После метких выстрелов Жана Шастеля нападения зверя на людей прекратились.

За три года террора Жеводанский зверь совершил 230 нападений и убил 123 человека.

Существует множество объяснений страшного феномена Жеводанского зверя. Есть среди них и экзотические. Например, в Жеводане разбойничали гиена или леопард (а может, оба), привезённые местным егерем Антуаном Шастелем из своих странствий по южным морям. Будто бы нелюдимый егерь, будучи отменным дрессировщиком, натаскал этих хищников на людей.

Всё же более вероятной представляется версия, допускающая существование не одного, а трёх волков-людоедов. Первый был убит де Ботерном, второй сгинул осенью 1766 г. (отравился? попал в капкан?), а третьего застрелил Жан Шастель. Причём среди уничтоженных людоедов мог быть и гибрид волка с собакой. Волкособы, в отличие от волков, людей, как правило, не боятся.

Как бы то ни было, Жеводанский зверь оставил в истории Франции кровавый и страшный след и вот уже третье столетие продолжает дразнить своей загадочностью.

Персонаж сказочного фольклора народов Европы и литовской легенды об основании Вильнюса.

В мире мифологическом так же, как и в реальном, волки, в отличие от собак, большим разнообразием не отличаются. При слове «волк» в нашем сознании сразу же возникает привычный стереотип: крупный серый хищник злобного норова и недалёкого ума (см.: Ренар). Однако на фольклорно-мифологических просторах изредка попадаются и волки необычные, например, японский оками или европейский железный. Последний чаще всего встречается в сказках. Но не только.

Литовская летопись XVI в. донесла до нас интересную историю, одним из героев которой был железный волк.

Случилось это в начале XIV в., в тех местах, где весёлая речушка Вильня впадает в спокойную Нярис. Берега этих речек были покрыты дремучими лесами, в которых водилось много разного зверья. Здесь любил охотиться на туров правитель Великого княжества Литовского Гедиминас, который называл себя «королём литовцев и многих русских».

Однажды после удачной охоты, когда первые сумерки уже спускались на землю и в Тракай[129] возвращаться было поздно, князь указал на возвышавшуюся у слияния рек Турью гору и велел разбить там лагерь. Проворная челядь установила шатры, развела костры, освежевала добычу, и вскоре над холмом поплыл соблазнительный запах жаренного на углях мяса. После хмельного изобильного пиршества усталые охотники разошлись по своим шатрам и уснули. В ту ночь Гедиминас долго не мог сомкнуть век, а когда всё же заснул, увидел странный сон.

…На вершине соседней Кривой горы стоит и воет огромный волк. Вой его такой сильный, словно в утробе зверя завывает сотня волчьих глоток. Князь схватил лук и стал в него стрелять. Стрела за стрелой полетели в цель, но все они, со звоном ударившись о волка, ломались и отскакивали в сторону. И тут Гедиминаса пронзила страшная догадка: волк – железный, его не убьёшь!..

В холодном поту проснулся князь и велел немедленно привести волхва Лиздейку, который охранял в долине реки священный огонь.

Долго молчал старый Лиздейка, выслушав взволнованный рассказ князя. Наконец, произнёс: «Великий князь! Ты видел вещий сон! Неуязвимый железный волк на вершине холма – это неприступный замок, который ты там построишь по воле богов. А рядом вырастет большой и красивый город, и весть о его славе и могуществе разнесётся так далеко, как вой ста волков в утробе железного волка».

По душе пришлись Гедиминасу слова мудрого волхва. Он щедро одарил Лиздейку и вскоре после возвращения в Тракай приказал на горе в устье Вильни возводить замок, а в долине строить город.

Так, согласно легенде, появился Вильнюс – новая столица Литвы. И, хотя его основателем по праву считается великий князь Гедиминас, скажем честно: заслуга безымянного железного волка в этом деле ничуть не меньше, чем заслуга Капитолийской волчицы в возникновении великого города Рима.

Спустя 600 лет благодарные потомки воздвигли основателю Вильнюса величественный памятник, ставший визитной карточкой литовской столицы: на высоком каменном постаменте возвышается бронзовый Гедиминас, его руки простёрты вперёд, левая сжимает лезвие меча; позади князя стоит его верный конь, он тоже бронзовый. А вот для того, кто вдохновил князя на строительство нового города, бронзы пожалели – в верхней части постамента скромно примостился каменный барельеф воющего волка. И, кажется, в том вое столько тоски и горечи, столько обиды на людскую неблагодарность…

На этом распрощаемся с литовским железным волком и обратимся к его сородичам.

Железный волк из одноимённой украинской сказки так же, как и Серый волк из популярной русской сказки «Иван-царевич и Серый волк», является персонажем положительным. Обе сказки очень похожи. Но есть и различия. В русском варианте, как известно, главным героем является Иван-царевич, в украинском – царевич Мышко́ (уменьшительная форма украинского имени «Мыхайло»). Иван и его братья стерегли золотые яблоки, а Мышко с братьями – золотые груши. В одной сказке – волк серый, в другой – железный. Главными врагами Ивана оказались его братья, а Мышка – чёрный монах. И так далее…

Стороживший золотые груши Мышко в полночь увидел на дереве Золотую птицу и попытался её поймать, но успел лишь выхватить из её хвоста три пера. Однако на этом младший царский сын не успокоился: получив благословение отца, он оседлал коня и отправился на поиски птицы-воровки. Вскоре царевич оказался на распутье и увидел столб с надписью: «Пойдёшь налево – погибнешь, направо – не воротишься, прямо – съест Железный волк». Мышко как истинный витязь поехал прямо. Внезапно загудела, заходила ходуном земля, и он увидел, как на него с раскрытой пастью мчится огромный Железный волк! И тут витязь смалодушничал – он вмиг слетел с коня и сказал: «Меня не ешь, бери коня». Железный волк на такую замену согласился и сожрал бедное животное. А затем спросил Мышка: «Куда путь держишь?» – «Ищу Золотую птицу» – «О, дорога не близкая!» – воскликнул железный хищник и предложил: «Я тебе помогу. Садись на меня и держись покрепче». И помчались они к царю Поганину.

Прибыв на место, Железный волк сделал царевича невидимым и отправил в поганский дворец за Золотой птицей, при этом строго-настрого приказал золотую клетку не трогать. Однако Мышко не сдержался – вместе с птицей прихватил и клетку. Тут же он стал видимым, его схватила стража и повела к царю. Разгневанный Поганин хотел было казнить царевича-воришку, но потом передумал и предложил ему в обмен на жизнь добыть в соседнем царстве златогривого коня.

Железный волк в сердцах отчитал царевича за ослушание и отвёз его к соседнему царю. А по дороге проинструктировал: «Смело входи в конюшню – тебя никто не заметит – и бери коня, а вот уздечку оставь». Так бы Мышко и сделал, да вот беда: уж больно уздечка была хороша – вся золотая и самоцветами усыпана, ну как не взять. Но как только царевич к ней прикоснулся, его сразу же заметили стражники – они его скрутили и потащили к царю. И не сносить бы Мышку головы, если бы он не согласился исполнить царскую волю: умыкнуть в соседнем царстве златокудрую красавицу-царевну и доставить её царю.

И вот удручённый Мышко с опущенной головой вернулся к Железному волку…

В общем, когда разъярённый волк наконец успокоился, он понял: с таким клептоманом никакого дела не сладишь – и решил действовать сам. Поэтому, когда они примчались к очередному царскому дворцу, волк сказал царевичу: «Ты меня жди здесь, а за девицей я сам схожу».

Железный волк оборотился псом и проник на царский двор. Там его увидела царевна. Симпатичный пёс ей понравился, и она стала с ним гулять. Когда же златокудрая красавица случайно отстала от сопровождавших её девушек, пёс быстро принял свой волчий вид, посадил её к себе на спину и полетел к Мышку. И вот что удивительно: как только царевич и царевна встретились взглядами, они тут же друг друга крепко полюбили. Видя такое дело, Железный волк принёс им Золотую птицу, привёл златогривого коня и стал прощаться: «Я здесь остаюсь, а ты, Мышко, возвращайся в родные края. Да смотри не усни в дороге, а то пропадёшь».