— Добрый день, — я присел напротив женщины, — меня зовут Сергей Трофимов, мой друг сообщил, что вы хотите предложить нам работу?

— Оливия Бартон, — представилась гостья, — я уже рассказала все вашему товарищу.

— Мне бы хотелось услышать информацию из первых уст.

— Хорошо, — поджала губы женщина, — мне нужны два человека, для сопровождения в королевство Андаро.

— Там, насколько я слышал, недавно произошел мятеж…

— Именно по этой причине мне и нужно сопровождение. В королевстве стало слишком опасно для одинокой женщины.

— Почему ваш выбор пал на нас?

— Большой отряд наемников будет слишком сильно привлекать внимание. Двоих магов вполне достаточно, чтобы обеспечить мою безопасность в случае возможных проблем.

— Не боитесь путешествовать в компании двух незнакомых мужчин? — влез в разговор Маркус.

— Нет, — твердо ответила женщина. — У меня имеются способы защитить себя от домогательств.

— Я не это имел в виду, — смутился наемник.

— А я — именно это. За работу вы получите тысячу золотых флоринов. Это серьезная сумма, однако и риск большой. Если меня схватят люди короля, то казнят всех, кто будет рядом. Часть денег вы получите авансом, остальную — после того, как доставите меня в нужную точку. Куда именно, я пока не могу сказать. У меня мало времени, поэтому я хотела бы услышать ваше решение в кратчайшие сроки.

— Мы можем подумать до вечера? — спросил я и по удивленным глазам Маркуса понял, что он уже на все согласен и не понимает моих сомнений.

— Да. В девять к вам придет человек, передайте ему свое решение.

— К тому же, если мы согласимся, нам потребуется хотя бы день на подготовку, поверьте, это в ваших же интересах.

— Хорошо, — после некоторых раздумий ответила Оливия. — Жду вашего решения, надеюсь оно будет положительным.

Женщина поднялась со стула и, не оборачиваясь, вышла из комнаты.

— Чего тут думать? — возмущенно произнес Маркус, едва закрылась дверь номера. — По пятьсот монет каждому! Мы за полгода столько не зарабатывали, а тут работа максимум на месяц!

— А тебе ничего подозрительным не кажется? — остудил я пыл молодого дворянина.

— Само собой. Я все понимаю. Много странностей во всем этом деле, но тысяча монет стоят того, чтобы рискнуть.

— Трупам деньги не нужны. Почему Оливия обратилась именно к нам? Она, судя по всему очень богата. В ее распоряжении все отряды наемников в округе.

— А где ты тут отряды эти видел? Одноухий Сигурд, с его десятком бойцов? Или Келем-борода? Нам же сказали, нужны двое. У остальных отрядов людей куда больше и разделяться они не будут.

— Может и так, давай поступим следующим образом. Ты до вечера поспрашиваешь у своих знакомых, кто такая эта Оливия Бартон, а в шесть часов мы встретимся и еще раз все обсудим.

— Идет, — кивнул Маркус и тут же собрался на выход.

Предложение, поступившее нам, хоть и выглядело очень выгодно, но несло от него каким-то душком. Двух наемников, у которых за спиной нет сильного отряда или влиятельных покровителей легко слить после окончания работы. Может я конечно наговариваю на Оливию, и все мои подозрения ничего не стоят, но подстраховаться не мешает.

Пока Маркус расспрашивал многочисленных знакомых, появившихся у него за последнее время, я решил наведаться к человеку, о существовании которого узнал благодаря своей любви к книгам по магии.

За время вынужденного простоя я, отыскал в городе парочку книжных магазинов. К сожалению, ничем интересным они похвастаться не могли, однако разговорившись со здешним букинистом, мне удалось узнать, что где-то в центральных районах Регона живет знаменитый в узких кругах артефактор, у которого можно приобрести разнообразные магические артефакты.

Нужный мне адрес располагался в получасе быстрой ходьбы от нашей гостиницы. Город в принципе не славился большими размерами, и любая его точка находилась в шаговой доступности.

Никакой вывески или другого обозначения, что в неприметном каменном доме живет очень уважаемый и достаточно богатый мастер магических дел, не имелось. Видимо, кому надо, отлично знали куда идти и без красочных надписей.

Поднявшись по массивному крыльцу, я несколько раз ударил в дверь — звонка здесь тоже не предусмотрели. Ждать пришлось не слишком долго. Спустя пару минут створка приоткрылась, и на пороге показался лохматый паренек тринадцати или около того лет.

— Стефан Лунд здесь живет? — спросил я.

— Да, но мистер Лунд сейчас занят.

— Я хотел бы посмотреть на его товар.

— Хорошо, сейчас ему передам, подождите пожалуйста, — ответил парень и скрылся в доме, закрыв передо мной дверь.

Не было юнца минут десять. Я уже скучать начал, разглядывая ради интереса проходящих мимо людей. Пусть этот район города и считался достаточно богатым, но дворяне тут не селились. По узким улочкам ходили самые обычные жители: купцы, прачки, рабочие мануфактур. Ездили телеги, запряженные лошадьми или мулами, два человека тащили куда-то листы железа, ругались на углу соседнего дома дородные барышни. Тихая мирная жизнь.

Наконец ожидание мое подошло к концу. Дверь вновь открылась, но вместо лопоухого паренька меня встретил сам хозяин дома. Стефан Лунд был слегка полноват, улыбчив, и такое ощущение, он только что проснулся. По крайней мере на розовой щеке я отчетливо видел отпечаток подушки.

— Чем могу быть полезен? Здравствуйте, — чуть заикаясь произнес мужчина.

— Здравствуйте. Мне посоветовали вас, как лучшего артефактора этого города. Я хотел бы взглянуть на ваши работы и может быть купить какие-нибудь из них.

— А кто вам про меня рассказал, простите?

— Продавец книг. У него лавка на юге города.

— Ну что же, проходите, — отошел в сторону мужчина, видимо ответ его удовлетворил. — Боюсь, только, вас несколько огорчит мой ассортимент. Все же со столичными мастерами мне не сравниться.

— Мне кажется, вы слишком скромны, — ответил я. Почему бы не потешить самолюбие артефактора. Любой ремесленник любит, когда хвалят его работу.

Комната, в которую привел меня Стефан, была просто залита светом. Причем шел он не из окон — плотно закрытые шторы не пропускали ни единого луча солнца, а лился из десятка шаров, размещенных во всех углах помещения.

Заметив, что я прикрыл глаза ладонью, артефактор пояснил:

— Это мой рабочий кабинет, и хорошее освещение — необходимость, к тому же, я предпочитаю работать по ночам. Так что бы вы хотели увидеть? Вы весьма юны, и у меня нет ни единой идеи, что именно вам может понадобиться.

— Я — наемник. Поэтому меня интересуют защитные и атакующие амулеты. Хотя, я не отказался бы взглянуть на весь ассортимент.

— Ассортимент — не про мое ремесло, — усмехнулся Стефан, — каждый товар — штучная работа, на которую уходят недели, а иногда и месяцы работы. Вот эти светящиеся шары я могу делать хоть по пять штук в день, был бы материал, но и стоят они недорого. А, например, амулет изгоняющий насекомых из дома — вещь куда более сложная и делается только на заказ.

— То есть на продажу у вас ничего нет?

— Я этого не говорил, — загадочно улыбнулся мужчина. — Иногда я работаю впрок, для души или, когда заказов не очень много. Далеко не каждый житель города может оплатить мою работу.

— А не встречался ли вам артефакт в виде трубки, испускающей фиолетовое пламя? — мне вспомнилось ночное нападение, произошедшее месяц назад.

— Нет. Точно нет, я бы такое запомнил. — Стефан полез в карман длинного сюртука и вытащил оттуда связку из трех ключей странной формы. — Забыл спросить, как к вам обращаться?

— Сергей.

— Вы из восточных княжеств? А я все думаю, откуда мне знаком ваш акцент. Сергей, подождите пожалуйста здесь, сейчас я принесу несколько изделий, которые должны вас заинтересовать. Убедительная просьба, не подходите к двери, она хорошо защищена и может навредить случайному человеку.

Сказав это Стефан просунул длинный ключ в замочную скважину и приложил ладонь к пластине на стене. В глубине дома что-то щелкнуло, и створка медленно поползла в сторону.