– Тётушка, солнце садится! Пора!

– Да, Реган, идём. Представляешь, несмотря на то, что устала, мне почему-то очень хорошо. Эта землянка придумала интересное дело. Но всё равно она мне не нравится, Реган. Она чужая в нашем мире. Подумай об этом.

Поскольку первый день поисков закончился поздно, то было ясно, что все обсуждения состоятся завтра. Мария со спокойной совестью ушла к себе, надеясь уже лечь спать. Но на подходе к своей комнате была остановлена шефом.

– Маша, можно с вами поговорить? – загородил он ей дорогу.

– Конечно, Андрей, – приостановилась та. – Что-то случилось? Проходите, – пропустила Маша шефа в свою комнату.

На лестнице мелькнул серый подол, но они оба этого не заметили.

– Маша, – начальник остановился посередине её небольшой гостиной, – хочу предупредить вас, что в нашем мире женщин с магией не так много. И они, к сожалению, чаще рассматриваются, как выгодное приложение к браку. Любовь, доверие и уважение своего мужа женщине придётся завоёвывать. Кроме того, высшее общество пропитано условностями, традициями и обычаями, многие из которых давно устарели и позабыты, но при случае о них обязательно вспомнят. Я не хочу вас в чём-то ограничивать, но прошу отнестись серьёзно к любым предложения со стороны мужчин. Здесь ничего не делается просто так. Я очень дорожу вами и беспокоюсь о вас.

Шеф поцеловал ей руку и вышел, пожелав спокойной ночи. «И что это сейчас было? – спросила себя Мария. – А вы, Андрей, чего хотели на самом деле, предлагая командировку в ваш мир?» – впервые задумалась Маша о предложении шефа. Но какие бы мысли не пришли сейчас ей в голову, больше всего Мария хотела спать. Поэтому, проведя все необходимые процедуры, она улеглась в постель и, с наслаждением вздохнув, моментально уснула.

К одиннадцати часам следующего дня все участники проснулись и собрались в большой гостиной.

– Тер Андариан, вам слово, – обратилась Мария к шефу, когда все немного успокоились.

– Уважаемые, я так же, как и вы, впервые участвую в такой игре. Мне понравилось, – шеф улыбнулся Марии и продолжил. – Даже я, который не участвовал в поисках, проникся азартом. Очень не хотелось, чтобы мой тайник нашли в первый же день. И это никому не удалось, – он горделиво оглядел участников. – Предлагаю не ждать вечера, а провести жеребьёвку уже сейчас. Пары будут иметь возможность договориться. Но! Сегодня никаких поисковых действий. Те, кто будут замечены в нарушении правил – выбывают из игры.

– Это справедливо, – заметил Реган. – Давайте уже свою волшебную вазу, Мария. Сегодня выбирают мужчины, и я надеюсь, мне повезёт, – и он открыто и лукаво подмигнул ей.

«Вот шут гороховый», – дёрнулась Маша, но почему-то улыбнулась ему в ответ. Она достала из поясной сумочки квадраты с женскими именами и бросила их в вазу.

– Прошу, господа, – уступила она место мужчинам.

Первым ожидаемо подошёл Реган. Глядя на Марию и коварно улыбаясь, типа: сейчас, крошка, я тебя озадачу, он опустил руку в вазу и начал совершать круговые движения кистью, как будто колдуя. Мария встревожилась и вопросительно посмотрела на шефа: ведь магия запрещена на жеребьёвке. Но тот успокаивающе качнул головой и усмехнулся. Наконец Регану надоело представление, и он вынул свой квадратик из вазы. Но мельком взглянув на него явно расстроился.

– Илория, – прочёл он и подошёл к девушке. – Ну, что, воспитанница? Покажем класс?

– Покажем, – кокетливо вскинула ресницами Лори и по-хозяйски положила руку на его локоть.

В результате пары составились следующим образом:

Реган – Илория

Грег – Рейчел

Берак – Кэтрин

Лукас – Оллис

Мейтин – Мария.

И сразу стало видно, что, как минимум, две пары недовольны жребием, хотя и старались выглядеть достойно. Реган временами раздражённо косился на Илорию, а Берак с ужасом смотрел на тери Кэтрин, при этом кидая на жену умоляющие взгляды. Мария же своей компанией была вполне довольна. Ей было бы некомфортно с Реганом. Почему-то он вызывал у неё смущение и неконтролируемое влечение. У неё – взрослой женщины – начинали дрожать колени и щёки покрывались румянцем в присутствии Регана. «Чёрти что!» – одёрнула себя Мария, упорно отворачиваясь от его взгляда. Она хотела сбежать в кабинет, но вовремя вспомнила, что теперь делит его с двумя мужчинами, поэтому, резко развернувшись, она вышла в сад через стеклянную дверь холла.

Конечно, это был не сад в полном смысле, но и не два-три деревца, а примерно сотки три ухоженных кустарников, нескольких плодовых деревьев и множества клумб, связанных извилистыми дорожками. Что создавало в строгом внутреннем дворе замка зону некоего природного беспорядка и отдыха.

Мария торопливо прошла к дальней дорожке. Она не хотела, чтобы сейчас её кто-то беспокоил и, оглянувшись по сторонам, юркнула в узкий проход между двумя короткими куртинами. (Куртина – тесно посаженные кустарники одного вида; ими можно создавать любые садовые фигуры и композиции). Она давно уже нашла этот уголок и часто в нём скрывалась. Знал о нём Грег, которого она попросила перетащить туда удобную скамейку, и наверняка знал кто-то из слуг. Но пока её там никто не беспокоил. Умница Грег никому не сказал, что Мария иногда там прячется, и она была ему за это очень благодарна.

Мария привычно устроилась с ногами на удобной скамье. Подушки бы садовые сюда набросать, но чего нет, того нет. Хотя, если поговорить с Грегом, может и найдётся какая-нибудь замена, лениво размышляла Маша.

Но сейчас её больше беспокоила непонятная ситуация с Андреем и Реганом. С чего вдруг оба мужчины начали проявлять к ней недвусмысленный интерес. Андрей, например, никогда раньше не оказывал ей никаких знаков внимания. В лучшем случае мог под хорошее настроение пошутить. Но как сейчас: бросать пылкие взгляды, целовать со значением руки… Такого Андрея Маша даже опасалась.

А вот Реган ей нравился самой. Причём настолько, что даже просто стоять рядом было уже проблемой: хотелось немедленно начать обниматься и целоваться. Крышу сносило и гормоны зашкаливали. Но она же не девчонка шестнадцати лет! Что-то здесь не так и посоветоваться, как назло, не с кем.

Маша пригрелась под тёплым солнцем и даже немного задремала, устав думать о непонятном. Однако вскоре очнулась от голосов рядом.

– Ты перестала разговаривать со мной, Лори.

– А ты перестал ухаживать за мной. Кстати, как твои дела со «старушкой»? Она уже сдалась?

– Перестань! Ты прекрасно знаешь, что это только ради дела. И Мария – совсем не старушка.

– Ну, конечно! Дело! Интересно мне, что у тебя за дело в нашем поместье? Уж не шпион ли ты Нагорья? Я слышала, белых там уже слишком много, и они хотят образовать своё государство, чтобы отделиться от кочевников. Признавайся, Мей!

– Дура! Нужны мне твои белые и кочевники! Сама, наверное, не можешь забыть парня, который чуть не соблазнил тебя, а потом прямо на глазах перебежал границу.

– Ах, так! Откуда ты знаешь?! Тебя не было здесь!

– Знаю и всё! Ладно, Лори. Давай не будем ссориться. Мне надо остаться в поместье по моим делам. Тебе надо остаться здесь если не хозяйкой, то хотя бы подопечной. Давай договоримся не мешать друг другу.

– Нет. У меня свои планы.

– Ну, как хочешь, – внезапно отступил Мейтин. – Но учти, вздумаешь рассказать обо мне, и все узнают, где теперь лежат хозяйские родовые украшения, воспитанница, – Мейтин сплюнул и быстро зашагал к замку.

– Гад! Подлец! – Илория в раздражении топнула ногой и тоже направилась в сторону замка.

«Так, так. Интересные дела здесь творятся», – подумала Мария, но не тронулась и с места. А продолжила мысленно складывать непонятную пока мозаику событий.

Итак, Мейтин что-то ищет в замке или на его территории. Об этом никто не знает. Хозяева не знают также об этом кладе.

Илория хочет остаться в поместье любым способом. Настроилась на Регана.

Оллис, судя по утренним переглядываниям, настроилась на Мейтина.