31.08.

— Ух, какой Эрдан сегодня грозный, — захлёбывалась восторгом Майя, а я кисло ей улыбалась. — Нет, ты видела, как все его боятся? Ему даже говорить ничего не нужно. Только посмотрит и все разом хвосты поджимают. Хотела бы я быть такой, как он.

Я посмотрела на подругу: тоненькая как тростинка, шустрая и улыбчивая, она бежала по коридорам впереди меня и кружилась, не переставая, раскинув руки в стороны. Как ей удавалось избегать столкновений с каменными стенами, для меня оставалось загадкой.

— Ты куда так спешишь? — спросила я в надежде хоть немного замедлить крутящийся вихрь по имени Майя.

Девочка и правда остановилась, но лишь затем, чтобы скороговоркой ответить на мой вопрос, а после припустить ещё быстрее:

— Я опаздываю на занятия. Наставник Керан очень не любит ждать. Чего доброго рассердится и откажется со мной заниматься.

Мне стало интересно. Что это за наставник такой, которого надо упрашивать провести урок? В богатых семьях обычно происходит всё наоборот: наставники уговаривают своих подопечных проявить усердие, а те любыми способами отлынивают от занятий.

— А можно и мне с тобой? — крикнула я вдогонку удаляющейся девочке.

И услышала в ответ:

— Конечно можно, только поторопись.

С этими словами Майя скрылась за поворотом. Я ускорила шаг и, едва завернув за угол, оказалась перед дверью, ведущей в просторное помещение.

Вне всякого сомнения, это комната предназначалась для занятий. Обстановка была самой что ни на есть подходящей: два стола, поставленные друг против друга, ряд книжных стеллажей, карта мира, занимавшая широкий проём между окнами и грифельная доска на деревянной треноге.

Седой благообразный старец в длинном балахоне цвета топлёного молока приветливо мне улыбнулся.

Я остановилась в дверях и, вспомнив о хороших манерах, поклонилась. Затем выпрямилась, поздоровалась и обратилась к наставнику с просьбой, разрешить мне присутствовать на занятиях.

— Проходи, дитя, садись, — услышала я довольно приятный низкий голос. — Твоя тяга к знаниями похвальна и не должна встречать препятствий на своём пути.

Майя уже сидела за столом и призывно махала мне рукой. Краем глаза я заметила, как на лице старца промелькнула улыбка, а в уголках глаз собрались морщинки.

Наставник мне сразу понравился, как понравился и его рассказ о древних временах. В своё время я тоже изучала историю нашего мира, но тогда она казалась мне скучной и не интересной. Наверное мне просто не повезло с преподавателем.

Следующим уроком было чистописание. В улучшении своих письменных навыков я не нуждалась, а потому, поблагодарив наставника за познавательный рассказ, удалилась.

Майя даже не заметила моего ухода. Высунув кончик языка от усердия, она переписывала на чистый лист отрывки из толстенной книги и была полностью поглощена этим занятием. А я мысленно поставила плюсик Эрдану, за то, что он сумел найти для сестры такого хорошего наставника.

Заняться мне было нечем, и я решила навестить Мину, понадеявшись, что она сможет ответить на мои многочисленные вопросы. Другой кандидатуры на роль старшей подруги у меня не нашлось. Клер на эту роль не подходила по многим причинам. Слишком вспыльчивая, слишком порывистая и нетерпимая к чужим слабостям. К тому же, ей сейчас не до чужих проблем. Кажется, она полностью растворилась в своём счастье, не замечает ничего вокруг и вообще плохо осознаёт где находится и что делает.

Откровенничать в присутствии мужчин я не стала, решила дождаться момента, когда можно будет поговорить с Миной наедине. В комнате я застала её одну, но явно собирающуюся куда-то уходить.

— Ты куда-то спешишь? — спросила я, получив разрешение войти и осторожно прикрывая за собой дверь.

Мина облачилась в странный обтягивающий костюм. Ничего подобного на ней я раньше не видела.

— Я иду на тренировку, — ответила Мина, стягивая волосы в высокий хвост. — Можешь пойти со мной. Тебе не мешало бы поработать над своим телом.

Она скептически осмотрела меня с ног до головы и, утвердившись в своём мнении, добавила: — Определённо, тренировка пойдёт тебе на пользу.

Я не сразу догадалась, что моего согласия не требуется. Только когда мне в руки полетела чёрная тряпка, поняла, что Мина говорит серьёзно.

Растягивая непонятную вещицу и так, и эдак, я с недоумением поглядывала на Мину. Ткань оказалась очень эластичной, тонкой и плотной одновременно.

— Ну, чего смотришь, одевайся скорее. Долго мне тебя ждать? — поторопила меня подруга.

Наверное я выглядела очень растерянной, потому что взглянув на меня ещё раз, Мина тяжело вздохнула и принялась стягивать с меня платье. От корсета тоже пришлось избавиться, как и от белья. А затем Мина попыталась втиснуть меня в чёрное нечто, и ей это даже удалось. Удовлетворённо хмыкнув, она подтащила меня к зеркалу.

Глядя на своё отражение, я буквально потеряла дар речи. И пока я таращилась на себя во все глаза, Мина протянула мне кожаные ботиночки на плоской подошве.

— Вот, примерь, тебе должны подойти. Если будут великоваты, не беда, просто затяни шнуровку потуже.

Я и опомниться не успела, как мы оказались на заднем дворе. Площадка для тренировок была свободна. По-видимому, мужчины предпочитали тренироваться до обеда, как и у нас в замке. Я вздохнула с облегчением. Честно говоря, меня ужасно смущало то, как я выгляжу. Не хотелось бы попасться кому-то на глаза в таком виде. И как только я позволила Мине вовлечь себя в эту авантюру?

Оказалось, я рано радовалась. В нашу сторону направлялся незнакомый мужчина. Он сдержанно улыбнулся в ответ на наши приветствия: бодрое — Мины и невнятное — моё. А затем сделал жест рукой в направлении деревянных снарядов. Я примерно знала назначение каждого их них, но никогда не думала, что мне придётся повторять все те упражнения, которые с лёгкостью проделывали воины моего отца.

Вскоре выяснилось, что Мина тоже умеет подтягиваться на перекладине, отлично держит равновесие на узком бревне и виртуозно выполняет перевороты на брусьях.

— Даже не думайте, я не стану этого делать, — заявила я ухмыляющемуся оборотню, мечтая оказаться как можно дальше от этих пыточных устройств.

Сбежать мне не дали. Уже через минуту я безвольной тряпочкой болталась на перекладине, а наставник, обхватив меня за талию огромными ручищами, подталкивал моё тело вверх.

Ещё через минуту, я снова стояла на земле, а насмешник валялся в десятке метров от меня со сломанной рукой и выл от боли. О том, что произошло, я догадалась, когда увидела злющего Эрдана, направляющегося в мою сторону. Оглядываясь в поисках защиты, я медленно, шаг за шагом отступала назад, помня о том, что ни в коем случае нельзя убегать от зверя. Это лишь спровоцирует его нападение.

А ещё не стоило смотреть ему в глаза, но об этом я разумеется, забыла. Просто очень испугалась в тот момент.

Эрдан неумолимо надвигался, я трусливо сдавала позиции. Вскоре отступать стало некуда, и я уткнулась спиной в стену замка. Руки Эрдана тут же упёрлись в каменную кладку по обеим сторонам от меня, а я предсказуемо угодила в ловушку, из которой не имела возможности выбраться. Оборотень навис сверху, мрачный, как грозовая туча. Того и гляди пронзит меня молнией — вон как глаза сверкают, а из груди вырывается рык, напоминающий раскат грома.

Права была Майя — для того, чтобы нагнать страху, Эрдану слова не нужны. Был бы у меня хвост, я бы его точно поджала и благоразумно постаралась отсидеться в укромном уголке до тех пор, пока буря не утихнет. Но хвоста нет, зато гордости хоть отбавляй. И потому, вместо того, чтобы замерев от ужаса, униженно молить о пощаде, я вздёргиваю подбородок вверх и с вызовом смотрю в немигающие глаза зверя.

Дальше происходит и вовсе странное. Эрдан первым отводит взгляд, бурчит что-то неразборчивое себе под нос, скидывает с себя куртку и закутывает в неё меня. А потом легко, без усилий подхватывает на руки и тащит в пещеру, то есть в замок, конечно же в замок.