– Что я скажу? – повторила Мария вопрос. – Скажу, что поняла тебя. Ты правильно сделала, что рассказала мне подробно об этих нюансах. Я подумаю. Уверена, что мы найдём правильное решение удобное для всех. Но и тебя хочу озадачить вопросом: а ты сама случайно не приглядела уже достойного кандидата в мужья? Подумай над этим.

Девица неожиданно улыбнулась, отчего на щеках появились ямочки, и она моментально стала похожей на свои невеликие года, и уже выходя из кабинета заметила: «А ты не старуха. И невредная».

– Подожди! – вспомнила вдруг Маша. – Ты не знаешь, с чем связан приезд гостей? Две семьи уже едут, и я боюсь, что будут ещё.

– А вы с Грегом не догадались? – засмеялась девчонка. – В поместье ожидается новый хозяин – молодой мужчина. И он скоро приедет. Так что тебе предстоит то ещё веселье.

– Они, что? Будут тут жить?

– Но вы же ответили согласием, – мстительно заметила девица. – А надо было сразу оговаривать желательное время и длительность визита, – и исчезла за дверью.

«Боже, мой! – застонала Мария – Такую подставу себе сделала! И всё из-за незнания местных тонкостей. Но ничего! Разберёмся! И с хозяином, и с его девицами.

Прошло ещё две недели. За это время Мария с Грегом сумели подготовить пустовавшее крыло замка к приёму гостей. На всякий случай открыли все гостевые комнаты. В служебной части подготовили комнаты для слуг. Для поварихи наняли двух помощниц и одного помощника. И в принципе Маша уже не беспокоилась о гостях. Но сегодня с утра получила почту, в которой шеф предупреждал о скором приезде. И их с Грегом беготня началась по новой. Оказалось, что в хозяйских покоях далеко не всё готово к приезду опекуна и нового владельца.

Во-первых, Мария спешно освободила занятые вначале покои. Всё-таки это было неправильно. Они хозяйские, так пусть хозяин в них и живёт. А сама заняла скромные двухкомнатные покои на хозяйском этаже рядом с лестницей. Дарси сказала, что раньше здесь жила любимая горничная старой хозяйки.

Покои нового владельца переделали под мужской вкус. Рядом с ними оставили пустые покои, но интерьер оформили для женщины. Такой вот намёк новому владельцу на скорое обретение пары. А для опекуна приготовили следующие за ними покои, отделённые небольшим холлом от хозяйских.

Теперь, зная подоплёку визитов, Маша нисколько не сомневалась, что усилия какой-нибудь из девиц не пропадут даром. И уже заранее посмеивалась, представляя, какой осаде подвергнется мужчина.

Первое напряжение, которое возникло между ней и обитателями замка сошло на нет. Совместные хлопоты, демократичное поведение новой теры, её спокойный и насмешливый нрав, убедили слуг в том, что Мария – достойный союзник и с ней лучше дружить. К ней стали обращаться с вопросами, просьбами, за советами. Она никому не отказывала. Самой не хотелось жить в напряжённой обстановке. Да и люди ей в большинстве своём нравились. С Грегом они подружились. Он любые вопросы прежде всего обсуждал с Машей и никогда не выносил единоличного решения. Это подкупало. Но это и заставило её осознать до конца свой статус в замке: она главная, пока нет опекуна или нового владельца.

С Илорией они обе сохраняли насмешливо-задиристый тон общения. Перешли на «ты» и не упускали случая поддеть друг друга. Но это были скорее приятельские подначки, чем серьёзные перебранки.

А Дарси стала для Маши просто палочкой-выручалочкой. И когда появились новые слуги, Мария забрала Дарси в личные горничные. Девушка прониклась к ней уважением, заботилась и предупреждала о возможных оплошностях. Вот и сейчас Мария уже слышала её озабоченно стучащие каблучки на подходе к кабинету.

– Тера Мария, едут гости! Восемь человек! Господин управляющий встретил их и везёт в поместье на двух мобилях.

– Сколько?! – невольно воскликнула Мария. – Было же только шесть?! Дарси, пригласи ко мне дворецкого и экономку. Срочно!

Служанка убежала, а Мария вдруг успокоилась: ну, гости. Ничего страшного. Что она гостей не принимала?! Ещё какие важные иностранные делегации приходилось встречать.

– У нас всё готово? – спросила она вошедших Рейвена и Эмилию.

– Да, госпожа, – ответил с лёгким поклоном дворецкий.

Экономка лишь молча кивнула.

– Отлично! Тогда, прошу на крыльцо: встречать дорогих гостей, – не смогла отказаться от лёгкой язвительности Мария, показывая этим своё отношение к непрошенным визитёрам.

Ворота замка были уже распахнуты, а часть слуг столпилась недалеко от крыльца, чтобы помочь гостям с багажом и комнатами. Ожидание было недолгим. В ворота замка въехали два многоместных мобиля и остановились, не доезжая крыльца. Двери открылись, и двор замка моментально наполнился женскими голосами, расцвёл яркими нарядами и запестрел сумками и баулами. «Караул! Их всего несколько, а кажется, что толпа!» – мысленно воскликнула Мария. Но помощи ждать было неоткуда. Надо действовать, иначе эта гомонящая и повизгивающая орава захватит замок без боя.

– Внимание! – гаркнула Мария с крыльца. И гаркнула так, что ни у кого не осталось сомнений в её праве требовать этого. – Внимание! – повторила она, изо всех сил удерживая на лице самую жизнерадостную улыбку, как делают опытные гиды, когда работают с группой. – Уважаемые гости, прошу глав семей подойти ко мне. Прошу! – повторила Мария, видя, что не все откликнулись на призыв.

Первым к ней подошёл высокий поджарый мужчина в годах. За ним следовала пухленькая миловидная дама и девица лет двадцати.

– Тер Лайониз Берак, – представился мужчина, – маг, архивариус королевской библиотеки. Моя жена Эрин – внучатая племянница почившего тера Ивариона. Наша дочь – Оллис, – он подтолкнул вперёд девицу. Наш сын – Даран.

– Очень приятно. Представитель опекуна – тера Мария Воронова, землянка. Эмилия, прикажите проводить гостей в их комнаты. «Четверо», – посчитала их Мария.

– Меня зовут тера Кэтрин Йоркен, вдова. Я родная тётя Регана Гимметвина и двоюродная тётя Андариана Гимметвина. А это моя воспитанница Рейчел, – решительно и со значением в голосе представилась следующая дама.

– А тер Реган знает, что вы приехали в поместье? – поинтересовалась Мария.

– Я не успела предупредить его, – не смутилась дама. – Кстати, почему он сам не встречает нас? Возмутительно!

– К сожалению, тера Регана ещё нет в поместье. Но скоро он должен появиться.

– Безобразие! Никакого порядка и уважения к близкой родственнице хозяина! – продолжая ворчать и возмущаться, тера Йоркен потащила за руку свою воспитанницу, следуя за служанкой.

«Шесть», – автоматически отметила Мария.

– Наконец-то можно спокойно представиться, – раздался рядом с Марией густой красивый баритон.

Она обернулась и замерла под взглядом серых насмешливых глаз. Невольно окинула взглядом их обладателя: высок, строен, хотя уже далеко не мальчик. Подтянут и физически развит. Тугие канаты мышц буквально распирают лёгкую куртку, а расстёгнутый ворот рубахи открывает мощную грудь.

– Рег Шеннон, – представился мужчина, – и мой помощник – Лукас. Я ничей не родственник, но служил вместе с Реганом. Надеюсь, он будет рад меня видеть.

– С приездом, господа, – ответила Мария, испытывая необъяснимое волнение при взгляде на этого мужчину. – Дейк, проводи гостей, – обратилась она к новому слуге.

«Всё? – оглядела Мария опустевший двор. – Итого, восемь. Слава, богу! До обеда должно быть тихо: пока устроятся, пока переоденутся. А интересный экземпляр», – подумала она вдруг про последнего гостя.

Самые большие опасения Марии по поводу дам в поместье подтвердились уже в обед. За столом в столовой женщины ясно дали понять, что уступать друг другу не намерены. Но больше всего ей не понравилось, что тётка нового хозяина села во главе стола на место, которое занимала Мария и уже раздавала какие-то указания слугам и те, нехотя, но выполняли их. Ведь она тера.

Мария поняла, что если сейчас не осадит эту дамочку, то можно будет собирать чемоданы. Никаким представителем опекуна она уже являться не будет. С другой стороны, эта дама – близкая родственница нового хозяина, то есть открыто ссориться с ней, было бы недальновидно.