Была глубокая ночь, и я находился на Юникорн-лейн. Худшее время, чтобы оказаться в худшем месте. Здесь может случиться все, что угодно, но точно ничего хорошего.

Никто не главенствовал на этой территории. Ни одна из многочисленных сверхъестественных фракций Атланты не могла претендовать на власть над ней. Здесь обитали те, кто когда-то были людьми, и те, кто никогда ими не были. Они прятались в темных руинах, питаясь друг другом и создавая не самую благоприятную атмосферу для посетителей. Поэтому, Юникорн-лейн для всех была признана нейтральной территорией, свободной зоной, на которую вы входили на свой страх и риск. Слабаки бродили по краю, безумцы погибали вблизи. Я находился здесь, и мне нужно было встретиться кое-с-кем. Если девчонка заберется достаточно далеко, чтобы найти меня, я буду знать, что она не является ни тем, ни другим.

Я прислонился к ограждению, почувствовав, как холод от каменной кладки заброшенного здания касается спины. Лунный свет просачивался сквозь дыры в крыше, освещая брешь в стене. Она должна будет пройти именно здесь. Ночные тени надежно скрывали меня, предоставляя достаточно времени, чтобы рассмотреть ее.

Улицу накрыло тишиной. Ночь никогда не была по-настоящему тихой, но прямо сейчас монстры вспомнили о своих манерах. Никому из них не ведомо, зачем я здесь, но каждый понимал, что не хотел бы оказаться причиной моего визита.

Все, что я знал о наемнице, мне рассказал Джим, мой начальник службы безопасности. Он работал с ней в Гильдии. Это заставило меня задуматься. Джим был из клана котов и предпочитал одиночную охоту. Он редко позволял кому-либо за пределами Стаи прикрывать свою спину. По его словам, она слишком быстра для человека и хорошо владеет клинком. Он также отметил, что у нее язык без костей, и она упрямо борется, когда следует бежать. Ничто из этого не расположило меня к ней. Наемники являлись низшим звеном. Ни чести, ни достоинства, ни верности. У них не было никаких убеждений, которые можно было отстаивать. А я не имел привычки лично встречаться со всякой шпаной, желавшей выглядеть круто. Для этого у меня были люди.

Однако на этот раз я готов был рискнуть, поскольку Джим поручился за нее. Он лично видел, как она выходила из ситуаций, которые должны были прикончить ее, и чувствовал, что у нее еще были козыри в рукаве. Судя по всему, она скрывала сильную магию, а это значило, что у нее есть свои скелеты в шкафу. Но это все ерунда, если в итоге поможет делу. Что-то преследовало моих людей, Свободных Зверей Атланты. Мы были оборотнями, и у нас были лучшие следопыты в городе, но мы еще не успели поймать преступника.

Обычно мы самостоятельно решали свои проблемы. Мы не выносили сор из избы. Люди видели в нас уродов, и я не считал необходимым давать им больше поводов для сплетен. Но за последнее время убийств становилось слишком много, даже некоторые из вампиров были уничтожены. Жаль, что не все.

Затем вмешался Орден Милосердной Помощи. Единственный человек, которому я доверял в этой организации фанатиков, был рыцарь — прорицатель, который расследовал это дело и был убит, предположительно тем же существом. Я не особо люблю и еще меньше пользуюсь помощью людей, но Грег Фельдман умер, помогая нам, а это кое-что да значило. Звучит невероятным совпадением, но эта наемница оказалась его подопечной и унаследовала дело вместе с должностью в Ордене.

Было только вопросом времени, найти существо, убивавшее мой народ. Я бы стоял над ним и ощущал вкус крови, пока свет угасал в его глазах. Ничто этого не изменит. Но с помощью Ордена я найду его быстрее. Если подопечная Грега жаждет мести, тем лучше. Это означает, что она будет готова пойти на риск, который позволит мне вонзить зубы в глотку этого чудовища.

Ночной ветер развеял на меня смесь ароматов. Кожа — старые сапоги. Легкий запах пота, чистый и безошибочно женский. Смесь розмарина, ромашки, лаванды — шампунь; аромат цветения, такой чуждый этому сырому и заплесневелому месту — приятно. Очень слабая отдушка гвоздики и стали — масло для меча. Она была неподалеку и приближалась.

Движения почти беззвучны, довольно тихо для человека. Интересно. Кто она?

Наконец, слабый звук шагов. Подойди ближе, мышка, ты почти у цели.

Меня поглотили ночные тени. Она должна пройти прямо напротив меня, здесь только одна дорога, поэтому я увижу ее раньше, чем она меня, если я, конечно, решу позволить ей себя увидеть. Возможно, выгляди она так же хорошо, как пахла, я бы дал ей такую ​​привилегию.

Легкий скрежет от скольжения ступни по камню. Я наклонился вперед, чтобы получше рассмотреть.

Лунный свет из щелей в потолке освещал помещение, когда она ступила через проем в стене. Она прошла боком, медленно и осторожно, с мечом наперевес. Странный на вид клинок, бледный. Она держала его так, словно знала, что делает, но ее вера в то, что эти способности защитят ее, была несколько неуместной. Кончики моих когтей, желая выступить наружу, вызывали внутри навязчивый зуд под кожей. У нее был один меч, а у меня десять когтей.

Она осмотрела местность, остановилась, чтобы прислушаться, а затем снова двинулась вперед, крадучись, плавно как танцовщица. Она спряталась в ближайшей тени, прежде чем я успел рассмотреть ее лицо. Из-за сквозняка снова повеяло ее ароматом. Она остановилась, и я понял, что девушка вглядывается во мрак, пытаясь найти меня. Мне понравилось, как она двигалась — баланс и легкость, ни на цыпочках, ни грубо. Красивое тело. Подойди ко мне, мышка, не бойся.

Она сделала шаг вперед, и я увидел ее профиль. Экзотические, сильные черты. Не красавица, но то, что я видел, мне нравилось.

Я провел пальцами по грязи, немного поскребя пол.

Она развернулась на одной ноге вместе с мечом. Шустрая. Ее голова повернулась в мою сторону. Темные глаза смотрели прямо на меня. Я не заметил во взгляде страха. Вместо этого там был вызов. Значит, все-таки не мышка, что-то побольше. Это может быть интересно. Я бы позволил ей еще немного потанцевать в грязи. За ней было увлекательно наблюдать.

Она присела, протянув руку. Какого черта она делала…?

— Кис-кис-кис, Киска!

Господи. Она слабоумная, я собираюсь прибить Джима.

Она моргнула и уставилась на меня. Должно быть, заметила, как сверкнули мои глаза.

В черноте теней я перевоплотился в свою истинную форму. Если тебе нужен котенок, детка, я дам тебе одного. Ты никогда не забудешь.

Я вышел на освященный луной участок. Она замерла.

Вот и правильно. Никаких резких движений. Я медленно подошел к ней, обойдя вокруг нее, позволяя осознать все происходящее. Ну что, все еще любишь котят? Я мог почувствовать ее удивление и страх. Наши взгляды встретились. Ее зрачки расширились, и она шлепнулась на задницу.

Хех. Поклона было бы достаточно.

Я снова скрылся в тени. Не уверен, какой эффект произвел бы на нее смеющийся лев, да и не хотел, чтобы она упала в обморок. Вернувшись в человеческий облик, я переоделся в спортивный костюм и футболку. В любой другой ситуации, можно было выйти к ней как есть, но это была деловая встреча. Лучше это так и оставить.

Я дал ей несколько секунд, прийти в себя. Она стряхивала пыль со своих джинсов.

— Кис-кис? Серьезно?

Она слегка подпрыгнула. Умная девочка. Большинство оборотней не могут так сменять облик без передышки. Но я не из большинства. Я Царь Зверей.

— Да, как-то так, — слабо выдавила она. — Ты застал меня врасплох. Ничего, в следующий раз я прихвачу молочка и кошачьей мяты.

О, в этом нет необходимости.

— Если он у тебя будет, этот следующий раз.

Я сделал шаг вперед, и она повернулась ко мне. Она, казалось, была почти довольна, что я не голый. У большинства женщин была противоположная реакция. Ну, ее упущение.

Я ударил по ней своим пристальным взглядом. Она встретилась с ним, не отводя глаз и не съеживаясь. Очко в ее пользу. Для женщины она была высокой, может быть, на два-три дюйма ниже меня. Молодая, возможно, лет двадцать пять. Она выглядела выносливой и гибкой, как спортсменка или боец.