Однако возвращение к супругу пришлось отложить на неопределённое время. Я всё ещё чувствовала себя слишком слабой для того, чтобы немедленно пуститься в обратный путь.

На следующий день тоже ничего не вышло, потому что я, как и обещала, отправилась с Раганой на болота. Она долго меня отговаривала, но я была непреклонна. Тогда ведьма взяла с меня обещание ни на что не отвлекаться, идти за ней строго след в след и выполнять все её указания.

Требования Раганы показались мне вполне разумными. Вчерашних приключений мне хватило с головой, и я не горела желанием снова пережить нечто подобное. Моя помощь, к слову, пришлась очень кстати, и осознание этого, признаюсь, грело мне душу.

Возвращались мы уставшие, но довольные. Рагана даже расщедрилась на похвалу, хотя всё утро подтрунивала над моей нерасторопностью. В общем-то, вполне оправданной, ведь я собирала ягоды впервые и при всём желании не могла сравниться со своей спутницей в скорости, зато превосходила её в старательности. Ягоды в моих лукошках все были как на подбор, просто загляденье.

Неожиданно я поймала себя на мысли, что завидую Рагане. Завидую её простой понятной жизни, в которой нет места сильным чувствам и переживаниям. Она всегда выглядит такой спокойной и невозмутимой. Живёт в отдалении от людей, не вмешиваясь в их распри, лишь помогает по мере сил, следуя своему предназначению.

А ведь её судьба, в отличие от моей, не была прописана с рождения.

— Бабушка Рагана, — не удержалась и обратилась я к женщине с вопросом, — а как так вышло, что ты стала ведьмой? Я слышала, что с зачатками дара рождаются многие, но лишь единицы отваживаются развивать его дальше.

— Можно подумать, меня кто-то спрашивал, хочу ли я для себя такой судьбы, — проворчала Рагана. — Я ведь девчонкой ещё была, когда осталась сиротой. И чтобы выжить, подалась в услужение к одной ведьме. Старая она была и вредная до жути, мне часто от неё доставалось. Был бы у меня выбор, сбежала бы от неё в первую же неделю. Но податься мне было некуда, вот и пришлось терпеть бесконечные придирки и ругань. Случалось и битой быть.

Рагана надолго замолчала, погружаясь в воспоминания. Я было решила, что она передумала со мной откровенничать, но ведьма продолжила:

— Одного у вредной старухи было не отнять, наставницей она оказалась превосходной, знаниями делилась без утайки. И к тому времени, как собралась умирать, мой жизненный путь был уже определён.

— Жалеешь о том, что всё так сложилось? — спросила я с сочувствием, уловив в голосе Раганы тоскливые нотки.

— Всяко бывает, — ответила ведьма уклончиво.

Я же постаралась перевести разговор на другую тему, видя, что ненароком пробудила в её душе болезненные воспоминания.

В этот вечер я много размышляла, и пришла к выводу, что жизнь отшельницы, ранее показавшаяся мне весьма привлекательной, всё же не для меня. Можно конечно на время уединиться ото всех, чтобы восстановить душевное равновесие, но провести в одиночестве всю свою жизнь я бы не смогла. Мне бы хотелось иметь большую семью, здоровых детей, любящего мужа.

Ночью я непрестанно ворочалась, вздыхала, даже всплакнула немного. В конце концов Рагана не выдержала, встала и сунула мне в руки кружку с отваром.

— Хватит маяться попусту, — заявила она безапелляционно, — завтра же отправишься к своему благоверному, будешь его изводить своими стенаниями, а я уже старая, мне покой нужен.

Грубая отповедь Раганы пробудила во мне обиду, зато от прежней горечи почти ничего не осталось. А главное, я наконец то решила вернуться в замок Эрдана, чтобы раз и навсегда разобраться в наших отношениях.

Несмотря на успокоительный отвар, спала я плохо. Подскочила с лежанки ещё затемно, распахнула наружу дверь, да так и застыла на пороге, увидев, кто к нам пожаловал.

Шагах в десяти от избушки, на мокрой от росы траве сидел большой пятнистый зверь и, не мигая, смотрел на меня жёлтыми глазами. Я даже на мгновенье не усомнилась в том, что это был мой супруг, и знала наверняка, что пришёл он за мной.

Судорожно вздохнув, я неожиданно подавилась воздухом и закашлялась. Сердце ухнуло куда-то вниз, да там и замерло, наверняка от страха, а вовсе не потому, что я была рада появлению Эрдана. Совершенно точно не поэтому.

Позади меня послышались шаркающие шаги, и этот звук позволил мне разорвать зрительный контакт со зверем, который, если честно, начал уже напрягать. Барс недовольно заворчал, но клыки не оскалил и с места не сдвинулся, продолжая гипнотизировать меня взглядом.

— Что ж ты, милая, гостя в дом не приглашаешь? — проскрипела над ухом Рагана, бесцеремонно отодвигая меня в сторону и выходя во двор.

Она не страшась, направилась прямиком к зверю и бросила перед ним какую-то тряпку.

— Возьми вот, прикройся, — обратилась она к Эрдану. — Как обернёшься, так в дом заходи, поутричаем вместе, коли не побрезгуешь.

Судя по вспыхнувшему голодным блеском глазам зверя, от угощения, каким бы оно ни было, отказываться он не собирался. Видно и впрямь был голоден. Интересно, как скоро Эрдан обнаружил моё исчезновение? Если сразу, то велика вероятность, что он не ел уже больше суток.

Зверь коротко рыкнул, аккуратно прихватил клыками тряпку и, окинув меня суровым взглядом, потрусил за ближайшие кусты. Мне вдруг показалось, что это было своего рода предупреждение не делать глупостей. Неужели он подумал, что я воспользуюсь его кратковременной отлучкой и брошусь в бега? Да я и пяти шагов сделать не успею, как он меня настигнет, так что даже пытаться не буду. Тем более, что и сама собиралась поговорить с супругом, желая поставить жирную точку в наших отношениях. Не зря же всю ночь подбирала правильные слова, давила в себе обиду и в конце концов, почти смирилась с мыслью о собственном безрадостном будущем.

А Эрдан взял и смешал все мои планы. Если я ему безразлична, тогда зачем он примчался за мной, как угорелый? Только сейчас я припомнила, что зверь Эрдана выглядел немногим лучше, чем я сама после моих скитаний по болоту. Даже жалко его стало, хотя, где-то в глубине души, в самых тёмных её закоулках я мелочно порадовалась тому, что ему тоже пришлось немного помучиться. Не всё же мне одной страдать.

Мысли путались в голове, а руки уверенно накрывали на стол. Завтрак готовила Рагана, мне же было поручено расставлять плошки и кружки, а также нарезать крупными ломтями хлеб.

Сало громко скворчало на сковородке, Рагана готовилась заливать его яйцами. И тут в дверях появился Эрдан. При виде его обнажённого торса, я чуть пальцы себе не отрезала. А когда опустила взгляд ниже, почувствовала, что невольно краснею. Сразу захотелось взглянуть в глаза той бессовестной ведьме, что подсунула моему мужу полотенце для умывания, вместо нормальной одежды. Этого лоскутка ткани хватило лишь на то, чтобы, кое-как обернув вокруг бёдер, прикрыть им мужское достоинство.

— Ох, старость не радость, — запричитала вдруг Рагана, — память мне будто обухом отшибло, едва не забыла о своём обещании. А ведь наше ведьминское слово, потвёрже железа будет, всяк об этом знает. Стало быть, недосуг мне с вами рассиживаться, дела то не ждут. Вы уж сами тут угощайтесь. А как будете уходить, не забудьте подпереть дверь поленом.

Ведьма произнесла эту пламенную речь на одном дыхании. Потом подхватила платок, клюку, корзинку и была такова. А мы с Эрданом ещё долго смотрели вслед убегающей старушке и молча давились от смеха. Затем глаза наши встретились, и мы всё-таки не выдержали, рассмеялись в голос.

Хохотали долго, выплёскивая наружу весь скопившийся негатив. После такой эмоциональной встряски сил на выяснение отношений не осталось.

— Завтракать будем? — задала я риторический вопрос, раскладывая яичницу по плошкам.

Эрдан покосился на еду, но за стол садиться не стал. Вместо этого он шагнул ко мне и, стиснув в крепких объятиях, тут же зарылся лицом в волосы, задышал неровно, часто, а когда я попыталась вырваться, горячо зашептал мне на ухо:

— Никому тебя не отдам. Даже не пытайся от меня убежать. Забудь о том, что когда-то обещал тебя отпустить. Этого не будет. Ты моя.