– Маркус уже рассказал вам? – спросил я. – Если нет, то скажу сам – лидеры кланов выбрали меня военным вождем, и я очень хочу, чтобы вы стали моей, скажем так, гвардией или охраной. Далеко не все рады моему назначению, и я не хочу получить ночью нож в спину. Вам я доверяю, остальным – не особо. Мортен, ты, надеюсь, не откажешься стать моим персональным лекарем? Вот и отлично. Ну что, бойцы, вы со мной?

Разумеется, бывшие наемники согласились, в чем я ни капли не сомневался.

– Ян, – взглянул я на молодого офицера, – на тебе пока остается взвод. Ты ведь мечтал командовать им.

– Для меня была честь служить под вашим командованием, – едва ли не выкрикнул мужчина.

– Так я все еще твой командир, – не удалось мне сдержать усмешку, – имей ввиду, если меня не грохнут в ближайшие дни, пойдешь на повышение. Таких толковых инструкторов по магии еще поискать надо.

Моя похвала явно смутила офицера, он промямлил что‑то невразумительное и надолго замолчал, задумчиво глядя в костер.

Болтали мы до глубокой ночи, вспоминая былые деньки и рассуждая о будущем. Маркус как всегда травил байки и подкалывал Айвина, тот делал вид, что злится, но было видно, что настроение у северянина отличное. Чудесный был вечер.

* * *

На следующий день армия снялась с места и направилась обратно на восток – в родное княжество Камерон. Возвращались мы с победой, но особой радости солдаты и офицеры не испытывали – слишком тяжело она нам досталась. Множество погибших, сотни раненых, огромные убытки и потеря князя. Его тело, обработанное магией, сейчас лежало в одной из повозок, на которую нет‑нет, да и бросали взгляд идущие рядом люди.

Возможно, мне все‑таки стоило развернуть армию и напасть на какой‑нибудь приграничный город, чтобы хотя бы грабежом пополнить запасы золота, но я не хотел терять время. Грызло меня дурное предчувствие, не давало успокоиться. Смерть Флориса – это огромный стимул для соседей напасть на Камерон. Наверняка во дворце есть люди, докладывающие куда‑то на сторону обо всем, что происходит в княжестве. Шпионаж еще никто не отменял.

К счастью, большинство дворян, в том числе и Густаф, это прекрасно понимали и мое решение поддержали, а иначе, боюсь, в армии мог случиться бунт. Да, после битвы с Патриком у меня уже появился определенный авторитет, но до бескомпромиссного подчинения было еще ой как далеко.

Так или иначе, но наше поредевшее войско вернулось в Камерон, после чего я и еще около сотни человек в скором темпе отправились в столицу – пора было поближе познакомиться с Иваром и хоть как‑то выстроить с ним взаимоотношения. Что‑то мне подсказывало, моему назначению он не слишком обрадуется. Хотя, как знать, может княжич окажется вполне адекватным человеком.

С Иваром я был знаком только заочно, да и то лишь по рассказам северян (встречу в тронном зале можно не считать, княжич, вполне возможно, меня даже не запомнил), и судя по этим рассказам человеком Ивар был крайне сложным и далеко не самым приятным. Что ж, люди не лгали.

Вторая встреча с княжичем прошла опять же в тронном зале. Ивар пару дней назад вернулся откуда‑то с востока и, узнав о гибели отца, тут же объявил себя новым правителем княжества, с большим удовольствием пристроив свой зад на еще не остывший трон. Даже дата похорон Флориса не была утверждена, а высшее дворянство уже оповестили о дне, когда пройдет коронация. Да, князем наследник престола быть не хотел и объявил всем, что отныне княжество становится королевством, а сам Ивар, соответственно, королем. Ладно хоть не императором.

Отказывать мне в аудиенции новоиспеченный правитель не стал, что уже само по себе было неплохо, но ничего хорошего от встречи я все же не ждал, и заходя в тронный зал, прекрасно понимал, что разговор будет сложным. Я даже окружил себя небольшой защитой, невидимой для окружающих. Так, на всякий случай. Мало ли как разговор сложится.

Ивар в зале был не один. Окруженный охраной и парочкой слуг, княжич вальяжно развалился на троне. На столике перед ним находился поднос с фруктами, откуда он периодически брал виноград, лениво бросая ягоды в рот. На открывшуюся дверь мужчина особого внимания не обратил и сосредоточил на мне взгляд, лишь когда я подошел вплотную.

– Так вот кого выбрали вождем, – без приветствий сказал Ивар, – а я все думаю, что это за Даррелл Фишер такой. Откуда он вообще взялся?

Как же мне в тот момент хотелось съязвить. Сказать что‑то вроде: «все мы из одного места вылезли», но я сдержался. Каким бы говном этот человек не оказался, с ним мне предстоит работать. Да и не стоило позорить его перед подданными.

– И тебе добрый день, княжич, – сказал я нейтральным тоном.

– Король, – нахмурился мужчина, – король – Ивар де Крон. Запомни это обращение и никогда не забывай.

– Хорошо, – пожал я плечами, – но может, мы поговорим наедине? Мне хотелось бы обсудить сложившуюся в стране ситуацию.

Ивар задумчиво уставился в потолок, закинул в рот очередную виноградину, после чего жестом отправил слуг и охрану проч.

– Не понимаю, что именно ты хочешь обсудить? – спросил княжич, когда мы остались наедине. – Как по мне, все и так предельно ясно.

– Как минимум мне нужно ознакомиться с документами по снабжению армии. Да и вообще, не мешало бы собрать совет, чтобы продумать план дальнейших действий.

– Не утруждай себя бумажной волокитой, – легкомысленно отмахнулся Ивар, – с этим мы справимся без тебя. Раз уж ты по какой‑то глупой случайности стал вождем, вот и играйся в солдатиков, а серьезные дела оставь мне. Ты еще совсем молод, зачем тебе какие‑то документы.

– Затем. Ивар…

– Король Ивар! – еда ли не крикнул мужчина.

– Да как хочешь, так себя и называй. Проблем у княжества от этого меньше не станет. Как и врагов.

– Ты забываешься! – Ивар вскочил с трона. – Не знаю по какой такой дурости тебя избрали вождем, но долго ты им не пробудешь, в этом можешь быть уверен. У власти должны стоять умные и воспитанные люди, а не случайные проходимцы, которым благоволил мой покойный отец.

– Я убил князя Патрика, убил его сына Берге, – все‑таки начал я заводиться. Этот напыщенный дятел с каждым словом все сильнее меня раздражал, – у тебя есть более подходящая кандидатура на роль вождя? Скажи, Ивар… хрен с тобой – король Ивар. Ты сможешь защитить свою страну, когда сюда придет Бьярне с востока или Ховард с северо‑запада? Сможешь сдержать их армии? Сдержать мощь изначальной магии, которая превратит города твоей страны в пылающие руины?

– Сегодня же я издам указ, чтобы тебя вышвырнули из дворца, – прошипел княжич.

– По правилам твоего же государства, снять меня с должности может только совет кланов, а он свое слово уже сказал.

– Ты правильно отметил, это – моя страна и только мое слово тут закон! Я не потерплю, чтобы армией командовал человек, неугодный мне! Никаких вождей больше не будет, только князь…

– Король, – поправил я.

– Ну да, король, – сбился Ивар и чуть более осмысленно взглянул на меня.

– А силенок‑то хватит? – спросил я. – Если ты не знал, то в княжестве тебя не слишком уважают. Как думаешь, лидеры кланов обрадуются, если ты самовольно отменишь их решение? Будут они тогда тебя поддерживать? Ивар, мы – в одной лодке. Давай не будем ее раскачивать, иначе нас просто потопит. Я‑то выживу, ты – не знаю.

– Это угроза? – окончательно успокоился княжич.

– Нет. Я просто говорю, как есть. Если ты каким‑то образом избавишься от меня, я просто уйду, а через несколько месяцев твое княжество захватят соседи.

Кажется, Ивар задумался. Он кусал губы, нервно ерзал на троне и усиленно шевелил извилинами, пытаясь принять наиболее выгодное, по его мнению, решение. Спустя пару минут он все же сделал для себя какие‑то выводы и произнес:

– Хорошо, оставим пока все как есть. Найди Эдвина Черное Ухо – это секретарь отца. Я хотел его выгнать, но он слишком многое знает, да и жалко старика, пусть он с тобой и работает. Все, аудиенция закончена.