— Понимаете, что это значит? — вопрошал между тем архонт.

— Те несчастные девочки могли общаться с животными, — ответила Валя под впечатлением от своих воспоминаний, — ну и умудрялись уговорить их. Не трогать. А может, даже помочь. Ну, едой поделиться, обогреть.

— Да я не об этом! — Каф всплеснул руками. — То есть, конечно, оно так и было… скорее всего. Но я вообще… о явной биологической подоплеке этих способностей.

Валя пожала плечами.

— «У-у-у, биология!» — зачем-то процитировала она дурацкую песенку времен ее детства, не забыв поставить ударение на последнее «и». — Не знаю, простите. Не могу сказать. Я все-таки историк, а не биолог.

— Специалисты пришли к выводам, — сказал архонт, — что речь идет о врожденных признаках. Вероятней всего, даже наследственных. Хотя однозначно рецессивных. И в то же время связанных с женскими хромосомами. Одиночество же колдуний объяснялось тем, что… хм, так сказать, настройка организма, обеспечивающая им сверхъестественные способности, чрезвычайно тонка. И… хм, половой контакт…

«Да он ханжа, однако! — подумалось Вале при последней фразе Кафа, особенно учитывая, каким тоном он ее произнес. — Зря я опасалась. Проживет еще десять лет, и будет как бабки из нашего времени, которые любую прохожую девушку в проститутки записывают».

— …половой контакт ее нарушает, превращая колдунью в обычную женщину, — продолжал архонт. — Тут можно провести аналогию с канатоходцем. Когда идешь по канату, трудно удержать равновесие. И малейшее движение, неверное или просто резкое, и внешнее воздействие способны его нарушить. Канатоходец срывается и больше, как вы понимаете, вернуться на канат не может.

— Простите, я не поняла, — Валя нахмурилась, — а какой вам толк от способностей, доступных только отшельницам и старым девам? Как вы надеетесь улучшить своих граждан… на новый уровень поднять? Что толку, если это будет означать отказ от размножения? Улучшитесь — и вымрете, так?

И поймала себя на мысли, что нечаянно подобрала любопытную гипотезу о гибели Атлантиды. Вымирание. Но оно не объясняло, почему сам остров исчез с карты мира.

— Не так, — строго возразил архонт Каф, — это ограничение мы надеялись устранить… сперва вычленив сам источник способностей. Вычленив и научившись получать его синтетическим путем, мы надеялись, в том числе восстанавливать так называемый «дар» в случае утраты. Простой прививкой! Но прежде следовало обнаружить источник, установить его. А это требовало экспериментов… лабораторных исследований.

— И подопытных человеков, — в тон ему молвила Валя, — из числа темных аборигенов, которых не жалко.

— Так без этого нельзя! — воскликнул архонт, явно недовольный, что какая-то девчонка, пусть и почетная гостья, осуждает его, недовольна им. — Сами говорите, вы историк, а не биолог или медик. Так что не вам судить о методологии подобного рода исследований. И не с вами мне ее обсуждать. Скажу лишь, что без биологического материала… максимально соответствующего… хм, определенным требованиям, провести эти исследования попросту невозможно. Невозможно, понимаете вы?!

— Допустим, понимаю, — примирительно сказала Валя, видя, что собеседник ее заводится, теряет самообладание.

Сработало. Немного успокоившись, Каф продолжил:

— С учетом этого обстоятельства мы и переименовали исследовательскую программу в «Жнеца». Тогда же решили, что исследовать уже опытных, состоявшихся колдуний… сюда везти — небезопасно.

— Незрелые плоды предпочли пожинать, — хмыкнула Валя.

— Можно сказать и так, — с достоинством молвил уже окончательно успокоившийся архонт, — тогда же предположили, что в некоторых женщинах… точнее, юных девушках гиперборейцев колдовские способности могут присутствовать в зачаточном состоянии. То есть, можно не только вычленить источник, о чем я уже говорил. Но и помочь этим способностям развиться в какой-нибудь из подопытных…

— Пленниц, — не удержалась и перебила его Валя.

— …чтобы применять уже на пользу Атлантиде, — докончил архонт.

— За бочку варенья и корзину печенья, — дополнила Валя последнюю его мысль, — неужели вы сами не осознаете, насколько это отвратительно?! Относиться к людям, как к лабораторным крысам! Да еще разлучая семьи!

— А зарывать редкие таланты — не отвратительно? — вопрошал ничуть не смутившийся Каф. — А ими же разбрасываться? Это, по-вашему, хорошо? Но так и получится, если Гимл протащит-таки на Совете свою идею об уничтожении населения Гипербореи! С помощью климатического оружия. Ну а даже если не протащит… разве лучше, если носители уникального дара… да не одного, вероятно, будут прозябать в диких землях на краю мира? Где их не очень-то ценят, я уже говорил. Неужели то, что мы затеяли, более отвратительно, чем родители, выгоняющие из дома детей? А там, в Гиперборее, так и поступают. И не только с будущими колдуньями. От любых детей избавляются в голодные годы.

Так может, для иной девушки или даже девочки лучше достаться нам, чем диким зверям на обед? Тем более что мы не только похищаем. Сначала мы всегда предлагаем гиперборейцам выкупить их чад, подходящих для исследований. Причем должен сказать, многие соглашаются. Те, у кого столько дочерей, что им даже спать негде. Или те, у кого замуж свою кровиночку выдать не получается. Много вариантов…

Архонт перевел дух, а затем добавил:

— Знаете, что на самом деле отвратительно? О, охотно приведу пример… тут недавно Далт… ну, который корпусом стражей ведает и охраной порядка. Так он недавно поделился: накрыли внизу один притон. Откуда помимо прочего освободили девочку, еще младше тех, которых мы из Гипербореи забрали. Ее держали на цепи, пичкали дрянью и где-то лет с пяти заставляли ублажать всякую мразь… своим милым ротиком.

Валю передернуло от таких слов. Что ж, по крайней мере, здесь она была с Кафом согласна. Ничего кроме отвращения у нее эта история не вызывала.

Отвращения — ну и жалости, само собой.

— Всяких подонков, — продолжал архонт, довольный произведенным эффектом, — которые только и умеют, что унижать тех, кто слабее, да удовлетворять свои низменные потребности. А больше ничего не могут, а главное, не хотят. Но главное: своим примером заражают других людей. Вроде нормальных, но слабых духом. Которым их копошение в дерьме может показаться подкупающей легкостью жизни.

Так что… можете говорить и думать, что хотите… и не знаю, к чему приведут мои начинания. Вам виднее. Но если выбирать между будущим с колдуньями и будущим с такой мразью, то лично я предпочту первый вариант.

Потом добавил — немного помолчав:

— Да ведь и вы… вполне нормальная девушка. Так что второй вариант тоже не про вас. Это радует.

«Ой, да кто тебе сказал, что я нормальная? — и вновь Валя едва удержалась от хохмы. — С чего? Я ведь и сама с собой не разговариваю только потому, что не очень себе доверяю».

А вот архонту Кафу было не до шуток.

— Та девочка сейчас в больнице, — сообщил он совершенно серьезно и даже печально, — организм ей очищают. Да, буквально очищают от всей той гадости, на которой ее держали. Врачи клянутся, что поставят ее на ноги. Но помимо телесного здоровья есть и душевное. А вот его, боюсь, уже не выправить. Никак.

Сделал крутой вираж над дворцом — чтобы иметь запас расстояния для разгона. А затем, ускоряясь, бросил «воробья» на башню архонта Кафа.

Не знаю, в какой год меня занесло, и какое число стояло на календаре атлантов. Но моими стараниями сегодня для них должно было наступить одиннадцатое сентября. Ну, то есть, не совсем конечно. На уровне демо-версии. Без человеческих жертв… как я надеюсь, с обеих сторон.

Маневры мои не остались незамеченными для стража, бывшего пилота этого кораблика.

— Эй! Человек из будущего! — окликнул он меня, и в голосе его, не прошедшем через горнило ЛНМа слышался страх. — Что это вы задумали?

Последний вопрос был, определенно, риторическим. Даже дебил бы понял, для чего можно нестись на полной скорости к зданию, что прямо по курсу. Сообразил и этот страж. Будучи молодым простофилей, но не дураком.