— Ну, ты чего?
Похоже, именно на это и рассчитывала Евстрафтия. Дамам польстило, что женщина может сражаться с мужчиной. Они, попрекаемые и угнетаемые вечно отцами и мужьями, смотрели с восторгом. Да, такого они не видали. Мужчины же с любопытством рассматривали наряд воительницы, находя ее весьма соблазнительной особой.
По договоренности бой должен был закончиться красивым пируэтом и ничьей, дабы примерить мужчину и женщину. Но Евстрафтия любила неожиданные решения. Она махнула рукой, и зазвенели цепи, и с тяжелым лязгом опустилась решетка между сражающимися и гостями. Настя напряглась, отступила от Даврога, опустила меч. «Что происходит?» По недоуменному лицу напарника по поединку, Настя поняла, что и он не в курсе замыслов хозяйки дома.
Отворилась дверь. Послышалось рычание и клацанье когтей по каменным плитам пола. По телу Насти пробежали мурашки. В залу, рыча и скаля зубы, медленно вошел тигр.
Это было страшно. Он рычал и двигался прямо на них. Настя живого тигра не видела никогда, лишь по рассказам знала она о таком. Как завороженная смотрела славянка на зверя, онемев от накатившегося страха.
— Я отвлекаю, ты добиваешь, — быстро сообразил Даврог. Он бросился вперед, тигр повалил его. Воин удерживал от себя открытую пасть тигра мечом. Тут, с криком, по спине животного рубанула Настя. Удар вышел смазанный, неглубокий. Тигр угрожающе зарычал, переключился на нее. Задел по плечу когтистой лапой, повалил на пол. Настя оцепенела. Выставила вперед меч. Острие вошло в тело тигра. Зверь взревел. Раскрылась зубастая пасть, совсем близко. Даврог не позволил тигру укусить женщину. Вскочив, он подбежал, сильным и быстрым ударом отрубил тигру голову. Она покатилась, туша тигра упала в сторону от Насти, полилась кровь.
Все закончилось, но Настя и Даврог продолжали смотреть, на поверженного зверя, все еще не веря произошедшему и пытаясь отдышаться.
Гнев стучал по их венам.
Одежда, руки, ноги были в крови. Тигра было жалко. Это было подло со стороны Евстрафтии — устраивать такое! Никогда она не подойдет и близко к этим людям! У Даврога была такое же ошалевшее лицо, как и у нее.
— Ты знал?!
Даврог, все еще тяжело дыша, лишь покачал головой. «Нет, она и его не предупредила! Он бы ей сказал! Мерзкая женщина! Так рисковать жизнями ради зрелища!»
Гости с горящими от восторга глазами аплодировали!
Настя их всех ненавидела! Она ударила в дверь мечом. Евстрафтия кивнула, двери раскрылись. Славянка, в перепачканной кровью тунике, гневно размахивая руками, покинула зал, коридорами, обратно в комнатку для слуг.
Уже в комнате она все не могла успокоиться. Зашла служанка, на плече ее было длинное белое шелковое платье, в руках лохань с водой. Девушка поставила перед Настей корытце с водой и хотела оттереть кровь. Но Настя зло сказала, чтобы та убралась из комнаты.
— Госпожа ждет твоего выхода.
— Я не выйду! Уйди!
Настю трясло от пережитого страха и гнева. Она ходила из угла в угол, все никак не успокоившись.
— Анастасия, ты была прекрасна! — Оповестила ее Евстрафтия.
— Как вы могли так со мной поступить?!
— Настя, все же хорошо прошло. Даврог опытный воин, да и ты тоже. Вы славно сработали. Из вас вышла бы отличная пара.
— Не заговаривайте меня! Вы меня не предупредили! Это было опасно!
— Да брось, ну что ты обиделась, прям как маленькая. Люди хорошо чувствуют фальшь. А тут все так натурально вышло. Страх, боль, борьба — живые эмоции! Женщина и мужчина не должны сражаться друг против друга. Они объединяться должны против общего врага. Ну же! Пойдем! Наш план удался! Все жаждут с тобой познакомиться!
— Наш план?! Наш план был совсем не такой!
— Хорошо. Решать тебе. Только, выходит, все твои жертвы были напрасны? И твой друг не получит помощи. Я выиграю в этом случае еще больше! Мне не придется ни о чем просить Метаксаса!
Настя закрыла глаза и тяжело задышала. Она ее использовала, как наивно было верить таким людям как Евстрафтия!
— Ну, вот и славно. Я всегда знала, что ты женщина благоразумная.
Переступив через свою гордость, Настя, отерев кровь влажной тряпкой и переодевшись, вышла к гостям в длинном белом платье.
Евстрафтия подхватила ее под локоть и долго подводила к разным людям. Настя каждый раз гадала «Этот? Это Метаксас? Или может быть он?» А далее следовали комплименты и восторги.
— Это было потрясающе! Вы словно греческая Афина-Паллада! Нет, правда! Вы обязательно должны посетить и мой дом!
Настя слега поклонилась, старательно скрывая свою злобу.
— Благодарю.
Хозяйка дома подводила и знакомила Настю все с новыми и новыми гостям. «Господи, да сколько еще она ее как куклу будет выставлять?!» Кто-то из проходящих мимо скользнул рукой по талии Насти и ниже. Она обернулась, чтобы призвать человека к порядочности, но спина обидчика уже удалялась далеко в толпу гостей. «Да за кого они ее принимают!»
— Естврафтия, я устала! Довольно!
— Все, все. Потерпи еще немного, мы уже близки к твоей цели!
Они приближались к группе людей, весело смеявшихся. Настя стала слышать их разговор.
— Говорят, болгарские вина нынче совсем не уступают итальянским.
— Славные болгары храбро отбились от нависшей над ними угрозы. Заодно и нас прикрыли.
— Да, а вы слышали, ходит остроумная шутка: «ордынцы так бежали, что даже своего военачальника потеряли».
В толпе снова засмеялись. Настю обдало холодным потом. «Это они о Ногае?!»
— А вот и Ставрос, — шепнула Евстрафтия Насте, подводя ее к группе людей, обсуждавших ситуацию в Болгарии.
— Занятно, занятно. А что, болгары нашли его? — спросил седовласый мужчина с аккуратной седой бородой.
— Нет, но обещают большой выкуп тому, кто найдет.
В толпе снова засмеялись.
«Что бы вы сказали, столкнись с ним на поле битвы!» — думала Настя, все еще злясь на всех окружающих людей. В душе она жалела о всей этой своей затее. Опасно таким доверять, просить о чем-либо. Возможно, своей просьбой она выдаст Ногая?!
— Вот, познакомьтесь, моя спартанка — Анастейша, — на Византийский манер представила ее Евстрафтия. Толпа потеснилась и Настя поняла, что седовласый мужчина и есть лекарь императора. Он с интересом посмотрел на подошедших.
— О, вы были великолепны. И там с тигром даже не дрогнули. Я восхищен! Вы изменили мое представление о женщинах, — он почтительно наклонил голову.
— Ставрос, я польщена, — ответила светской улыбкой Евстрафтия. — Не думаю, что есть кто-то, кто может открыть вам о людях то, чего вы о них еще не знаете.
— И все же, жизнь преподносит все новые и новые сюрпризы.
— Прошу меня простить, я украду вашего друга. Советник Комнин, мне нужно ваше участие в одном деликатном деле.
Толпа вокруг лекаря и советника по делам с иноземными странами, поняв, что интересный разговор подошел к концу, стала рассеиваться.
— Хорошо, хорошо, — поморшился Комнин, досадуя не прерванную беседу. — Я лишь ухвачу еще бокал вашего прекрасного болгарского вина.
— Ставрос, — обратилась с Метаксасу Евстрафтия. — У этой отважной девушки будет просьба, и я очень буду рада, если ты ее уважишь.
Императорский лекарь ответил вежливым поклоном.
* * *
Санька, узнав, что сам Ставрос Метксас будет у них завтра, радостно прыгал и долго не мог успокоиться. «Господи, ну какой он еще мальчишка!» — подумалось Насте.
— Нет, мам? Ну, правда? Правда? Невероятно! Как так? Как ты его уговорила?
— О, прошу, только не досаждай ему своими философскими вопросами. Умоляю.
— Я расскажу своим, вот они упадут!
— О, Саша, хватит!
Ранним утром следующего дня к воротам дома вдовы купца средней руки, не принадлежавшего ни к одной из гильдий, иноземца Ивана Тимофеева, подъехала богатая повозка со знаками императорского дома. Из нее вышел седой мужчина с аккуратной бородой, в котором многие заподозрили Метаксаса, императорского лекаря. В руке у него был небольшой сундучок с удобной ручкой сверху на крышке.
