Так все и вышло. После допроса очередного пленника, командир присел возле связанного человека, запомнившемуся по длинному плащу. Почему-то мне казалось, что именно он являлся лидером напавших на нас людей.

Завязался разговор. Мужчина не строил из себя героя и охотно отвечал на все вопросы. При этом испуганным он не выглядел совершенно.

Через несколько минут Ульрик подозвал меня к себе.

— Повтори все, что ты мне сейчас сказал, — северянин обратился к связанному человеку, — только коротко.

Мужчина поерзал на земле, пытаясь устроиться поудобнее, насколько это позволяли веревки, и уставился на меня:

— Если коротко, то неизвестный человек дал нам кучу денег за то, чтобы мы уничтожили человека по имени Даррелл Фишер. Описали его как юношу со светлыми волосами и сдается мне, речь шла про тебя, так парень?

— Заказ дали только вам? — не стал я отвечать на вопрос.

— Понятия не имею. Заказчик оплатил всю сумму, сказал, что ты ходишь вместе с отрядом Ульрика Два топора. Мы бы, наверное, отказались, узнав это, но заплатили нам заранее и очень много. Эх, зря согласился, жадность до добра не доводит.

— Как вы узнали, что мы поедем по этой дороге? — включился в разговор Ульрик.

— А мы вместе с вами были в Вельбурге, и когда выяснилось, что ты к Резенбергам на помощь едешь, тут же и выдвинулись на перехват. Туда всего одна дорога ведет, не разминулись бы. Времени, жаль, мало было, не подготовились нормально. Скажи по секрету, как ты про нас узнал? Ты ведь заранее засаду почуял, да?

Ульрик естественно не ответил. Приказав бойцам следить за пленником, он отвел меня в сторону:

— Два нападения за неделю, Даррелл, и нет никаких гарантий, что на этом все закончится. Извини, но рисковать отрядом ради одного бойца, я не собираюсь. Тебе придется уйти.

Спорить с Ульриком, или возмущаться принятому им решению, не имело смысла. Командир все делал правильно. Другие на его месте могли вообще избавиться от источника своих проблем более радикальным способом, а Два топора, меня, можно сказать, просто уволил.

— Мне прямо сейчас уходить? — спросил я.

— Да, деньги за прошлый контракт ты получил полностью, я тебе ничего не должен.

— Хорошо. Ульрик, спасибо за все, не думал, что так получится.

— Пусть ветер всегда дует тебе в спину, — ответил командир наемников, — если разберешься со своими проблемами, не ищи нас. Назад дороги все равно не будет. Я не держу на тебя зла, Даррелл, но рисковать не хочу.

— Понимаю. Удачи вам.

Когда я вернулся к рюкзаку с вещами, там меня уже ждал Маркус, при этом выглядел наемник крайне настороженным:

— Что тебе сказал наш доблестный командир?

— Из отряда выгнал, — ответил я, проверяя, все ли вещи лежат на своих местах.

— Пятый ему в бороду, — выругался наемник. — И что ты теперь планируешь делать?

— Сперва надо добраться до какого-нибудь крупного города, причем желательно в другом королевстве, здесь стало слишком опасно. Сменю имя, поменяю внешность.

— Да уж, — согласился Маркус, — твоя бледная физиономия запоминается надолго. Ну а дальше что?

— Видно будет. Может попробую свой отряд собрать. Может еще какая работенка подвернется. Слишком быстро все меняется, не могу пока дать ответ. Хорошие это были полгода. Если судьба будет благосклонна, еще увидимся.

— Ты прямо сейчас уходишь?

— Да, Ульрик прямо сказал, что с этой минуты он не хочет видеть меня в своем отряде.

— Да что ж такое-то. Единственный нормальный человек был среди этих северян, теперь даже развлечься культурно не с кем.

— Ну, с кем выпить, ты всегда найдешь, — усмехнулся я.

— Да разве в этом дело? С ними же не поговоришь нормально. Напьются и давай рассказывать, как очередной их славный предок победил какого-то там по счету врага. Причем еще и спорить умудряются, чей это предок был.

— Привыкай, — хлопнул я по плечу друга. — Береги себя Маркус, может свидимся еще.

— Бывай, Даррелл, — невесело улыбнулся наемник.

Прощание с остальными членами отряда не заняло много времени. Друзей среди них у меня не нашлось, разве что несколько хороших знакомых. Не объясняя причин (их и так все понимали) я сказал, что ухожу, пожелал всем удачи и, прихрамывая, двинулся в сторону ближайшего перекрестка. С маршрута, по которому пойдет отряд Ульрика, стоило сойти, не хватало мне напороться еще на одну засаду.

Не успел я отойти от места битвы на сотню метров, как на дорогу выскочил Шрам. Во время драки он разумно прятался в лесу, а теперь пристроился рядом, делая вид, что всегда тут находился. Призрачнику было абсолютно до фонаря, куда мы идем и зачем, он невозмутимо шагал по дороге, периодически бросая настороженные взгляды по сторонам.

Через полчаса, когда боль в раненой ноге, уже не позволяла себя игнорировать, я углубился в лесную чащу, чтобы заняться лечением. Шрам как обычно уселся неподалеку, контролируя приближение любой опасности. Если ко мне кто-нибудь сунется, он обязательно предупредит. Можно было в этом не сомневаться.

Прикрыв глаза, я отключился от реального мира, и сосредоточился на лечении раны. Подспудно убирая синяки, ссадины и прочие мелкие повреждения. Как и предполагал, заняло это около получаса, кропотливой работы, полностью поглотившей мое внимание.

Первое, что донеслось до моих ушей после окончания процедуры, было шипение Шрама и хорошо знакомый голос, выражающий крайнюю степень негодования:

— Чтоб у тебя хвост отпал, сволочь лохматая! Даррелл, да просыпайся ты уже! Сколько можно?

Уже понимая, что увижу, я не спеша открыл глаза и невольно улыбнулся, оценив открывшуюся мне картину. Маркус, а именно ему принадлежал голос, замер неподалеку под пристальным взглядом призрачника и старался не шевелиться. Едва только наемник делал попытки сменить положение тела или приблизиться ко мне, как Шрам тут же прижимал уши и начинал утробно рычать.

— Ну наконец-то, — Маркус заметил, что я очнулся. — Даррелл, вот как это называется? Эта сволочь призрачная меня сам на дороге встретил, привел сюда, а теперь стоит и рычит. Вот клянусь, я едва удержался, чтобы не огреть его каким-нибудь заклинанием.

— Он меня охраняет, — ответил я. — Ты какими судьбами в наших краях? В гости или так, мимо проходил?

— Очень смешно. Понимаешь. Думал я, думал и, в общем, решил с тобой пойти. Дурак, наверное, но мне почему-то кажется, что с тобой я заработаю больше чем с Ульриком.

— Смелое заявление.

— Даррелл, за простым смертным охотников за головами и целый отряд наемников посылать не будут. К тому же, я видел, на что ты способен в бою. За тобой явно какая-то тайна кроется.

— Ты, надеюсь, понимаешь, что охота на меня только начинается?

— Сам же сказал, уйдем в другое королевство, поменяем имена. Хочу рискнуть. Что меня ждет в отряде Ульрика? Разве что смерть в очередной междоусобной сваре. Я ведь уже два года в наемниках хожу, а денег как не было, так и нет. Надоело так жить, надо брать будущее в свои руки.

— Отговаривать не буду. Вот только золото лопатой мы вряд ли начнем загребать.

— А это только от нас зависит. Слушай, отзови ты уже свое животное, все еще ведь подойти не дает.

— Шрам, свои, — сказал я, и призрачник моментально потерял интерес к Маркусу.

Чем мне всегда нравились западные королевства, так это их размерами. Очень редко какое-либо из них превышало в поперечнике четырех — пяти сотен километров. Границы соседних государств всегда были где-то поблизости, а охранялись они, прямо скажем, не слишком усердно. Платишь энную сумму денег и спокойно проходишь сквозь кордон.

К сожалению, покинуть королевство Ганема сразу я не мог по той банальной причине, что наличности на руках у меня не осталось. Сперва я потратил кругленькую сумму на книгу, а остатки отдал как компенсацию за разрушенный номер гостиницы. Пришлось нам с Маркусом направится для начала в столицу, где находился банк, в котором лежали мои деньги.