Мир вокруг преобразился. Улицы были пусты и безлюдны, нигде не ощущалось человеческого присутствия. Я брела по этому бесконечному лабиринту многоэтажек, понимая, что мне некуда идти. Друзья были в плену у черноволосого, родители бесследно исчезли, а квартира превратилась в ловушку. Мой мозг разучился отличать реальность от вымысла, я не понимала, что из случившегося было правдой, а что – игрой моего воображения. Со стороны я выглядела жалко: растрепанные волосы, шапка набекрень, расстегнутая куртка и ботинки, перемазанные кладбищенской землей.

За спиной послышалось глухое рычание. Я остановилась и медленно повернула голову. Метрах в двадцати от меня стоял черный пес с красными горящими глазами. Из его оскалившейся пасти обильно текла слюна, и он сгибал лапы, готовясь к прыжку. Эта встреча не предвещала ничего хорошего, поэтому я, недолго думая, сорвалась с места и побежала.

Это решение было очень глупым. Он в один прыжок преодолевал расстояние, равное трем моим шагам, поэтому финал погони был не за горами. Просить о помощи было некого, укрыться тоже было негде, все магазины, располагавшиеся на первых этажах, были закрыты. И лишь только в окнах одного горел свет. Я рванула дверь на себя, забежала внутрь и с шумом ее захлопнула.

– Не обязательно так шуметь, – услышала я спокойно-приветливый голос.

Каким-то чудом меня занесло в лавку Веспы, которую я до этого безуспешно искала.

– Наконец-то я вас нашла! Скажите, вы настоящая ведьма?

– А какой ответ ты хочешь услышать?

В ее глазах читалась легкая усмешка.

– Вы можете мне помочь? Мои друзья куда-то исчезли, вчера на меня напало какое-то мерзкое существо, только что собака чуть не разорвала на части, и еще меня преследует какой-то призрак, который хочет забрать мою душу, кто это и почему он хочет убить меня? – я накинулась на Веспу в надежде услышать ответы.

– Не волнуйся, Лера, – успокоила она меня. – Я понимаю, все, что ты видишь, пугает тебя, но тебя никто сможет убить. Ты уже мертва.

– Много лет назад, в начале времен, был только Мрак. Он подарил жизнь тысячам жутких созданий, которым неведомо было добро и сострадание. Эти существа были бессмертны, и много тысячелетий они бесцельно бродили по миру, нигде не задерживаясь. Но однажды один из демонов остановился и оглянулся вокруг. И ощутил он тоску и печаль оттого, что обречен он до скончания веков на бессмысленное существование, как и тысячи его братьев и сестер, и нет в мире ничего, что может утешить их. И вдруг он увидел, как от него начало исходить свечение, и с каждой секундой оно становилось все сильнее, и боялись другие существа прикоснуться к нему.

И стал он Светом, и стоило его лучам коснуться демонов Мрака, как обретали они плоть. Так появились в этом мире люди. Свет дал жизнь всему живому, и все живое тянулось к нему, и потому не может человек жить без Света. Но глубоко внутри, докуда не дошел Свет, живет в каждом человеке Мрак. И Мрак не может терпеть Свет, а Свет не может терпеть Мрак. И не может Свет дойти до самых глубин души, чтобы уничтожить Мрак, но не может и Мрак полностью завладеть человеком, потому что боится Света.

Так началась битва между Мраком и Светом. Днем, когда Солнце, потомок древнего Света, освещало землю, Мрак сидел глубоко внутри человека, а демоны прятались во тьме. Но стоило Солнцу закатиться за горизонт, как оживали дети Ночи и пытались увлечь людей во Мрак.

Шли века, и развивалось в людях то, что делало их лучше: доброта, любовь, честность, верность, отзывчивость, и существам Ночи стало сложнее завладеть человеком. И появился у людей огонь, и Ночь перестала безраздельно царствовать на земле, когда исчезало Солнце. И стало демонам тесно в этом мире, и стали они уходить в другие. Но границы между этими мирами никогда не закрывались, и до сих пор бродят порождения Мрака среди нас, выглядывают из темных углов, таятся в ночной тьме и обманом заманивают людей в свои ловушки, откуда уже никому не выбраться.

– Это все, конечно, интересно, но объясните, что значит: «Ты уже мертва»?

– Это значит, что ты умерла. Теоретически ты еще жива, но связь с телом постепенно слабеет, и когда она пропадет, твоя душа навсегда останется пленницей этого мира.

Веспа ходила, укачивая на руках рыжую кошку. Я сидела на самом краешке ее антикварного кресла, а в соседнем дремала белая кошка.

– А это, типа, загробный мир? – я все еще не верила ни единому ее слову.

– Не совсем. Это мир теней. Сюда демоны заманивают души, перешедшие опасную грань в общении с потусторонними силами.

– А что с моими друзьями? Они тоже здесь?

– Скорее всего.

– И как нам вернуться обратно?

Веспа остановилась и взглянула на меня.

– Никак. Отсюда нельзя выбраться.

– Но как же вы были и в том мире и в этом? Вы тоже умерли?

– Нет, – улыбнулась Веспа моей наивности. – Я живу на перекрестке миров. У меня в гостях можно увидеть множество разных существ, но я не могу проникать в их миры, а они возвращаются в тот мир, из которого пришли.

– И что мне теперь делать?

– Ничего. Ты можешь отправиться обратно в мир теней, но те создания не оставят тебя в покое. Каждый раз, когда они нападают на тебя, они пытаются загасить свет в твоей душе, и однажды ты не выдержишь и сдашься им. И тогда они вытянут из тебя все до последней капли, а сама ты станешь такой же тенью, как и они, и тогда ты сможешь вернуться в твой мир, но только для того, чтобы заманить сюда очередную жертву.

Эта перспектива меня совсем не радовала.

– Или можешь остаться у меня. Здесь они тебя не тронут, а из тебя получится хорошая ученица ведьмы. Я вижу в тебе способности.

В лавке Веспы было тепло и уютно. Я впервые за долгое время смогла расслабиться, и возможность остаться здесь навсегда, а не идти туда, где на каждом шагу караулят эти жуткие создания, тот черноволосый, была очень притягательной. За это можно было отдать все, но я вспомнила, что где-то там остались мои друзья. Они, в отличие от меня, еще не знали, что с ними произошло. Может, если бы мы объединились, мы бы смогли противостоять духам из этого мира теней? В конце концов, где-то там бродит Влад, а уж он может что-то придумать. А если ничего не получится – мы можем попросить убежище у этой ведьмы.

– Спасибо, Веспа, но сейчас мне нужно идти. Я должна найти своих друзей.

– Того милого мальчика? Думаю, он здесь не пропадет, – ответила она и положила кота на кресло, с которого я поднялась.

– Скажите, а почему это мир так похож… на мой?

– Он принимает разные формы, чаще всего те, которые привычны сознанию. Но это обман. Не верь никому из знакомых, кого встретишь. Это все Тени, притворяющиеся ими, чтобы быть рядом с тобой и питаться твоей энергией. Если сомневаешься, спроси их имя – они не могут соврать.

Я поежилась, вспомнив, сколько времени я прожила с родителями, которые оказались совсем не теми, за кого себя выдавали. Теперь мне стало понятно, почему я так плохо себя чувствовала все это время и почему меня преследовали кошмары и видения. Веспа удалилась куда-то, закончив наш разговор, а я открыла дверь и оказалась на улице в солнечный летний день.

Проще было сказать, чем сделать. Никакого плана у меня не было и быть не могло. Для начала я решила наведаться в гости к своим друзьям, кто знает, может, все это время они были рядом, но не знали об этом?

Начать я решила с Насти. Во-первых, ее дом был первым на моем пути, а во-вторых, из всех нас именно она была самой впечатлительной, и если уж ее так пугали приколы Феди, то обитателям этого мира даже напрягаться не нужно было. Заявляться к ней в квартиру было неразумно – если тени могут превращаться в кого угодно, то обмануть меня им ничего не стоило.

Вместо этого я решила вести наружное наблюдение, устроившись на подоконнике в подъезде дома напротив. Сейчас не помешал бы бинокль, но последние карманные деньги я отдала таксисту, а в этом призрачном мире без них, как оказалось, никуда. У моей идеи был один существенный недостаток: если Настя будет безвылазно сидеть дома, как я в первые недели пребывания в этом мире, то ждать мне придется долго.