пешек, чтоб оставить их без всего!

Старичок хихикнул и серьезно посмотрел на Кида:

- Пяти.

- Что, пяти?

- Пяти, если считать обувь.

- Да вы, - покраснел от переполнивших его эмоций Кид, - вы же дали обет насчет женщин!

- Говорить нельзя, но смотреть-то можно, - развел руками монах. – Ну так как? По рукам?

Шинигами-младший на пару секунд задумался, чьи жаждущие мщения руки доберутся до него первыми, если он примет условия… Мака, конечно, проворней, но Лиз яростней, а Цубаки вообще оружие ниндзя, и глазом моргнуть не успеешь, как она с милой сожалеющей улыбкой на лице воткнет тебе нож между ребер. Пусть они ему и вынесли изрядно мозг, но это еще не повод умирать молодым от рук взбесившихся девчонок. Ладно бы в битве с Кишином погиб, хоть героем бы запомнился, а в случае такой смерти и на могиле ничего пристойней «умер в неравной битве полов» не напишешь. Кид отрицательно замотал головой, причем энергичней, чем следовало:

- Не пойдет.

На лице монаха выступило нескрываемое разочарование.

- Жалко тебе что ли старика на старости лет потешить?

- Вы уже всю жизнь прожили, а мне, знаете ли, тоже хочется еще пожить, - опасливо покосился Кид на компанию девушек.

Пхонг снова пошамкал губами, раздумывая над чем-то, потом улыбнулся и высказал другую идею:

- Ладно, давай так: ты выигрываешь, и моя внучка доведет вас до пропавших друзей.

- А если проиграю?

- Тогда твои очаровательные спутницы проведут прекрасный расслабляющий вечер в нашей купальне.

- Да вы озабоченный, дедуля! – чуть не подавился от возмущения Кид.

- А ты поживи тут десять лет, я на тебя тогда посмотрю, юная невинность! Ну так что? По рукам?

- Я не могу позволить, чтоб на моих друзей пялились… - начал парень речь благородного молодого человека, но Пхонг тут же перебил его.

- Так ужасно играешь в шашки, что ли? Уверен, что проиграешь? – хитро сощурился старый монах.

Уловка удалась. У Кида была своя стратегия игры, особая и неповторимая. Не то чтобы он не был в ней уверен, однако…

Парень задумался на секунду:

- По рукам, - что называется: игра будет не на жизнь, а на смерть.

И вот сорок минут спустя мокрый от напряжения и жары, но до безобразия гордый и довольный собой Кид, наконец, вернулся к своим спутницам. «Переговоры» прошли успешно. А чего еще можно было ожидать от сына бога?

- Он пошлет в селение за внучкой, завтра безопасными тропами она проводит нас до храма Заката. Соул и Блек Стар должны быть там.

- Кид, да ты просто настоящий дипломат! – Мака хлопнула парня по плечу.

Шинигами-младший расплылся в довольной улыбке, засунул руки в карманы шорт и, приосанившись, неторопливо направился на террасу с несколькими растущими там карликовыми деревцами. Его переполняла гордость.

- Ну… он не хотел нам помогать, поэтому мне пришлось играть с ним в шашки на желания, - как бы между прочим кинул он девчонкам разъяснения.

Не прошло и пары мгновений, как парень услышал недовольное:

- Что? – голос принадлежал Лиз. – Ты играл с ним в шашки?! Ты же отвратительно играешь в шашки! Я тебя дома все время обыгрываю!

- Ну… - парень уже пожалел, что сказал про игру.

- Да ладно тебе, Лиз! – вступилась Цубаки. – Он же выиграл.

- Но как? – и не думала униматься Лиз. - Кид, ты же идеальную симметрию все пытаешься из пешек выстроить…

- Меня больше волнует другой вопрос, - вмешалась в разговор Мака. – А если бы ты проиграл?

Шинигами-младший раздосадовано поморщился. Вот вечно Мака дотошные вопросы задает.

- Да неважно, - постарался как можно безразличней отмахнуться Кид, наигранно рассмеявшись. По спине скатилась холодная капелька пота. – Пустяки!

Когда на одной стороне доски возможность спасти друзей, а на другой – перспектива быть негероически растерзанным на мелкие кусочки стаей разъяренных фурий, тут уж не до симметрии. Хорошо, что все хорошо закончилось. Парень выдохнул и направился в отведенную им для ночевки комнатку. Одна радость, хоть сегодня можно будет спокойно заснуть без всех этих мячиков-в-маечках.

Однако радоваться молодому человеку долго не пришлось.

- Киииид? – раздался мягкий оклик Лиз за его спиной. – Ну скажи, какая была ставка в случае проигрыша, а?

- Не важно, - молодой человек понял, что то-самое-оно началось.

- Киииид! – не заставила себя долго ждать Мака. – Скажи!

- Нет.

- Киииид! – подключилась к начавшемуся выносу мозгов Патти.

- Отстаньте! – сквозь зубы прошипел Шинигами-младший, пытаясь оставаться спокойным.

- Кид, ты же понимаешь, что мы не отстанем, пока ты не расколешься, - как всегда мягко добавила Цубаки свою каплю в общий котел.

Парень закатил глаза:

- Надо было проиграть… Хоть последний бы вечер перед смертью провел в тишине и спокойствии… - пробурчал он себе под нос.

========== Глава 5. Долгожданная встреча ==========

Два шага до черты,

И нам уже не повернуть назад.

Скажи, что впереди -

Желанный рай или дорога в ад?

(«Черта» гр. Трактор боулинг)

Храм Заката, затерянный в тропических лесах Лаоса, был прекрасен, пестрел переливами ярких красок и золотыми статуями будд, нагов, обезьян и прочих реальных и мифических животных, рассматривать и любоваться которыми можно было не один час подряд. Только вот голубоволосому любимцу богов сейчас было совсем не до наслаждения окружающими красотами прихрамовой территории, окруженной непролазными джунглями. Он усердно отрабатывал ночлег и еду.

Отчищенный и до блеска натертый мрамор лестницы храма блестел на солнце мокрыми лужицами, которые Блек Стар решил не вытирать насухо. Как-никак на такой жаре все высохнет в считанные минуты. Размашисто орудуя щеткой с мыльной пеной, он бормотал придуманную только что считалку, проговаривая по одному слову на каждое движение взад-вперед. Работа была монотонной и неинтересной, но лучше уж так, чем…