Он был прав, поэтому стоять на месте было глупо и нерационально, и мы присоединились к веселью.

Троим паладинам из зоны ответственности Магистра удалось обойти группу рейнджеров с фланга, но, вместо того, чтобы там же и ударить, они запрыгнули на платформу. Я пристрелил одного, и у меня в очередной раз закончились патроны.

Виталик снял второго из дробовика.

Третий рванул вперед и занес меч, намереваясь зарубить зависшего в позе лотоса Брюса.

Гарри Объясните Мне Как Он Это Делает Борден шагнул вбок и его рука, то ли управляемая прямо из астрала, а то ли действуя на голых рефлексах, перехватила руку паладина.

Так и не приходя в сознание, Гарри сломал ричарду запястье, вырвал из его пальцев меч, сбил паладина с ног удачной подсечкой и всадил клинок ему в грудь.

А потом шагнул обратно и снова завис рядом с Брюсом.

— И вот с этим вот ты когда-то пытался драться? — уточнил я у Виталика.

— Молодой был, — сказал Виталик. — Глупый. Пьяный. Скучал по родине. Не знаю, что еще сказать.

— Странно, что он тебе только одну руку сломал.

— Это профессиональная этика, к хренам.

Виталик достал свой здоровенный топор и снес голову очередному паладину. Я рубанул другого по броне, после второго удара панцирь лопнул, а заключенный в нем ричард упал мне под ноги. Я одарил его контрольным ударом в голову, пристрелил еще одного восстановившимся зарядом «дезерт игла», потом снова принялся рубить.

Дровосеки, наверное, столько топорами не машут, сколько махал им я в тот день.

— А знаешь, что самое обидное? — спросил Виталик. — Мне с них даже опыт не капает.

— Никому не капает, — сказал я. — Они уже не часть Системы, поэтому их убийство на прокачке никак не сказывается.

— И это, сука, печально, — сказал Виталик. — Я уже мог бы топом быть. На соседней с тобой строчке.

В этом утверждении содержалось явное преувеличение, но я не стал заострять. Я продолжал рубить.

Мы зачистили еще один сектор, а группа, возглавляемая Магистром, перебила всех паладинов на своем участке, но не успели мы толком выдохнуть, как метрах в двадцати от нас открылся очередной черный портал.

Это было нечестно и несправедливо. Ну прямо как в жизни.

Из портала вышло.

Черт побери, лучше бы это был какой-нибудь Чак Норрис, гасящий дыханием звезды и умеющий бросать бумеранг так, чтобы тот не возвращался.

Но это был Ричард. И, судя по всему, это был тот самый оригинальный Ричард, на базе которого очокнутый коллоквианский искин клепал своих пехотинцев.

Он был на голову выше ширпотребного ричарда, его доспехи покрывала тьма, и в каждой его руке было по полуторному мечу.

Портал схлопнулся за спиной паладина, а Ричард попер на нас.

Виталик пальнул в него из дробовика, но тот даже не поморщился.

Трое рейнджеров бросились ему наперерез. Ричард перехватил один меч обратным хватом, что не так-то просто сделать, имея дело с полуторником, и закрылся им от ударов.

А второй его меч принялся собирать кровавую жатву. Его кончик ударил одного из техасцев в горло. Второго Ричард оттолкнул от себя ногой, а потом ударил мечом наотмашь и разрубил почти пополам. Третий оказался то ли храбрецом, то ли безумцем. Видя такие расклады, он все равно продолжил искать удачу в атаке, но вместо этого быстро нашел свою смерть, натолкнувшись на бастард паладина.

Придется мне. В случае чего, наноботы вывезут…

Однако, дорогу Ричарду заступил Магистр.

Его броня была покорежена и заляпана грязью и кровью, а сам он выглядел немного уставшим, что, впрочем, для его преклонного возраста вполне нормально, но рука все еще крепко сжимала его странный меч.

Я до этого ни разу не видел, как Магистр дерется в полную силу. Похоже, что не увижу этого и теперь.

Паладин сделал выпад, стремительный и смертоносный. Магистр легко отмахнулся от него мечом, и клинок Ричарда оказался переломлен пополам. Для Отца Всех Мечей не существовало исключений.

Ричард перебросил целый клинок в правую руку, а в левую взял кинжал. Он стал осторожнее, он пытался атаковать так, чтобы не подставить свое оружие под удар Магистра, но все было тщетно.

Магистр выезжал на классе.

Как ты «жигули» ни тюнингуй, «ниссан гтр» они все равно не объедут.

Магистр качнулся на каблуках, сделал обманное движение, а потом ударил так быстро, что даже я не успел толком рассмотреть. Вот он уже снова стоит в кварте, а рука паладина все еще сжимает меч, только отдельно от тела и лежа на земле.

Надо отдать Ричарду должное, он не стал прыгать в портал с криком «Элронд, роди меня обратно», а попытался отрастить себе новую руку, но следующим ударом Магистр разрубил его надвое.

И если не считать отсутствующей с одной стороны руки, то половинки получились практически симметричными.

Примерно в тот же миг, а может быть, парой секунд позже, земляные големы, сдерживающие боевых роботов Магистра и мешающих им прийти своему хозяину на помощь, рассыпались в прах.

Но в помощи роботов уже не было нужды, потому что остатки паладинов, вяло и без прежнего энтузиазма продолжавшие фехтовать с остатками местных игроков, тоже рассыпались на ветру.

Я повернулся, чтобы посмотреть, как обстоят дела на платформе.

Брюс уже не сидел в позе лотоса, он поднимался на ноги. А Гарри Опять Кого-То Убил Борден прикуривал сигарету и с невозмутимым видом осматривал устроенное нами побоище.

Похоже, что Землю мы все-таки отстояли.

Хотя бы на какое-то время.

Магистр плашмя положил меч на плечо и неторопливо повернулся к нашим «астральным воинам».

— Ура-ура, мы победили, — сказал он. — Но теперь мне хотелось бы уточнить, что именно мы выиграли, битву или войну?

— Всего лишь битву, Мессир, — сказал Брюс. — Нам удалось выбить его из информационного пространства Земли, но он ушел по сети.

— И то хлеб, — сказал Магистр. — Полагаю, мы знаем, куда именно он ушел и последуем за ним.

— Да, Мессир.

— Мистер Борден?

Гарри пожал плечами.

— Я хотел бы услышать план, — сказал он.

— План следующий, — сказал Магистр. — Мы полетим на планету, на которой он засел, и там вы его прикончите.

Тела дохлых паладинов и корпуса подбитой техники Элронда тоже превратились в пыль, и на поле боя остались только наши потери. Остатки рейнджеров бродили по прерии, собирая доспехи и оружие своих павших товарищей. К нашему разговору никто из них интереса не проявлял, видимо, Магистр объяснил им все еще до боя.

В своей уникальной манере, разумеется.

— Это неплохой план, — сказал Гарри. — А как насчет сил поддержки?

— Я, как обычно, обеспечу все необходимое, — сказал Магистр. Так вы с нами, мистер Борден?

— Выходные у меня, вроде бы, ничем не заняты, — сказал Гарри.

— Отлично, — Магистр повернулся ко мне. — Селена мертва?

— Нет, — сказал я.

— Мы договаривались немного иначе.

— Я убил ее, она воскресла, — сказал я. — Что еще я мог сделать?

— Убить ее еще раз? — предположи Магистр.

— Обязательно, — сказал я. — Как только я снова ее встречу. Но сейчас я сделал все, что мог.

— Сделал все, что мог, — повторил Магистр. — Это чертовски похоже на попытку оправдать свою неудачу. Проигравшие делают, что могут. Победители делают то, что должны.

— А ты вообще делаешь, что хочешь, да?

— Не каждый, к сожалению, раз, — сказал Магистр. — Полсон?

— Мертв.

— Жаль, — сказал Магистр, но голос его остался прежним, а на лице не дернулась ни одна мимическая мышца. — Как это произошло?

— Селена, — сказал я. — Уже после респауна.

— Я понимаю, что Селена, — сказал Магистр. — Но я не спрашивал, кто. Я спрашивал, как.

— Она перерезала ему глотку, — сказал я. — Черным зазубренным кинжалом, вероятно, отравленным ядом изначального мира.

— Скорее, вирусом изначального мира, — поправил меня Магистр.

— Ты не говорил, что у нее есть такое оружие, — сказал я.