То был холодный осенний вечер. Небо заволокло темными тучами и лишь изредка сквозь них пробивался лунный свет. Воздух был морозным, заставляющим содрогнуться и покрыться мурашками. В горах неподалеку уже выпал первый снег, покрывавший собой горные вершины. Деревья давно сбросили свою листву. Вскоре и всё остальное также заметет снегом. Было непривычно тихо и казалось, будто все жители небольшого городка решили в тот вечер не покидать теплых домов. Они сидели у домашних очагов, наверняка наслаждаясь горячим чаем. Даже дикие звери куда-то попрятались.

Холодный ветер завывал за окнами и пробивался сквозь щели в них. Маленький мальчик лет пяти с большими голубыми глазами отошёл от окна и взобрался на колени матери, которая сидела возле потрескивающего камина. Он любил наблюдать за происходящим за окном, и делал это каждый день, восторженно ахая и охая, стоит птице пролететь перед его глазами, но сегодня морозный воздух нарушил все его планы. Было невообразимо холодно. Голубоглазый прижался к груди матери и задрожал. Он весь покрылся гусиной кожей.

Длинноволосая женщина с ласковой улыбкой обняла ребенка и погладила по голове, убирая с его лба черные непослушные пряди. В следующее мгновение её руки стали излучать тепло, отчего мальчик мгновенно расслабился, прижимаясь к такому желанному источнику тепла. Его мама всегда знала, как успокоить своего любимого сына. Тэсса, так звали женщину, обнимала его ещё несколько минут, после чего подняла его на руки и понесла в комнату. Движением руки матери кровать мальчика мгновенно расправилась. Ему показалось, что кровать – самое теплое и удобное место на всём белом свете, способное укрыть от любой непогоды. Настолько безопасное, что сравнится лишь с прикосновениями Тэссы. Кровать была мягкой, удобной. То, что нужно в такую морозную ночь.

– Спи, малыш, – прошептала женщина, целуя сына в макушку и поглаживая его по черным, как смоль, волосам. Малыш потянулся к ней, хватая маленький ладошкой за край вязанной кофты. Женщина вопросительно вскинула брови.

– Мама, а ты расскажешь мне сказку? – раздался тихий голосок.

– Уже поздно, милый. Давай лучше завтра?

– Но я хочу сейчас! Пожалуйста, мама! – настоял мальчик, сделав кукольные глазки. Этот проказник знал, как уговорить любимую маму.

Тэсса нежно улыбнулась ребенку и отошла к книжному шкафу, где было множество детских книг. Она не могла отказать своему ангелочку в этой просьбе. Её сын обожал слушать сказки и истории перед сном. Слушая её голос, он всегда засыпал спокойным, крепким сном. Женщина выбрала ту, что ещё ни разу не читала, а затем присела на краешек его маленькой кроватки. Мальчик поплотнее укутался в одеяло, укладываясь на мягкие подушки. Ребенок приготовился слушать, с живым интересом глядя на мать. Тэсса начала чтение.

Через полчаса мальчик уже спал сладким сном, и женщина заботливо накрыла его вторым покрывалом. Дабы малышу не стало холодно ночью, она тихонько прошептала заклинание ему на ушко и в следующую секунду на губах мальчика появилась лёгкая улыбка, а сам он оказался окутан теплом. Тэсса всегда оставляла свет включенным, чтобы ему не было страшно, если малыш вдруг проснется посреди ночи.

Через час домой вернулся и глава семейства, Эндер. Мужчина был высок, с вьющимися рыжими волосами и такими же большими голубыми глазами, как у сына. Эндер работал учителем в местной школе и задержался, работая с документацией. Ему невероятно нравилась работа учителя, но порой дел наваливалось столько, что мужчина буквально валился с ног от усталости. Так было и сегодня. Тэсса накормила мужа сытным ужином, а затем супруги провели немного времени вместе, разговаривая и обсуждая произошедшее за день. Эндер сетовал на коллег, то и дело вставляющих палки в колеса и обвиняя его в несуществующих грехах. Мужчина выразил свое желание сменить место работы и уже присмотрел неподалеку другую школу, где требовался учитель истории магических искусств. Он намеревался подать туда документы на вступление в должность преподавателя. Тэсса поддержала мужа в его решении и даже предложила свою помощь, на что Эндер стиснул женщину в крепких объятиях. Он невероятно любил свою семью и дорожил ею. Мужчина был благодарен жене за поддержку.

– Утро вечера мудренее, милый. Пойдем спать. Завтра мы что-нибудь придумаем, – произнесла Тэсса с ласковой улыбкой на губах.

Эндер кивнул, соглашаясь со словами любимой женщины. Вместе они отправились спать.

В ту ночь была сильнейшая гроза. В небе сверкали молнии, то и дело грозящие попасть в жилые дома. Гремел сильный гром и полил сильный ливень. Казалось, такого ливня здесь не было ещё никогда. Ветер завывал, едва ли не снося крыши домов.

Мальчик проснулся от раската грома, подпрыгивая и испуганно оглядывая свою маленькую комнату. Свет в комнате не горел, что не на шутку напугало ребенка. Он вжался в постель, укутываясь в одеяло со всех сторон, а затем начал пристально оглядывать свою спальню, надеясь заметить монстров, вылезающих из шкафа или из-под кровати. Тогда бы он непременно закричал, привлек внимание родителей, чья комната была соседней. Сон мальчика как рукой сняло и всякий раз он вздрагивал от новой вспышки молнии. Прошло пять минут, а затем и десять, пятнадцать. Усталость взяла свое и он всё же начал проваливаться в сон, как вдруг услышал странный звук. Словно за дверью что-то упало. Что-то большое и тяжёлое. Он вновь вжался в постель, борясь с навязчивым желанием накрыться одеялом с головой. Фантазия подкидывала ему самые страшные, по мнению ребенка, сценарии. Он воображал монстра, притаившегося за дверью его спальни и поджидающего, когда он вновь уснет.

«Что это было?» – подумал он.

После этого была тишина. Она была напряжённой, давящей, нагнетающей. Быть может, ему всего лишь показалось? Да ну, бред. Мало ли что может мерещиться, когда ты напуган. Особенно, если ты – ребенок с богатой фантазией.

Мальчишка стиснул руки в кулачки и твердо решил пойти проверить, всё ли хорошо. Он должен преодолеть свой страх и убедиться, что ничего опасного нет. По его телу пробежал холодок, как только он выбрался из-под одеяла. Он уверенной походкой двинулся к двери, стараясь не смотреть по сторонам: вдруг снова что привидится. Он тихонько отворил дверь и выглянул в коридор, не замечая ничего, что могло бы показаться ему необычным. Не было ни монстров, ни чего другого. Странно… вроде всё было хорошо. Тогда что же это был за звук?

Мальчик уже собирался вернуться обратно в комнатку, как вдруг увидел нечто странное, лежащее из-за угла на полу в гостиной. Его тело тут же сковало страхом и паникой. Ноги задрожали. «Нечто» лежало неподвижно. Мальчик, с трудом поборов оцепенение, маленькими шажками направился в гостиную.

Казалось, время тянулось бесконечно. И коридор словно стал бесконечным. В ушах отдавался стук сердца, биение которого усиливалось с каждой секундой и пройденным шагом. Он до последнего надеялся, что у него лишь разыгралось воображение. Что всё в порядке. Всё ведь в порядке, верно?

Сердце мальчика ухнуло в пятки, когда он увидел мать, лежащую на полу. Она лежала неподвижно, смотря вверх невидящим взглядом. Её глаза были стеклянными, покрытыми некой пеленой. Её губы были приоткрыты. Первая мысль, что промелькнула в голове у ребенка – мама упала и ударилась головой. Он тихонько подбежал к её телу и рухнул рядом на колени, пытаясь поднять, привести в чувство, хоть что-то, чтобы мама была в порядке и пришла в себя. Тогда он почувствовал что-то теплое на крохотных ладошках. Теплая жидкость стекала по его рукам на белый каменный пол. Тогда он и заметил, что тот был залит кровью. Кровь была повсюду, растекаясь всё большей лужей с каждой секундой. Осознав произошедшее, лицо мальчика побледнело, а к горлу подступила тошнота. Голова закружилась и, казалось, вот-вот малыш лишится чувств.

Мальчик поднял голову и увидел тело отца, лежащего неподалеку. Под ним также была лужа крови. Лицо Эндера было перекошено: в шее торчал кинжал, из которого хлестала кровь. Губы мальчика задрожали, глаза наполнились слезами. С его губ сорвался немой крик. Как же так? Он был напуган, один, без того, кто мог бы защитить его. Что же произошло? Кто сотворил с ними это?