А потом появился Гаррик.

Когда он не пытался уговорить ее уйти, то продолжал смотреть на нее так, словно хотел раздеть догола. Своими зубами.

Но в седле она испытывала ту же свободу, что и в детстве. Она не чувствовала этого уже слишком давно, и совсем не из-за ограничений своей жизни в Эдинбурге. Обязанности по уходу за матерью, казалось, истощили все ее силы, и Эдинбург душил ее. Как и ее помолвка. Но здесь, в горах, под широким голубым небом, раскинувшимся над ней, она могла дышать и снова быть свободной.

Возбуждение пульсировало в ней. Если она сохранит Хайберн, то сможет вернуться сюда, когда захочет, и вновь обрести счастье, которое наполняло ее, когда она была моложе, когда жизнь была еще хороша и любовь еще возможна.

Любовь ... Гаррик.

Разделить их оказалось невозможно. Ее разум знал, что она должна держаться от него подальше, но ее сердце жаждало любить его. А ее тело ... о, ее предательское тело! Она физически болела всякий раз, когда он был рядом, с кипящим жаром, который заставлял ее злобно пульсировать. Даже сейчас мысль о том, чтобы оказаться в его объятиях, вызывала в ней такую тоску, что она дрожала.

Звук приближающихся копыт привлек ее внимание. Она оглянулась через плечо, и ее сердце подпрыгнуло при виде Гаррика, скачущего к ней галопом.

Он выглядел великолепно, когда его черный конь приблизился. Его темно-бордовый редингот туго обтягивал широкие плечи, а под тесными бриджами из оленьей кожи мускулистые бедра сгибались, когда он хватался за седло. Текучий и уверенный в себе, он ехал так, словно был одним целым с лошадью, когда та замедлила шаг и перешла на легкий галоп рядом с ней.

“Наперегонки со мной,” крикнул он.

- Я наслаждался спокойной поездкой в одиночестве.”

- Боишься, что проиграешь?” усмехнулся он, как обычно.

Да поможет ей бог, но она не могла удержаться ... ”

Она пустила коня в галоп, подставляя ему голову, когда его шаги удлинились по траве. Несмотря на неудобное боковое седло и громоздкую пышную юбку своего костюма для верховой езды, которая развевалась вокруг ее ног, она опустилась как можно ниже на спину мерина, подталкивая его идти быстрее. Она не могла обогнать Гаррика, но гонка была достаточно захватывающей.

Подталкивая лошадь ближе, он протянул руку и слегка дернул ее за шиньон. Не дергать ее за волосы, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы узел начал распутываться. Ветер трепал ее локоны, и ее густые кудри вырвались из заколок, рассыпав их по земле. Ее волосы развевались позади нее, и у нее не было выбора, кроме как позволить им развеваться, как знамя на ветру.

Они спустились в долину и побежали вдоль ручья. Обе лошади тяжело дышали, но они чувствовали восторг своих всадников и вскидывали головы, чтобы продолжать бежать. Они остановились только тогда, когда достигли нескольких заброшенных коттеджей в дальнем конце долины.

Арабель спрыгнула с лошади. С бешено бьющимся сердцем она перекинула длинную юбку через руку и побежала к одному из коттеджей. Гаррик следовал за ней по пятам.

Он поймал ее как раз в тот момент, когда она подошла к двери, обхватил сзади за талию и поднял в воздух, закружив по кругу. Когда она повернулась в его объятиях, чтобы посмотреть ему в лицо, то рассмеялась так самозабвенно, что могла только задыхаясь прижаться к нему, когда он повел ее обратно к дому, зажав между стеной и своим большим телом.

Она пристально посмотрела на него, и прилив крови в ее ушах стал оглушительным. Каждый вдох сопровождался легким тяжелым дыханием.

Упершись руками в стену по обе стороны от ее плеч, он опустил голову, пока его рот не оказался так близко, что его дыхание щекотало ее губы. Его зеленые глаза горели огнем и дьявольским блеском.

“Я победил, - объявил он хриплым голосом, опустив взгляд на ее губы.

- Никогда!” Рассмеявшись, она нырнула под его руку и скользнула в коттедж.

Она остановилась на полшага прямо в дверном проеме, смех задыхался на ее губах, когда она огляделась вокруг. Разбитая мебель, покрытая слоем пыли, глиняные миски и кружки, все еще нетронутые на полках, потертый ковер перед холодным очагом, занавески, висящие на окне,—все это сидело там, как будто ожидая возвращения своей семьи.

Она почувствовала, как он медленно приближается к ней сзади, приближаясь, но не касаясь, словно почувствовав внезапную перемену в ней. Все ее счастье и возбуждение, которые она испытывала всего несколько мгновений назад, исчезли, оставив после себя мрачную трезвость, которая задела ее за живое.

“Я думала— - она с трудом сглотнула, чтобы избавиться от комка в горле. “Я думал, что эти коттеджи заброшены.”

“Так и есть, - спокойно подтвердил он.

Она медленно двигалась по комнате, вбирая в себя все это, но боясь коснуться любого из предметов, которые были оставлены позади. Она чувствовала себя незваным гостем в чужой жизни. “Похоже, они ушли так быстро, что даже не успели собраться.”

“Вполне возможно, - серьезно ответил он. - Семьи, которые живут в таких коттеджах, живут на краю. Они всегда получают за один день жалованье от того, что их лишают права выкупа, за один урожай от голода. Они могли быть изгнаны хозяином или кредиторами или помещены в богадельню.” Презрение окрасило его голос, когда он выпалил: “А лорды в поместье, с их роскошными обедами и пылающими каминами, с их хорошо оплачиваемыми врачами, готовыми при первом же кашле,-они думают, что если бедняки болеют и голодают, то это только потому, что они ленивы и не хотят работать усерднее.”

- Теперь ты один из этих лордов,” мягко напомнила она ему.

Он пробормотал себе под нос: “я никогда не буду одним из них.”

Пораженная тоном его голоса, она оглянулась через плечо. Ее сердце дрогнуло при виде его здесь, в коттедже, окруженного повседневными предметами и простой мебелью.

И тут она поняла, почему коттедж показался ей таким знакомым, почему ее так поразило ощущение, что она попала в другую жизнь, как только вошла—

- Мы бы жили в таком же коттедже, - прошептала она едва слышно, - если бы поженились.” Ее живот сжался при виде той жизни, которую они могли бы разделить, расстилающейся перед ней. Когда-то она хотела только одного-быть его женой, содержать его дом, иметь его детей...”

“Ты была бы несчастна,” мягко поправил он.

- Только не с тобой, - прошептала она.”

- особенно со мной, - он покачал головой, понимая всю тщетность ее предположения. - Можешь ли ты честно сказать мне, что была бы счастлива, живя в таком месте, как это, в двух комнатах, настолько бедно обставленных, что нам повезло бы иметь стол, чтобы поесть, не говоря уже о еде на тарелках? Ни красивых платьев, ни свечей из пчелиного воска, ни книг, ни тем более чая или сахара, ни бархата, ни лент.” - Он протянул руку и потянул ее за плечо Амазонки, добавив: - ни тебе, ни нашему малышу Роуланд тартан не нужен. Твой отец позаботился бы об этом.”

- Я все равно был бы Роуландом по рождению.” Негодование начало пульсировать внутри нее. - Имеет право носить шотландку.”

- Ты бы стал Макгиннесом. Ты был бы никем.” Его челюсти сжались. - Так же, как и я.”

- Не говори так! Я любила тебя больше, чем ... ” слова застряли у нее в горле. Когда они пришли, они были не более чем дыханием. - Больше, чем я любил кого-либо в своей жизни.”

Он замер, ошеломленный ее неожиданным признанием.

- Не пойти с тобой в ту ночь было самым трудным выбором, который мне когда-либо приходилось делать.” Ее голос дрожал от волнения, вызванного этим признанием. - Я любила тебя, Гаррик, но и свою семью тоже. Им нужно было, чтобы я была здесь, с ними, чтобы вместе встретить все ужасные вещи, которые должны были произойти с нами.”

“Карточный долг?” - он укусил ее. Он покачал головой, презрение омрачило его лицо. - Для Сэмюэля это, конечно, ужасно, но ничего такого, что тебе пришлось бы взвалить на себя.”

Она колебалась, не желая ничего больше, чем рассказать ему все, излить свое сердце и все ужасные события того лета—