– Сходил бы ты к бабке, пусть пошепчет, – посоветовал командир. – Чёрте что, военный человек, а кашляешь как туберкулезник. Может тебе в госпиталь залечь?

– Какой госпиталь!? Из родника воды хлебнул и видишь, что творится?..

– Так не хлебал бы… А то несешь про аллергию на весь аэродром…

– Это для народа, – хмыкнул штурман.

– Загляни вечером к деду Афанасию, – усмехнулся командир. – Враз вылечит.

– Это совет или приказ? – осторожно спросил штурман.

– Это совет с приказом.

– Я бы все – таки… – начал штурман опять.

– Поздно. Уже начал разбег, – сказал командир, – теперь что уж… Над аэродромом стлался гул двигателя, самолёт стремительно бежал по бетонке.

– В нашем полку всё по – армянски, – усмехаясь, говорили летчики. – Коньяк, шашлык и… полёты.

Словом, лейтенант взлетел без «провозных», так как кроме всего прочего был ещё таинственный аргумент.

– Кхе… Черте что… – сказал штурман, который в этот день был руководителем полётов. РП, если короче.

– Дай сюда микрофон, не кашляй, всех ворон распугал, – командир отодвинул штурмана и посмотрел на зеленоватый экран радара.

Облака стелились внизу пушистым белоснежным ковром. Они то сворачивались, то громоздились причудливыми вершинами, то среди них возникали бездонные промоины, и тогда земля приобретала те волнующие воображение очертания и краски, которых никогда не увидеть, если не поднимался в небо. Солнце сверкало и блеск его, отражаясь от облаков, уже мешал. Летчик опустил светофильтр и теперь стал похож на иллюстрацию к фантастическому роману с пристёгнутой кислородной маской и щитком светофильтра, в котором отражалась часть приборной доски и яркое пятнышко солнца. Ни дать, ни взять – пришелец с Альфы Эридана.

– Ноль пятый, – прошелестело в наушниках, – пройдешь над точкой с имитацией посадки, затем строишь «коробочку» и с четвертого разворота, как учили…

– Вас понял, – ответил ноль пятый.

– Слушай, – осторожно заметил РП, – а не много для первого раза? Может пусть колеса выбрасывает да и садится?..

– Всё будет по первому разряду. Не психуй.

– Я надеюсь на тебя, – опять прошелестело в наушниках.

– Не подведу, – коротко ответил ноль пятый

Горизонт вздыбило, перекосило и самолёт, описывая размашистую дугу, прочертил на синем куполе неба белый расплывчатый след.

Проводив самолёт, техник – лейтенант Славка Синдеев присел на баллон сжатого воздуха и сорвал травинку. Славка среднего роста, волосы цвета льна, простодушное лицо и двадцать два года от роду. Искреннее желание осчастливить Вооруженные Силы своим присутствием привело его в армию, а любопытство и тяга ко всему новому – в авиацию.

В военном училище долго ломали голову, как быть: по знаниям курсант Синдеев тянул на Ленинского степендианта, а стало быть, и на золотую медаль, а по поведению – плакал о нем штрафной батальон.

Вручая офицерские погоны Синдееву, начальник училища сказал:

– Поздравляю вас, лейтенант, и помните, если вас минует суд офицерской чести, то быть вам генералом, – и добавил шёпотом. – Не дури, Слава.

После торжественного марша, когда оркестр выдувал «Прощание славянки», а вверх летели пятаки, собранные для этого случая в течение года, что – то в нем переломилось, и весь день он был тих и задумчив. Таким и прибыл в полк. Тишь и благость таежного края поразили Славку, убожество деревни – огорчило, а наличие вскормленного на молоке и свежем воздухе женского населения возрастом от восемнадцати до двадцати трех – вернуло душевное равновесие.

– Из вундеркиндов? – спросил Саакян, ознакомившись с документами.

– Так точно, – ответил Славка, – из них.

– Ко мне кого попало, не шлют, – заметил Саакян. – Нашу технику знаете?

– Как свои пять.

– Жизнь покажет, – философски заметил командир.

Славка промолчал, но по лицу поползла улыбка. Командир глянул на лейтенанта, повертел в руках штурманскую линейку, посмотрел в окно и спросил:

– Будем служить или?..

– Служить, не щадя живота, – истово сказал Славка, – но не откажусь и от «или».

– Прямота хорошее качество, правда, опасное – было до недавнего времени, – поправился командир. – М – да – а-а… Ладно. Здесь не училище. От вашей работы будет зависеть жизнь людей. Не до взбрыков, знаете ли… Такие дела, техник – лейтенант. Свою «губу» мы ещё не построили, да как‑то и особой надобности не наблюдалось, а возить за тридевять земель – накладно. Как будем жить?

– Нормально, товарищ подполковник. Согласно уставу, стойко перенося тяготы армейской службы. Что прикажите, то и перенесем.

– Надеюсь, – улыбнулся Саакян, – да, при случае загляните к завклубом, подозреваю, споётесь. Свободны.

Словом, техник – лейтенант Славка Синдеев сорвал травинку и куснул её. Где – то очень далеко возник инверсионный след и быстро потянулся к аэродрому. Нет. Славка не завидовал летчикам. Медицина, нервы, постоянный контроль за здоровьем, чуть что не так… Не полёты, так учёба, разные занятия, весь в заботах, весь в напряжении. Вот прилетит сейчас: разбор полётов, замечания, наставления, да покажи, да расскажи, да начерти. Ох, морока… Никакого романтизма. Мужики, конечно, классные, но мне это не надо. То ли жизнь! Проводил самолёт и грей пузо на солнышке.

Фасонил Славка. И у него имелись заботы, проблемы и даже неразрешимые вопросы.

Самолёт из точки, где – то далеко на горизонте, превратился в аппарат, громыхнул над аэродромом гулом двигателей, плавно снижаясь. Славка прямо ощутил, как стукнули вывалившиеся шасси, становясь на замки, и с интересом наблюдал.

Хотя он и не так давно служил в авиации, но знал и видел, как долго нянькаются с молодёжью, прибывшей в полк из авиационных училищ.

А тут на тебе, только пришел и сразу самостоятельный вылет. Впрочем, за самолётом наблюдал, пожалуй, весь полк, не только Славка, потому как случай не вписывался ни в какие рамки. Он прикинул, если всё и дальше будет так происходить, то уже получится не посадка, а похороны. У нас, как на авианосце, подумал Славка, просчитался и ныряй в речку.

А происходило вот что, машина пронеслась над взлётной полосой, едва – едва не касаясь бетонки, взревел двигатель и, резко набрав высоту, самолёт растворился в небесной синеве.

– Цирк! – выдохнул Славка. – Это, как пить дать, отстранение от полётов. Что вытворяет, а? Он выплюнул изжёванную травинку. МиГ хорошо просматривался в безоблачном небе. А там ничего захватывающего и не происходило. Строго выдерживая заданную высоту, самолёт «выстроил» четкий квадрат и со стороны деревни пошёл на посадку. Славка в голос чертыхнулся.

Хлопец нарывается на хорошую дыню от начальства. Грубо нарушается конвенция, а это чревато… Да – а–а, лётчик ты, видать, не слабый, но хулиган изрядный. Ладно, досмотрим это кино до конца, хотя… Славка почесал затылок, – ещё не было в полку человека, который бы предугадал решения нашего армянина.

Истребитель снижался, оставляя за собой легкий дымный шлейф. Вот он пролетел в метре над землёй, мелькнул весь в пятнах защитной окраски, облачком пыхнул за ним парашют и самолёт побежал по бетонке, гася скорость.

– Высокий класс, – растеряно сказал Славка. – И не подумаешь, что новенький.

– Тю – тю – тю – тю, – звал дед Афанасий кур, жменями раскидывая по траве кукурузу.

Пестрые, рябенькие, серые – они налетали на зерна, а петух гордо возвышаясь над своим заполошным гаремом, изредка тюкал в траву клювом.

– Как с голодного краю, – проворчал дед Афанасий, – и когда тольки нажрутся – не понять…

Ш – ш–ш-ш – зашелестело в небе, и вдруг на дворик обрушился грохот, куры прыснули кто куда, а дед присел с испугу. Истребитель низко прошел над деревней и скрылся за лесочком, а дед озадачено посмотрел вокруг, не зная, матюкнуться по этому поводу или оставить это дело без последствий.

– Однако могу и психануть, – сказал он неуверенно. – Это чо ж творится, а? Так ить и не накормишь эту прорву… Видать, психану.