Двор как всегда не освещался, но здесь я чувствовала себя как дома, поэтому не ожидала ничего плохого. Грязь подмерзла, и я по привычке решила сократить свой путь, пройдя наискосок. Здесь, в глубине двора, я наткнулась на жуткое существо.

Сначала я испугалась, потому что подумала, что это какой-то пьяница или наркоман, но, когда пригляделась к нему, поняла, что оно не имеет никакого отношения к миру живых. Тощее тело было покрыто бледной блестящей кожей, кое-где затронутой следами тления. На лице выделялись лишь крохотные черные глаза и массивный лоб, но ни носа, ни рта у этого существа не было. Но самое жуткое, что в нем было – это его конечности. Длинные тонкие ноги ни в какое сравнение не шли с его руками, которые болтались буквально до земли. Это создание не заметило меня и стояло без движения, уткнувшись взглядом куда-то в одну точку и издавало странные звуки, похожие на громкое дыхание.

Я поняла, что нужно по-тихому сваливать, пока оно не заметило меня, но удача была не на моей стороне. Когда я попятилась назад, у меня под ногой хрустнула ветка. Этого было достаточно, чтобы эта тварь услышала меня и повернула ко мне свою голову. Я замерла на месте, ожидая реакции. Существо издало какие-то хлюпающие звуки, а затем, разрывая кожу, начало открывать свой рот. Это было ужасно мерзкое зрелище: кожа медленно растягивалась, отрывалась, болталась ошметками на лице. Монстр открывал и закрывал рот, словно ловил воздух, но не двигался. Ждать и дальше было безумием, поэтому я сорвалась с места и побежала домой.

Перескакивая через три ступеньки, я забежала на второй этаж. Ключи, как назло, были где-то в рюкзаке, руки тряслись от страха, застежка не поддавалась. Наконец, я их вытащила и попыталась вставить в замок. Сердце бешено билось от страха, и казалось, что я все делаю так медленно, словно смотрю на себя в замедленной съемке. Замок щелкнул, и я забежала в квартиру, с грохотом закрыв дверь.

Первое, что я сделала – кинулась к родителям в комнату. Пусть считают меня сумасшедшей, но если они будут рядом, то монстр меня не тронет, в этом я была уверена. Распахнув дверь комнаты и нажав на выключатель, я остолбенела: родителей там не было. Их не было вообще, квартира была пуста. И тогда я поняла, что сама загнала себя в ловушку.

Погасив везде свет, я медленно подкралась к окну в зале и притаилась за шторой. Мне нужно было знать, стоит ли то существо под яблоней или уже отправилось за мной. Я осторожно выглянула в окно и заорала от страха. Оно смотрело прямо на меня с улицы. В ужасе я задернула штору, но перед этим успела заметить, что оно не парило в воздухе, а удлинило свои конечности и теперь беспрепятственно заглядывало в окно.

В кармане лежал телефон. Выбора не было: позвонить я могла только родителям. Экран мобильного загорелся и равнодушно сообщил мне, что сети нет. Краем глаза я заметила, что было восемнадцать минут третьего – эту же цифру я видела, когда подходила к дому.

Я услышала скрежетание ручки входной двери. Видимо, монстр успел забраться в подъезд. Чтобы убедиться в этом, я отодвинула штору и выглянула в окно, но ничего не увидела. Стекло стало темным и матовым. Ручки не двигались. Теперь я не могла даже выпрыгнуть из него, если оно заберется в квартиру.

В том, что оно заберется ко мне, я уже не сомневалась, судя по звуку, дверная ручка доживала свои последние секунды. В отчаянии я кинулась в единственное помещение, с котором можно было закрыться – в ванную. Я понимала, что это бесполезно, что на этот раз я не убегу, но так отчаянно хотелось продлить минуты своей жизни, пусть мне и придется провести их в диком страхе, в ожидании мучительной смерти.

За дверью раздался грохот – это упала ручка. Легкий скрип открывшейся двери, гулкие шаги… Существо безошибочно вычислило мое местоположение и начало дергать дверь в ванную. Я замерла, заткнув уши руками. Оно издавало какой-то протяжный, тоскливый звук, который тянулся на одной ноте и от которого раскалывалась голова. Один раз я уже слышала похожий звук, в тот самый вечер. Замок в ванной оказался не таким стойким, как входной, и вот ручка со звоном упала на кафель.

Дверь медленно открылась. Существо подняло свои руки и протянуло ко мне. Они вытягивались, удлинялись и, наконец, обхватили меня за плечи. Я поняла, что ору во все горло, но ничего не могла сделать, настолько страшно в этот момент мне было. Монстр приближался ко мне, завывая все громче и громче, все крепче и крепче сжимая меня в своих объятиях смерти. Он словно высасывал из меня жизнь, и я чувствовала, как теряю сознание. В глазах темнело. На секунду передо мной промелькнуло лицо черноволосого, а потом все исчезло.

Возвращение в сознание опять было трудным и болезненным, но на этот раз открыть глаза было проще. Я сидела на полу в ванной. Руки и ноги двигались, а это означало, что я все еще жива. Тускло светился прямоугольник открытой двери. Раз в коридоре светло, значит уже было утро. Голова раскалывалась, и, если можно было бы, я бы так и сидела на холодном полу, но неприятные воспоминания о прошедшей ночи заставляли чувствовать себя неуютно в собственной квартире.

Входная дверь была распахнута настежь, но никого, кроме меня, дома не было. Мои шаги эхом разносились по квартире и подъезду. Родители куда-то исчезли, словно их и не было, да и вообще создавалось впечатление, что этот дом был уже давно покинут своими обитателями. Каждое утро из-за стен доносился грохот посуды, крики детей, звуки работающих радио и телевизоров, но сейчас нельзя было уловить ни единого движения. Я бесцельно бродила по квартире, пытаясь понять, что происходит и что мне дальше делать.

Скрип деревянной подъездной двери и легкие шаги выдали чье-то появление. За прошедшие несколько недель, а может и месяцев, я научилась никому и ничему не доверять, поэтому решила спрятаться в шкафу в прихожей. У меня получилось практически бесшумно притаиться среди курток, а через небольшую щель между дверьми я могла наблюдать за частью коридора и зала.

Моя интуиция меня не подвела: шаги становились все громче, а их обладатель – все ближе. В прихожей появился человек в длинной черной мантии с большим капюшоном, надетым на голову. Я видела его только со спины, но вскоре мне удалось его узнать. Он остановился в дверях между прихожей и залом и неспешно снял капюшон. Это был мой старый знакомый-призрак. Впрочем, на призрака он мало был похож. В моем представлении они просвечивались и летали, а не ходили по земле. Даже во время нашей первой встречи у меня не было сомнений, что это человек, а не привидение.

В моей квартире он чувствовал себя более чем уютно. Черноволосый расположился в кресле и замер. Я изо всех сил старалась дышать спокойно, но сделать это, когда у тебя сердце колотится как бешенное, не так-то просто. Убежать у меня не получилось бы: незнакомец услышал бы малейший шорох в такой тишине.

– Можно спрятать тело, потому что, если ты его не видишь, ты не знаешь, что оно есть. Но нельзя спрятать душу, потому что ее нельзя увидеть, но ее всегда можно почувствовать.

Я вздрогнула. Не было сомнений, что эта речь была обращена именно ко мне. Он знал, что я прячусь в шкафу, и не торопился, потому что куда бы я не побежала, он бы меня нашел. Можно было вылезти из шкафа, заговорить с ним и наконец-то получить ответы на все вопросы, а потом умереть. Но этот вариант меня не очень привлекал. В каком бы жалком состоянии не была моя психика, умирать мне совсем не хотелось, поэтому я решилась на бегство. Мысленно досчитав до трех, я готова была сорваться с места, когда заметила, что кресло пустует. Исчез ли таинственный посетитель или отправился на экскурсию по квартире – выяснять этого мне не хотелось. Выпрыгнув из шкафа, я беспрепятственно выбежала за дверь.

Остановилась я только когда мои легкие окончательно отказали. Меня никто не преследовал, но это едва ли было поводом для радости. Скоро меня опять начнут преследовать жуткие видения, от которых невозможно спастись.