БРАК ЗАКЛЮЧЕННЫЙ В ВЕРЕСКЕ

Анна Харрингтон

Пролог

Кинкардин, Шотландия

Август 1809 года

Руки Гаррика Макгинесса дрожали, когда он в пятый раз за столько же минут посмотрел на часы.

Полночь. Слава Богу.

Торопливо направляясь к садовой калитке, где его ждала Арабель, он сунул часы в карман пиджака рядом со спрессованной веточкой вереска. Арабель сорвала его с поля, где он впервые занялся с ней любовью меньше двух недель назад, и завернула в обрывок зеленой ленты, которую носила в волосах. Если бы она знала, что он носит его с собой, она бы посмеялась над его сентиментальностью.

Но он, конечно, был именно таким. И глубоко влюблен. Сегодня ночью, после того как они сбежали и начали новую совместную жизнь, она будет полностью принадлежать ему, и им больше не придется любить друг друга тайно.

Он не хотел жениться на ней таким образом, но их планы были поспешными. Он так торопился, что даже не успел купить кольцо. Но его ждала новая работа в Инвернессе в качестве главного конюха Лэрда Доннелли, а также частный коттедж, где они будут жить. С приказом прибыть в поместье в течение полуночи времени задерживаться не было.

И все же Арабель была тверда в своем решении выйти за него замуж. Она будет ждать у ворот, как и было запланировано, с нетерпением ожидая, когда он отвезет ее в деревню, где для них была нанята двуколка. Она будет закутана в свою меховую накидку, на коленях у них будет расстелен плед из шотландки Роуленда, чтобы они не замерзли, а у ног-упакованная сумка. Готовы к путешествиям, готовы начать совместную жизнь. Завтра в это же время они поженятся, и весь мир будет принадлежать им.

Ее семья никогда не примет его. Они оба это знали. Они смогли сбежать только сегодня вечером, потому что она осталась здесь, в замке Хайберн, с тетей и дядей на лето, а не с семьей в их поместье. Роуленды были гордым и высокомерным народом, обладавшим достаточным богатством и властью, чтобы купить уважение, если не заслужить его. Но Арабелю было все равно, как мало у него денег—совсем мало? - Он рассмеялся. Она любила его, и пока у него было ее сердце, он мог верить, что все возможно. Включая и то, что такое прекрасное создание, как она, может любить его.

Когда он повернул за угол садовой ограды, то увидел ее. Свет полной луны освещал ее, пока она ждала, глядя на дорогу в том направлении, где, как она думала, он должен был приблизиться.

- Он ухмыльнулся. Она была беспокойна и не могла устоять на месте, и он это прекрасно понимал. Все та же тревога по поводу отъезда кипела в нем.

- Арабель, - позвал он в темноте так громко, как только осмелился.

Вздрогнув, она резко обернулась, и ужас холодно запульсировал в нем при виде ее. Что-то было не так. Вместо дорожной одежды на ней было муслиновое платье, а на плечи накинута лишь шерстяная шаль, чтобы согреться от холода. У ее ног не было упакованной сумки.

Неужели она передумала? У них не было другого выбора, кроме как сбежать. Конечно же, она понимала это ... разве нет?

И все же она стояла на месте, не делая ни малейшего движения, чтобы подбежать к нему. С каждым шагом он приближался к ней, его сердце билось все сильнее, так сильно, что когда он остановился перед ней и она не подняла руку, чтобы дотянуться до него, он вздрагивал от каждого болезненного удара.

“Арабель, что случилось?” - В его голосе послышалось беспокойство. Узнали ли ее родители об их планах?

“Я не могу, - прошептала она. В ее глазах заблестели слезы. - Я не могу пойти с тобой.”

Затем его сердце полностью остановилось, и он вздрогнул от пронзительной боли. - Но мы же договорились уехать сегодня. Мы должны быть в Инвернессе через три дня.” - Он потянулся к ней. Когда она отступила назад, его охватила холодная паника. Боже милостивый ... “что случилось?”

“Моя семья приехала сегодня вечером, - сказала она ему нервно. - Никто не знал, что они придут. Папа и мама в карете, потом мой брат Дэвид.—”

“Ш-ш-ш, - успокаивающе прошептал он, обхватив ее лицо ладонями. Он целовал ее до тех пор, пока паника не отступила в дрожащем вздохе. - Расскажи мне еще раз. Не торопитесь.”

Борясь с отчаянным желанием яростно схватить ее в свои объятия, чтобы защитить, он нежно коснулся ее подбородка, чтобы она посмотрела на него. Но она закрыла глаза, словно испытывая физическую боль. Лунный свет осветил ее бледное лицо, на ресницах блестели слезы.

“Это Сэмюэл,” выдавила она. Она прижала кулак к груди, словно пытаясь физически побороть боль, и серебряная слеза скатилась по ее щеке. “Гаррик, у него неприятности.”

Ее брат? Он уставился на нее со странной смесью облегчения и недоумения, нахлынувшей на него. - Что же он натворил? .. Невысказанное слово повисло в тени так же уверенно, как если бы он его произнес. Ее братья постоянно попадали то в одну, то в другую передрягу.

- Она поколебалась, потом прошептала: - Он играл в азартные игры.”

В этом не было ничего нового. Сэмюэль и Дэвид часто играли в карты больше, чем могли себе позволить.

Он заставил себя улыбнуться ее беспокойству и нежно провел костяшками пальцев по ее щеке. Ангус Роуленд заплатит долг своего сына и накажет Сэмюэля достаточно, чтобы тот оставался дома на прямой и правильной дорожке по крайней мере шесть месяцев, прежде чем его сын загребет свой следующий долг, как он всегда делал. Так же предсказуемо, как и Времена года. - Твой отец позаботится об этом.”

- Не в этот раз.” - Она заломила руки. - О, Гаррик, сейчас все гораздо хуже, чем раньше.”

Он весь напрягся. - Как же так?”

Тихо всхлипнув, она покачала головой, не желая говорить ему. Его пронзила вспышка гнева, что у нее есть от него секреты. Что она поставила свою семью выше него, сегодня из всех ночей. - Не могу сказать ... я обещал. Если станет известно о том, что он сделал ... - она судорожно вздохнула. “Но это ужасно, и он нуждается во мне. - она открыла глаза и посмотрела на него сквозь полуночные тени, слезы в ее глазах блестели, как ртуть. - Я не могу пойти с тобой.”

Его сердце дрогнуло, и дрожащая боль пронзила его. Конечно, она не могла передумать. Не сейчас. - Нам нужно уходить, Арабель. Нас ждет новая жизнь.” Он взял ее за плечи, и она задрожала под его пальцами. “Это <wbr > должно быть сегодня вечером.”

От его непреднамеренного ультиматума у нее отвисла челюсть. - Все не так просто, - выдохнула она. Она казалась более уязвимой, более хрупкой, чем он когда-либо видел ее, и эта перемена ужаснула его. - Я им нужен.”

- Ты мне нужен, - и чертовски больше, чем ее брат. Она будет чувствовать себя виноватой за то, что уехала. Она не была бы Арабеллой, если бы этого не сделала, женщиной, настолько преданной своей семье, что он часто дразнил ее, говоря, что она обольет кровью Роуленда тартана зелено-голубого цвета, если уколет палец.

Но у них не было выбора. Они должны были бежать, и медлить было нельзя. Если они не поедут сегодня вечером, он потеряет работу у лорда Доннелли, и ее семья вполне может осуществить свои планы выдать ее замуж за Иэна Кэмпбелла, младшего сына герцога Аргайла.

“Твой брат взрослый мужчина, - напомнил он ей более резко, чем намеревался, в своем нарастающем отчаянии. - Он может столкнуться с последствиями своих собственных действий.”

Ее лицо потемнело от нескрываемого горя. “Гаррик, пожалуйста! Я не могу ... - нежная мольба и новые слезы разбили ему сердце. - Я не могу сбежать с тобой.”

Его тело мгновенно онемело. Даже крепко прижимая ее к себе, он чувствовал, как она ускользает. - Не сегодня?” Затем, боясь ее ответа, даже когда он настаивал: - или никогда?”

- Я не знаю, - прошептала она, страдание исказило ее прекрасное лицо.

Отчаянно желая удержать ее рядом с собой, он обнял ее за талию и притянул к себе, целуя с такой силой, что она задрожала. С каждым ударом своего сердца он хотел, чтобы она любила его, выбрала его и ту жизнь, которую они могли бы вести вместе.

Она со стонущим вздохом растаяла в его объятиях, затем приоткрыла губы и позволила ему завладеть ее ртом. В ее поцелуе чувствовался вкус высокогорья, вереска и торфяного дыма, диких долин и бескрайнего неба. Он упивался ею, не в силах утолить свою потребность в ней.