После небольшой паузы Дулиттл ответил.

— Милорд, думаю, ей бы это очень понравилось.

О да, она сидела бы в своей постели и, как послушная маленькая девочка, ела супчик, который я ей вручу. Лучшее из всего этого — наблюдать, как она глотает его, в очередной раз, не подозревая о последствиях своих действий.

Когда я вошел в комнату с одним из поваров позади меня, несущим суп на подносе, то уловил конец разговора.

— Как я здесь оказалась?

— Его Величество принес.

— Он опять поджарился до корочки или его разрубили пополам?

Ее беспокойство было трогательным.

— Ничего подобного. — Вмешался я в разговор.

Ее глаза расширились. Да, я могу тихонько подкрадываться. В конце концов, я же кот. Я жестом велел повару поставить суп. Дулиттл поклонился, и они все вышли из комнаты.

Мой взгляд задержался на Кейт. Я не видел ее с тех пор, как принес сюда. Ее вид, казалось бы, улучшился, но ненамного. Бледная, ни кровинки в лице. Под глазами выступали темные синяки, а кожа туго натянута на череп. Она была похожа на собственное привидение. Такая хрупкая.

Я не привык видеть ее такой, и это меня несколько напугало.

— Дерьмово выглядишь. — Честность важна в любых отношениях.

Она откашлялась.

— Спасибо, я старалась.

Хрупкая и слабая, но все та же Кейт.

Я взял тарелку супа и на секунду задумался, что бы это значило здесь, в этом месте, если я предложу ей, и она согласится принять. Она может не осознавать, что это значит, но я бы знал. Да, все так. Кто не рискует…

Я протянул ей миску, чтобы она почувствовала, исходящий от нее аромат. Прежде чем я успел ее предупредить, она схватила тарелку обеими руками и обожглась.

— Дурочка. — Я поставил миску ей на колени и вручил ложку.

— Спасибо.

Она, что, действительно поблагодарила меня. Все шло отлично. Я почти ожидал, что она выльет на меня этот бульон.

Кейт схватила ложку и принялась за суп. Правильно, ешь.

— Ты нашел карты? Они лежали…

— На комоде. Заткнись и ешь суп.

Я придвинул стул Дулиттла и наблюдал за ней, пока она ела. Чудесно, мы были вместе и до сих пор не пытались придушить друг друга. Если бы я просто мог заставить ее замолчать… Может, если я буду продолжать ее кормить?

— Так вот в чем секрет!

Она выглядела слегка шокированной. Никакого остроумного ответа. Я ее напугал? Не-а, только не эту сорвиголову.

— Ты в порядке? Немного побледнела…

— Какой секрет?

— Способ заткнуть тебе рот. — Я улыбнулся. — Все, что нужно сделать, это избить тебя до полусмерти, а затем накормить куриным супчиком, и вот оно — благословенное молчание.

Она поморщилась и вернулась к супу.

— А ты о чем подумала?

— Понятия не имею. Пути Царя Зверей неисповедимы для скромной наемницы.

— Нашлась скромница.

«Хитроумная задница» больше по твоей части.

Ее миска быстро опустела, поэтому я протянул ей еще одну. На этот раз наши пальцы соприкоснулись. Я помедлил и посмотрел ей в глаза. Лицо Кейт находилось совсем близко. Ее губы слегка приоткрылись. Я наклонился к ней и… Она схватила суп и отстранилась, разрушая волшебство момента. Забавный мышонок.

— Почему ты меня спас?

— Я снял трубку, услышал, как в истерике билась девчонка. Рыдая, мол, ты умираешь, а она осталась одна, и за ней идет нежить. Тут я подумал, что скучный вечер может закончиться весьма любопытно.

Поэтому и потому, что я ненавижу нежить.

Она выглядела озадаченной.

— Откуда Джули узнала номер?

— Думаю, нажала кнопку «Повторный вызов». Умная девочка. А теперь рассказывай, во что ввязалась. — Это была не просьба. Мои люди обошли ее дом, обнюхивая каждый дюйм. Нападавших было трое, ни один из них не был человеком. Трупов нет, но есть признаки пожара, погрома и пятен на стене. Насколько они могли разобраться, она убила что-то на кухне, подожгла второго нападавшего, а третьего пригвоздила к стене. Дерек отправился с Джули в Крепость. Он пытался ее разговорить, но она была ребенком с улицы. Никому не доверяла и потому молчала.

Темные глаза смотрели на меня с бледного лица Кейт.

— Нет.

Может, она неправильно меня поняла. Она через многое прошла.

— Нет? — Дам ей шанс.

— Нет.

Черт возьми, только не это дерьмо снова. Я скрестил руки на груди и посмотрел на нее своим взглядом, означающим абсолютное негодование. Она уставилась в ответ. Это уже слишком.

Я откинулся на спинку стула.

— Знаешь, что мне в тебе нравится? У тебя начисто отсутствует здравый смысл. Ты сидишь здесь, в моем доме, с трудом держишь ложку, и ты говоришь мне «нет». Ты бы и смерть потянула за усы, если бы сумела до них добраться.

Она не знала этого, но сейчас она была близка. Чертовски близка.

— Спрашиваю в последний раз: какого черта ты натворила?

— Я вернула Стае карты, которые утекли у вас сквозь пальцы, и что взамен? Приносишь меня сюда против моей воли, допрашиваешь и угрожаешь расправой. То-то в Ордене удивятся, когда узнают, что Стая похитила их представителя!

— Конечно. Только кто же им об этом сообщит? — Да, Стая очень сожалеет, что не смогла спасти представителя Ордена. У нее были обширные раны. Да, было бы так просто. Раздавлены дыхательные пути и гортань? Как-будто кто-то ее душил? Просто не может быть.

Она уставилась на меня, словно пытаясь понять мои намерения. Смог бы я сделать это?

Я посмотрел на нее. Мой взгляд ответил: «А ты проверь». Не то, чтобы я когда-нибудь причинил ей боль, но она этого не знала.

— Пожалуй, нужно просто надрать тебе зад и смыться отсюда.

Ха! Может, если бы у меня случился припадок или разрыв кровеносного сосуда в мозгу.

Она наградила меня своей дикой улыбкой.

Я оскалил зубы в ответ.

— Помечтай.

— Ты ведь не дал мне отыграться. Я могла бы победить.

Ага, это было бы днем, когда Племя и Стая собрались дружной компанией и устроили бы театрализованное представление в старом амбаре.

Она поморщилась.

— Где ванная?

Я указал на дверь, Кейт осторожно приподнялась с кровати, как будто не была полностью уверена, сможет ли она встать самостоятельно. Мне почти стало ее жаль. Но потом я увидел то, из-за чего не смог удержаться от улыбки.

— И что смешного? — Требовательно спросила она.

— У тебя бантик на трусиках.

Она посмотрела вниз. На ней была короткая майка и голубые трусики с шелковистым белым бантиком. Ее лицо побелело, затем покраснело. Я подавил смех.

— Что не так с бантиком?

— Ничего. Думал, у тебя там колючая проволока. Или стальная цепь.

Она вздернула нос.

— Я достаточно уверена в себе, чтобы носить белье с бантиками. Кроме того, они удобные и мягкие.

Да что ты говоришь.

— Не сомневаюсь…

Снова эти большие глаза. Она смутилась.

— Ты не против отвернуться?

И пропустить дефиле трусиков?

— Даже не надейся.

Она сделала доблестное усилие, чтобы встать с постели, но ноги предательски подвели ее. Я едва успел ее поймать, прежде чем она упала бы на пол. Мгновение, наслаждаясь близостью, я придерживал ее за спину. От нее пахло Кейт. Я мог привыкнуть к ее запаху.

— Помощь нужна, крутышка?

— Я в порядке, спасибо. — Она напряглась, мои руки удерживали ее еще мгновение, прежде чем отпустить. Она осторожно подошла к ближайшей двери.

— Там чулан, — услужливо подсказал я.

Кейт выглядела так, словно собиралась заплакать. Пошатываясь, она зашла в ванную, оставив меня одного в комнате, чтобы расположиться в кресле и спланировать свой следующий шаг.

Около полдюжины моих лучших людей пустились в бега, среди которых начальник службы безопасности, наш главный доктор, молодой волк и альфа-самец клана гиен. Они нарушили мой первый закон. Они решили участвовать в Полуночных Играх и уклонились от прямого приказа явиться ко мне и объяснить свои действия.