Рука беспрепятственно вошла в стену. Я пошарила по земле в районе входа, надеясь обнаружить то, чем эта иллюзия создаётся.

– НИЧЕГО ЗДЕСЬ НЕ ТРОГАЙ! – выделяя каждое слово, громким шёпотом зашипела на меня уже вернувшаяся с разведки колдунья.

Я резко отдёрнула руку и исполнила "зайчика".

– Ш-ш-ш… Т-т-т… М-м-м… Блин! – грозно выпучив на меня глаза, возмущённо пыхтела ведьмочка, не сумев подобрать слова, достойно обозначившие бы всю дурь моих неосторожных действий.

Я шлёпнула прижатые к груди руки одну по другой, изобразила замок на рту и примиряюще задрала лапки кверху. Действительно, что это я, в лунапарк, что ли припёрлась? Фета шумно выдохнула, выпуская пар в буквальном и переносном смысле, – выражений, способных передать всю глубину её негодование так и не нашлось, и мы, наконец, полезли из своего укрытия.

– Мамочки мои! – я притормозила Фету за штанину, не давая ей полностью выбраться из кустов. Мне надо было остановиться и разглядеть панораму, открывающуюся отсюда.

А посмотреть, опять жеж, было на что. В небольшом удалении от места нашей дислокации простирался ослепительно-белый стрельчатый город.

– Что ещё? – Фета плюхнулась рядом. – Ааа, понятно, ты ж в первый раз. Красиво у нас, правда? Сейчас я тебе расскажу, где что.

С окраины, в районе которой мы вылезли из пещеры, рядком, параллельно друг другу стояли полукруглые вытянутые, не очень высокие строения. Как выяснилось, это были "теплицы". (Ну да, откуда в холодном климате взяться овощам, которые мы трескали в борще.) За ними, в сторону самого города, вполне логично расположились крытый рынок и несколько небольших таверн, не самого презентабельного вида. Далее шли "спальные" жилые кварталлы, и уже потом – фешенебельные районы и вдалеке сам дворец. В пределах нашей видимости – две высоченные сторожевые башни. Большой государственный поисковый кристалл, кстати, как и их местная магическая "царь-пушка", о которой мне только сейчас поведала Фета, находились в самой верхней башне дворца, и управлялись непосредственно самим правителем и четырьмя верховными магами, имевшими, так сказать, высший допуск секретности. Интересно, чем Аксель "держал их за жабры", раз допустил к таким секретным штукам? А держать должен был обязательно, ибо, как я уже поняла, местный глава государства был параноидально-недоверчивым. Хотя, очевидно, только поэтому и здравствующим до сих пор.

– А это что? – тыкала пальцем я

– Где?

– Во-он то полукруглое здание со шпилем.

– Это здание государственного совета.

– А ближе к нам от него, что за красиво сверкающие строения?

– Это магазины для богатых и важных персон, которым не по статусу таскаться по рынкам Но мы туда не пойдём, – поспешно уточнила Фета, уловив зарождающийся блеск в моих глазах.

Она развернулась ко мне всем корпусом, заставила меня сделать то же самое и в упор посмотрела в мои честные глаза.

– Я сейчас посажу тебя в самой неприметной таверне, и сиди там, как прилипшая, пока я сгоняю на рынок и возьму в магической лавке всё, что надо, – сделав убедительное лицо, максимально серьёзным голосом сказала, как отрезала, ведьма.

Я мелко закивала головой, – мол, воля ваша, я на всё согласная. И мы пошли. До таверны добрались без приключений. Стряхивая снег, зашли внутрь и огляделись. Здесь было довольно чисто. На удивление, почти не чувствовался традиционный для трапезных заведений небогатых районов густой дух еды и алкоголя. Посетителей мало: парочка средних лет за столиком у окна, да какой-то седой мужик, сидящий к нам спиной в самом углу. Внимания на нас никто не обратил. Фета заказала мне еду, чтобы рот мой был занят жеванием, а не неуместной болтовнёй. Я посмотрела на неё, одними глазами показывая, что " я, ващ-щет, и не собиралась!", на что она в ответ зыркнула на меня с выражением, мол, " ага, кто бы поверил, с тебя станется", и умчала на улицу, стремясь как можно быстрее завершить нашу вылазку.

Надо и впрямь поесть. Кстати, вполне приличная кухня, – я разглядывала содержимое тарелки, когда надо мной, вдруг, нависла тень. Я застыла с недожёванным куском в зубах, боясь поднять глаза.

– Разрешите присесть? – суровый седовласый незнакомец с углового столика уже устраивался напротив меня. – Будьте любезны, уберите с лица маску изумления и сделайте вид, что всё нормально, – заявил он шёпотом и широко, типа радушно, осклабился.

Конечности враз онемели, сердце застучало прямо в горле. Я с усилием сглотнула, пропихнув его на физиологичное место, медленно вдохнула и приготовилась к худшему.

Натянув любезную улыбку, я осторожно огляделась. Оказалось, что в обеденном зале, кроме нас пока больше никого нет. Незнакомец одними глазами показал на занавеску за стойкой, из-за которой периодически выглядывал хозяин заведения в ожидании новых посетителей. Я немного успокоилась. Если бы мужик хотел меня сдать, – давно бы это сделал.

– Времени мало, в любой момент могут войти, – поэтому говорим быстро. – зашептал он, не забывая, как заправский гэбешник, одними глазами "сечь поляну" и непринуждённо улыбаться. – Я знаю, кто ты такая. Тебя ищут всем Афлаимом. Правда не здесь. – он еле заметно усмехнулся. А я нашёл. Неделю уже караулю.

– Зачем? И почему именно именно тут?

– Да вот заметил здесь неделю назад твою подружку, когда искал портал, о котором мне рассказывал Сол. (Я мысленно поставила "крыжик", – про второй портал знает не только Фета. Опасная тенденция.) Помню её ещё с магического университета, – талантливая девочка. Тоже в розыске. Она, кажется, очень уважает булочки здешней стряпухи. С тех пор караулю её в этой харчевне. Хотел поговорить с ней, а тут такая удача – ты сама пришла.

– Про меня-то откуда знаешь?

– Да я и не знал, кого конкретно ищут, просто, когода вы вошли, понял, что это ты. В Афлаиме никогда не было людей из-за гор, – ты первая.

– Что меня выдало?

– Глаза.

Я чуть не треснула себя по башке от досады и рефлекторно уткнула глаза в стол. Конечно! Привыкнув за последнее время к Феткиным фиолетовым глазам, я уже воспринимала их как норму. Но мои-то были карими! А тут у всех, по-ходу, такая особенность – все оттенки фиолетового в цвете глаз. Серые умные глаза собеседника тоже отливали фиолетом. Трындец. Слава богу, я села спиной к залу, и великая наша удача, что по пути сюда никто не встретился.

– Хорошо, ты знаешь, кто такая я, а ты-то кто? И на кой, в конце концов, я тебе сдалась?

– Я – Белиал. Бывший руководитель кафедры магической химии нашего университета. Афета должна помнить. Мне нужно отдать тебе одну вещь. – он выставил на стол маленькую шкатулку. – Прибери, потом налюбуешься. Это … активатор жизни.

– Чего-о? – я вытаращила глаза, забыв про конспирацию. – Прям таки воскрешающая штука? Прям мёртвого поднимет?

– Нет, мёртвого не поднимет, но умирающего к жизни вернёт. Это, чтоб понятнее было, концентрат жизненной силы. Ума не дам из чего он синтезирован. Мне его доверил Сол, перед тем как уйти за горы, и не успел забрать. Он его создатель.Только гениальный светлый Сол способен на такое. Об этой штуке пока никто не знает. И по эту сторону гор узнать не должен. Запомни, это – единственный экземпляр, я, как ни старался, – воспроизвести не смог.

– Почему мне? – продолжала таращить глаза я, пряча шкатулку.

– Не задавай глупых вопросов. Я же сказал, – знаю, кто ты и, дураку понятно, во что вы с Фетой ввязались. Вам пригодится, а мне здесь от него только вред. Чую, в любой момент могу оказаться "под колпаком", – я ведь дружил с Солом. Не дай бог найдут – всем плохо будет.

– А вдруг за тобой уже следят? И кто такой Сол?

– Не следят. Пока. Такие вещи я вычисляю наверняка. А про Сола тебе и Фета расскажет.

В этот момент в таверну вернулась ведьма.

– Профессор? – колдунья замерла в испуге и изумлении.