— Кхм… — Я почувствовала, как крепче сомкнулись руки мужа на моей талии. — Извините. Я благодарна за заботу, но… боюсь, с «малышкой» вы немного опоздали. У меня три хвоста, и даже по вашим меркам я совершеннолетняя. И я никуда не пойду.

— Я тоже против того, чтобы неизвестный демонический клан забирал мою жену, — вступил в спор Юншен, — тем более что изначально она не принадлежит вашему народу.

— Боюсь, ваше мнение меня не интересует, юноша, — спокойно ответила хули-цзин. — Если в ней пробудилась лисья кровь, неважно, кем она была до этого. Теперь это дитя нашего клана, и человеку рядом с ней делать нечего. Если ты действительно испытываешь к ней теплые чувства, то позволишь уйти без скандала и битвы. Никто, кроме нас, не сумеет ни помочь, ни обучить, ни сберечь ее. Люди… а особенно «праведные»… — она с усмешкой сделала акцент на это слово, — совершенствующиеся, никогда не были теми, кому хули-цзин могли доверять. Их ненависть и нетерпимость погубила слишком много моих детей.

Я вдруг напряглась. Нет, не потому, что вот так с разбегу перестала вдруг доверять Юншену, мало ли что говорит незнакомая лиса. Но я вспомнила беседу неизвестных заклинателей подле муравьиной расщелины, и внутри все похолодело. Рука сама потянулась дотронуться до заострившегося уха, а три хвоста беспокойно хлестнули по ногам. Конечно, я не суккуба, которой они так боялись, я лиса. То есть даже не лиса, а вообще непонятно кто… Но придраться всегда найдут к чему, и это значит, что, находясь рядом с Юншеном, я подвергаю его опасности.

— Даже не думай! — вдруг свирепо прорычал мне прямо в ухо муж. — Не смей!

Ого, никогда не думала, что Юншен может разговаривать таким тоном. Его руки сомкнулись на моей талии железным кольцом.

— Еще раз на нее рыкнешь — и я сверну тебе шею, мальчишка, — тут же отреагировала глава лисьего клана.

— Я бы сказал то же самое, но благородная госпожа успела быстрее, — хохотнул Тиньмо. — Люди недостойны доверия. Если уж на то пошло, я гораздо лучше о тебе заботился и могу позаботиться впредь. Предоставлю любые игрушки, вроде той лаборатории. Защищу от любых напастей. И никогда больше не стану… лгать тебе. Или принуждать к чему-то.

— А может, вы помолчите все и дадите мне самой разобраться в своих семейных проблемах? — Со дна души поднялось раздражение. Я нарочно отвернулась и от демона, и лисы, вглядевшись в глаза мужа. — Не смей… что?

— Не смей представлять себе, как спасешь меня, отказавшись от нас, — твердо ответил Юншен, не опуская взгляда. Он взял в ладони мое лицо, притянув его настолько близко, что наши лбы соприкоснулись. — Думаешь, я не понял, чего ты себе навоображала?! Не смей даже заикаться!

— Юншен… — У меня внезапно сел голос. — Я… понимаешь… я…

— Ты меня разлюбила? Не хочешь быть со мной? Может, я чем-то тебя разочаровал? Утратил твое доверие, потому что не смог защитить?

— Что за чушь! — Мгновенная злость выплеснулась в голос и взгляд. — Не смей так думать!

— Мы чувствуем одно и то же. Я не стану себя накручивать, но и ты перестань придумывать себе проблемы, — спокойно кивнул муж, отпуская мое лицо. В его глазах мелькнула и пропала тень улыбки, как золотой карп в императорском пруду плеснул плавниками и ушел на дно. — Ты моя жена. Я люблю тебя. Я не отдам тебя. Все остальное неважно.

Губы задрожали, и я вдруг начала всхлипывать, как последняя дура. И спрятала это позорище у него на плече, зарывшись лицом в ткань.

— Я… понимаешь, я больше не человек. Я даже не демон! Это еще наверняка не все рассмотрели, но я вообще теперь непонятно кто. И это действительно может создать тебе проблемы. Я слышала…

Пересказывать слова неизвестных было трудно из-за дурацких, внезапных и от этого совершенно неконтролируемых слез, но я справилась. Наверное, потому, что Юншен слушал очень внимательно и обнимал все крепче, тихонько целуя куда-то в шею и в ухо. Это было щекотно, потрясающе приятно и очень успокаивало.

— Вот дурочка. Нашла о чем беспокоиться, — шептал он, выцеловывая дорожку по линии волос. — Мне не нужна власть в секте. Не примут мой выбор — ну и к демонам их. Я просто создам рай на двоих где-нибудь на другом краю мира. С Шенкаем у меня получится. Я ничего не потеряю, разве что избавлюсь от суеты и проблем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его руки, такие теплые, перестали меня сжимать и теперь нежно гладили по спине, унимая истерику. А голос продолжал вливаться в уставшую душу тонким ручьем прохлады и ласкового спокойствия:

— Будем вместе выращивать лекарственные травы, кататься на Шенсане. Кстати, ты знаешь, что он перелинял в небольшого дракона? Обустроим пруд с серебристыми карпами и повесим рядом качели из твоего мира. Твой отец станет приезжать, чтобы отдохнуть от торговых и дворцовых интриг… А-Лей прилетит в перерывах между учебой для высокородных наследников на пике у Юэ… Ты не в курсе, что принятые под кустом роды стоили твоей семье очень дорого? — В голосе мужа прорезалась легкая насмешка. — Моему тестю пришлось перестать притворяться купцом средней руки и согласиться на роль министра при первом наследнике.

— Юншен… — ахнула я от таких новостей. Но тут его губы наконец перестали бесцельно и бесстыдно путешествовать по моему лицу и коснулись моих. И я забыла обо всем.

И уже не слышала, как где-то в стороне переговариваются двое.

— Кажется, они просто забыли о нас, рыжая. — Владыка демонов почесал мизинцем ухо и тяжело вздохнул.

— Детям такое свойственно, особенно после долгого беспокойства. Особенно если она выбрала спутника. Сейчас говорить с ними бесполезно, — недовольно кивнула хули-цзин. — Как ты вообще до такого дошел, старый идиот? Я тебе сколько раз говорила: не трогай руками лисят! Влипнешь так, что потом уже никто не поможет. Мне даже мстить тебе не придется, сам себя накажешь.

— Ты не представляешь, как провокационно завлекательно звучат твои слова, — весело ухмыльнулся Тиньмо, заискрив звездами на скулах.

— Мазохист, — констатировала лисица.

— Это мы еще посмотрим… жизнь длинная. А у меня много достоинств. И хитростей.

— Самовлюбленный мазохист.

— Зато со мной не скучно, достопочтенная бывшая…

Юншен:

— А вдруг ты влюбился в меня только потому, что я лиса, которая пока не умеет контролировать свою силу? — шепотом выдала мне жена свое самое сильное беспокойство. — Что, если все это ненастоящее?

Я только вздохнул, укладывая ее на походную кровать в своем шатре. Янли выглядела усталой и какой-то… немного надломленной. Кажется, выпавшие на ее долю испытания она прошла с честью, но теперь, когда все закончилось, ее силы и вера в себя тоже истощились.

Над каменистым плато горел закат. С того момента, как мы вернулись от обрыва, прошло уже несколько часов бесед, препирательств и торга. Битва слов была по-настоящему устрашающей, но, с поддержкой близких, я справился. И с Тиньмо, и с внезапно возникшей старшей родственницей жены. Только вот почему-то с самой женой все никак не мог до конца договориться.

За тонкими полотняными стенами лагерного шатра все шумело и разговаривало — союзники и заклинатели секты собирались в обратную дорогу. Ни у кого больше не было необходимости оставаться в землях демонов. Она исчезла, потому что ничто, кроме поиска моей женщины, меня здесь не держало. И я уведу ее с собой, не обращая внимания на всякие глупости в ее голове. Которые тем не менее лучше уничтожить в зародыше:

— Ты забываешь главное: я полюбил тебя гораздо раньше, чем глупый демон пробудил твою лисью кровь. Значит, мои чувства в любом случае настоящие, а он… сам виноват.

Честно говоря, при мыслях о Тиньмо и его внезапной страсти к моей жене я испытывал противоречивые эмоции: с одной стороны, мне совсем не нравилось, что какой-то почти всесильный демон продолжает желать ее внимания. А с другой — я не мог не злорадствовать, понимая, насколько сильно его зацепило и насколько мало ему светит. Я действительно получил лучшее из лучшего. Вернее, вляпался по уши… в счастье.