Быть не вместе, но рядом…

«Где же ты, Эрен?»

— Что, потеряла кого-то?

— Да, — кивнула Микаса, даже не повернув головы.

Воронки сновали между крышами словно отряд разведкорпуса на УПМ, свободные и молниеносные в лучах яркого солнца, пока она задыхалась среди полумрака и бессилия в пыльном проулке гетто.

— Эрен, значит…

Наверное, человек услышал, как Микаса называла того мужчину.

— Да… — снова ответила она кратко и без каких-либо ожиданий спросила: — Возможно, вы знаете здесь кого-нибудь с таким именем?

— Я — нет, — ответил голос, но тут же бодро добавил: — Может, Цукурс сможет тебе помочь.

Она повернула голову и наконец нашла в себе силы выпрямиться. Обладатель голоса оказался молодым парнем примерно ее возраста. Тугие рыжие завитки волос и конопушки по всему лицу — пожалуй, единственные приметы, на которые обратила внимание Микаса.

— Кто это? — спросила она.

Парень присвистнул и, щелкнув подтяжками, в удивлении приподнял бровь.

— Не знаешь Яниса Цукурса? — Теперь он с откровенным любопытством окинул Микасу с головы до ног пристальным взглядом. — Новенькая, что ли?

— Да.

— Янис Цукурс — один из двенадцати членов Элдийского совета**, подруга. Он в курсе большинства дел в этом месте. — Молодой человек ненадолго задумался, а потом, кивнув себе, усмехнулся: — Раз такое дело, пойдем. Отведу тебя к нему.

Будто судьба, смилостивившись, протягивала Микасе руку помощи в лице Яниса Цукурса. Ведь было бы опрометчиво соваться в гетто без плана и просто надеяться, что, бесцельно блуждая по улицам, они тут же столкнутся с Эреном нос к носу (если он, конечно, каким-то образом все же попал сюда). Спрашивать прохожих — бессмысленно. Прочесывать гетто самостоятельно — опасно. Оставалась единственная возможность получить информацию — встретиться с кем-то из членов Элдийского совета. С людьми, которые имели списки всех жителей гетто. Теми, кто в своих руках держал нити элдийских судеб, потому что помимо помощи в организации быта и решения внутренних административных вопросов, именно совет принимал решение: кому здесь жить, а кому умирать во имя имперских амбиций Марли. Хотя выходить на кого-то из совета тоже было рискованно. Кем были эти люди для жителей гетто? Карателями, возомнившими себя хозяевами внутри стен? Или спасителями, которые всеми силами защищали элдийцев от войны и обращения в безмозглых титанов? Жан несколько раз сцеплялся с Ханджи в дискуссиях о том, насколько деньги и иллюзия собственного могущества портят каждого человека, каким бы добрым, образованным и милосердным он ни был…

Жан! Микаса только сейчас спохватилась, что приятеля нет рядом — она оставила его прямо посредине улицы разбираться с пекарем и кинулась за знакомой фигурой по переулкам. Впрочем, как всегда: понеслась за Эреном сломя голову, тут же позабыв про всех остальных. Жан, наверное, сейчас злится и переживает, а ей потом снова чувствовать себя перед ним неблагодарной дурой.

— Идешь?

— Нет. — Твердое, решительное несогласие. В первую очередь с самой собой и со своим глупым поступком. — Мне сначала нужно вернуться к моему спутнику, и потом вместе мы…

Парень не дал ей договорить:

— Так ты хочешь сейчас искать спутника или поскорее найти своего Эрена? Через полчаса у Яниса начнется обед, а попасть к нему или к кому-то из совета на личную аудиенцию не так-то легко. Тебе просто несказанно повезло, что я его друг и вообще добрый малый, который вызвался помочь.

— Но Жан будет волно…

Ее снова нетактично прервали:

— Ясно. Ну тогда хорошего дня.

Парень махнул на прощание и, сунув руки в карманы, направился прочь из проулка. Если бы не рыжие завитушки, Микаса упустила бы шанс навсегда, стоило молодому человеку скрыться за поворотом.

— Погодите, — схватила она его за плечо уже среди людной улицы, как две капли воды похожей на ту, где они разлучились с Жаном.

Однако вряд ли той же самой. Все улицы гетто слились сейчас для Микасы в отвесные берега безликих домов, между которыми тек мутный поток одинаковых прохожих.

Парень тем временем довольно хмыкнул:

— Тогда следуй за мной, это недалеко.

Не соврал. Они оставили позади пару кварталов, затем свернули за угол и почти сразу вошли в одну из дверей неприметного двухэтажного дома, где поднялись по крутой боковой лестнице на второй этаж.

Сначала Микасу оставили ждать в коридоре под присмотром двух угрюмых элдийцев с сигаретами в зубах; они были настолько увлечены партией в очко, что даже не взглянули на нее. В окружении пошло-дешевых красных обоев и под аккомпанемент визгливого женского смеха, который доносился из-за стены, Микаса сквозь приоткрытую дверь наблюдала, как ее проводник что-то торопливо наговаривал вполголоса члену Элдийского совета Янису Цукурсу — уже немолодому и слегка полноватому мужчине в военном кителе, — который кивал и с неприкрытым интересом разглядывал ожидавшую в коридоре Микасу. Наконец парень вышел, разбогатев на пару монет, которые хозяин кабинета сунул вместо прощания, и ей позволили зайти.

Дверь за спиной девушки закрылась почти бесшумно. Женский визгливый смех оборвался, и в тишине полупустого кабинета раздалась твердая поступь армейских сапог. Янис Цукурс подошел к окну и решительным жестом распахнул шторы, а затем взял один из стульев, что стоял напротив рабочего стола, и поставил его в центре комнаты — прямо в разлитое на полу солнечное пятно.

— Садись, — указал он рукой на стул.

Микаса покорно выполнила не то просьбу, не то приказ. А присев, вынуждена была тут же опустить взгляд на потертый дощатый пол, иначе солнечный свет из окна нещадно резал по глазам. Цукурс тем временем не ушел за стол и не принес себе второго стула, так и остался стоять в паре метров от Микасы. Хитрая и дешевая демонстрация собственного превосходства сработала великолепно — девушке стало не по себе от ощущения, что этот человек может продолжать разглядывать ее, в то время как она из-за солнца даже взгляд поднять на него не в состоянии. Впрочем, долго размышлять об этом не пришлось.

— Значит, ты ищешь Эрена… — перешел сразу к делу Янис Цукурс.

— Так он все-таки здесь? — она дернула себя за рукав, взволнованная от произнесенного имени, готовая снова впустить в сердце надежду на скорую встречу.

— Возможно… Эрен… Хм… Высокий, темные волосы… — Микаса понимала, что имя и пара примет, которые мог запросто рассказать ее рыжий проводник, — еще ничего не значат, но все равно почувствовала, как сердце начинает стучать громче, настойчивее, требовательнее. Цукурс между тем продолжил: — Пожалуй, я смогу тебе помочь. За вознаграждение.

Все-таки Жан оказался прав. Люди везде одинаковы, и за деньги можно купить многое даже в гетто: покровительство, информацию и, скорее всего, жизнь. Что ж, в данном случае так даже проще — именно на это они и рассчитывали.

Микаса потянулась к карману:

— У меня осталось немного денег. Я отдам все, что есть, — торопливо пробормотала она.

Однако Цукурс упреждающе поднял руку и одним властным жестом пресек ее намерение.

— Деньги… Деньги… — протянул он с наигранным сожалением в голосе. — Я что, похож на элдийское отребье, которое нуждается в деньгах? Или на того, кто может оставить девушку без гроша в кармане?

«Элдийское отребье»? Микаса, сощурившись, удивленно посмотрела на самодовольную физиономию Цукурса, не показалось ли, и снова опустила взгляд. Ей не раз доводилось слышать подобное от марлийцев, которые с искаженными от отвращения и брезгливости лицами рассказывали о гетто. И Янис Цукурс для них, вне сомнения, был таким же «отребьем», потому что в нем тоже текла кровь демонов. Он отличался от большинства местных разве что стоимостью своего кителя и сапогов, однако так же, как и все, вынужден был носить нарукавник с девятиконечной звездой.

— Молчишь? — спросил Цукурс, не дождавшись от Микасы ответа. — Тогда задам еще вопрос прежде, чем назначу цену. На какую жертву ты готова была бы пойти ради Эрена?