Как и учил Игнатов, мы дождались, пока высокие гости рассядутся по отведенным для них местам, и выдали дружное: «Здрав будь княжич», на что получили благосклонный кивок.

И опять перед началом состязания полились речи Корнилова о величии государства, милости правящей династии и стандартная чушь, которую так любят лить в уши политики и руководители государственных учреждений. Однако, Орлову такие слова явно пришлись по душе и директора он не перебивал.

Корнилов ввел княжича в курс дела, объяснили правила состязаний, и уступил место оратора Игнатову, но Орлов жестом остановил открывшего было рот учителя, и поднялся со своего места:

— Подданные моего отца. Вчера, некоторые из вас показали, что достигли большего чем остальные, и по традиции вас должны наградить. Подойдите ко мне.

Пацаны начали нервно оглядываться, не решаясь выйти из строя, но наставники быстро толкнули вперед нужных ребят. Занявшее первое место на полосе препятствий неуверенно шагнули вперед, остановившись перед трибунами, но гвардейцы жестом показали им, чтобы они шли дальше, и курсанты на негнущихся ногах потопали вверх, где княжич, пытаясь выглядеть солидным, повесил им на грудь маленькие блестящие значки в виде орла, парящего в небе.

— Носите с гордостью этот знак! — напутствовал их княжич, после чего жестом отправил обратно. — Денежный приз получите после окончания состязаний и от себя лично я добавлю вам по десять монет — заслужили.

Ошалевшие от оказанной чести ребята спешно спустились вниз и заняли свои места в шеренге.

— Наставники, — вновь взял слово Игнатов, — уведите испытуемых.

— Кто из них Фишер? — внезапно спросил княжич. — Пусть подойдет, а остальных уводите.

Мне показалось, что я слышу тихий мат Леонида, стоявшего неподалеку, однако спорить с сыном князя он естественно не решился и толкнул меня вперед.

— Иди сюда, — обратился ко мне Орлов. — Хочу посмотреть на дворянина, живущего в интернате.

Повышенное внимание власть имущих — это всегда плохо. Никогда не знаешь, что у них на уме. Сейчас они тебя наградят, а завтра повесить прикажут, но вариантов у меня не было — пришлось идти.

— Знаешь, — осмотрел меня с головы до ног княжич, — а ты одна из причин почему я приехал сюда. Дворянин, живущий в интернате, да еще и сын предателя — интересная диковинка.

— Я еще и память потерял — вообще цирк, — ляпнул я зачем-то. Язык мой — враг мой. Благо Орлову подобные слова пришлись по душе.

— А ты храбрый — молодец. Только грани не переходи. Знаешь, я так решил, нечего дворянину вместе с простонародьем в духоте своей очереди ждать, садись рядом.

Сразу после этих слов, на ухо к Орлову начал нашептывать какой-то долговязый господин в темно-синем камзоле. Княжич какое-то время его слушал, потом недовольно кивнул и продолжил:

— Освободите ему место вон там с краю.

Суетливые придворные бросились выполнять распоряжение господина, и на верхнем ряду моментально образовалось пустое пространство куда я благополучно приземлился. Интересно, кто тот мужик, оказывающий такое влияния на Орлова?

После того, как все формальности были соблюдены, начались последние приготовления к схваткам. Во-первых, возле княжича быстро организовали столик с фруктами и какими-то напитками, во-вторых, откуда-то со стороны административного корпуса гвардейцы привели двух зашуганных мужичков, которые, судя по всему, являлись пленными воинами Каспийского княжества, по крайней мере одеты они были именно в их форму.

Следом на полигоне показалась первая пара испытуемых. Два пацана из второй группы выглядели несколько растерянными, но вида старались не показывать. Их подвели к столам с оружием, дали время на выбор амуниции, после чего пустили в огороженный досками квадрат.

Испуганному мужичку, так же позволили подобрать себе меч, и буквально впихнули внутрь арены.

— Что будет с пленниками, если они победят? — спросил я у молодого дворянина, сидящего рядом. Тот смерил меня недовольным взглядом, но потом все же снизошел до ответа.

— Их отпустят на родину. По крайней мере они так думают, — хохотнул юноша.

Ну что, логично, отличная мотивация.

Тем временем на площадке, где сошлись три человека, события начали стремительно развиваться. Пленник, подобравший для себя длинный прямой меч, подняв его над головой как оглоблю и побежал на замерших пацанов. Честно говоря, я уже начал за них переживать, но месяцы, проведенные в тренировках, даром не прошли — атакующий был встречен боевыми заклинаниями. Арену окрасила первая кровь, трибуны радостно зашумели.

Первая схватка закончилась, так толком и не начавшись. Получив рассекающий удар, мужчина упал, не добежав до пацанов нескольких метров, еще одно заклинание — и вот на песке остается лежать бездыханный труп.

Зрителям такой скорый финал не особо понравился, послышались разочарованные выкрики и вскоре на арену вышла новая пара курсантов, хотя нельзя сказать, что их бой был намного более зрелищным, разве что одному из парней пришлось отбивать удар меча, пока второй участник добивал противника.

Третий бой заставил пацанов потрудиться. Вместо немытых мужиков, которые только внешне напоминали воинов, им достался действительно опытный боец. Видно было, что оружие он держать умеет, да и в атаку дурняком не бросился, предпочитая, чтобы противник сделал первый ход. Это его и подвело. Курсантам просто направили на него магию, и мужчина банально не успел от нее увернуться, получив длинный кровоточащий разрез вдоль ноги, ну а дальше дело оставалось за малым.

Шестеро молодых парней без единой царапины закончили свое испытание и теперь счастливо болтали друг с другом, заняв места на трибунах, стоящих отдельно от тех, где сидел княжич.

Четвертый поединок оказался копией предыдущего и особого внимания не заслужил, а дальше уже начались по-настоящему напряженные схватки.

Следующий боец показал, что его уже стоит опасаться. Крупный, но довольно жилистый, он тщательно подобрал себе меч, взял во вторую руку какой-то ятаган с широким лезвием и спокойно вступил на красный от крови песок арены.

После того как прозвучал сигнал к началу схватки, мужчина, не дожидаясь пока пацаны что-то предпримут, начал приближаться к ним по сложной, петляющей траектории. Чувствовалось, что он представляет, на что способны стоящие перед ним подростки.

К счастью, растерянность курсантов быстро прошла, и они не замерли столбом от испуга. Бросившись в разные стороны, парни попытались ударить на ходу магией, но сразу было видно, что даром они овладеют заметно хуже предыдущих испытуемых — рассекающий удар одного из пацанов оставил на теле человека только неглубокую рану.

Битва, если ее можно так назвать, длилась намного дольше, чем мы уже привыкли. Курсанты, используя преимущество в скорости и численности, не давали зажать себя в углу и постоянно пытались атаковать магией, нанося противнику мелкие рассечения, либо чаще всего промахиваясь. В один момент мужчина все-таки умудрился достать мечом одного из подростков, практически отрубив ему руку, однако на этом успехи атакующего закончились — кровопотеря сделала свое дело, ослабив бдительность и реакцию, так что второй курсант просто вонзил меч ему в брюхо, а вторым ударом добил врага.

Тут же к раненому воспитаннику интерната подбежал дежуривший неподалеку лекарь. Остановив кровотечение и проведя первичные медицинские мероприятия, он погрузил пацана в сон и отправил его на носилках в лазарет. Тем временем рабочие подсыпали свежего песка и утащили убитого воина куда-то в сторону складов, чтобы не смущать видом мертвых тел благородных гостей. А те в свою очередь были в восторге, наконец дворяне получили достойное развлечение.

От следующего боя я ждал совсем грустных последствий, если уже пятый по счету боец едва не угробил одного из курсантов, что уж говорить про оставшихся?

Так все и получилось, хотя по началу ничего не предвещало беды. Пацаны, как и предыдущая пара бросились в разные стороны, пытаясь нанести урон противнику заклинаниями, но слишком плохо они владели магией, так что вскоре заговорила сталь. Естественно, боец, по которому видно было, что он прошел через множество схваток, легко переигрывал учеников первогодков и спасало их только численное преимущество, да выставленные заранее защитные сферы.