Радостное настроение сменилось безысходностью беды, тупым страхом. Он не может оторвать взгляд от мелькающего бледно-розового платьица. Светкиного лица почему-то не видно, хотя разделяющее их расстояние и не такое уж большое.

И вдруг из самого сердца бездны раздается голос покойного деда: «Помоги ей, сынок! Не бойся, здесь неглубоко».

Николай отводит взгляд от противоположной стороны и силится разглядеть деда. Тщетно! Неожиданно на верхушках деревьев возникают лица погибших товарищей. «Хе, хе, хе, – раздается тихий смешок из глубины пропасти. – Что же ты, струсил?»

Цыганкову страшно, жутко, но он не трус! Надо попытаться спасти Светку! Он закрывает глаза, прыгает и летит куда-то вниз, в бездну! «Нет, здесь очень-очень глубоко! Это конец!»

Николай резко вскочил с кровати и почувствовал волной пробежавшие по спине мурашки. «Ну и ночка выдалась!»

После случая у почты, разговора с Виталькой и странного неприятного сна он уже не мог не думать о встрече со Светланой.

Тысячу раз мысленно отказывался от этой затеи. Но почти всегда одно «за» пересиливало эту тысячу «против». И как бы он ни представлял себе в мыслях, но на самом деле все могло быть по-другому. И он, боевой офицер, немного, а может даже и много, робел. А так как решительных шагов он не делал, то ничего серьезного не происходило. Николай положился на его величество случай.

И вот тот день, когда Цыганков готов был поверить в то, что в его судьбу вмешивается кто-то сверху, настал. Если, конечно, не принимать во внимание то обстоятельство, что эн уже давно изменил маршрут, по которому всегда покидал Глазовку. Теперь он выходил в степь по той улице, на которой стоял домик с резными ставнями.

Сколько раз он надеялся, что за воротами увидит хозяйку! Нет, не получалось. Лишь однажды ему показалось, что через окно за ним кто-то наблюдал. Во всяком случае, занавески качнулись. «Не сами же они!» От одной этой мысли почему-то хотелось запеть от радости. Неужели он все еще ее любит?

И вот настал тот самый особый случай.

В тот день он допоздна засиделся в гостях у Кривокрасовых. Настало время прощаться.

– Давай отвезу, – предложил Виталий.

– Спасибо. Не большой я барон, чтобы из-за меня каждый раз машину гонять. Дойду потихоньку.

– Ну-ну, – заговорщически подмигнул приятель. Онто давно заметил, что маршрут Николая с некоторых пор изменился.

– Это совсем не то, о чем ты думаешь, – с неподдельным возмущением ответил Цыганков, выходя за калитку.

– Вот и я говорю: не то, не то, а потом сразу – раз, и самое то!

– Ладно, пока уже, шпион.

– Давай. Счастливо добраться.

Николай пошел по темной неосвещаемой улочке, надеясь увидеть хотя бы свет в окнах знакомого дома. Да, да, хотя бы свет!

С некоторых пор он стал замечать, что даже мельком посмотрев на Светкино жилье, он чувствует себя значительно лучше. Настроение поднимается. На душе легче и спокойнее. И с надеждой шел Цыганков вперед, приглядываясь под ноги, чтобы обо что-нибудь не споткнуться.

Он уже почти поравнялся со знакомой усадьбой. В доме на веранде горел свет, «Забыли выключить?»

И вдруг он аж вздрогнул от неожиданности. Прислу-[пался. Так и есть. На другой стороне улицы на скамейке кто-то плакал. Николай медленно подошел.

Девочка-подросток, уткнувшись лицом в ладони, лила горькие слезы.

Боясь ее испугать, он как можно спокойнее спросил:

– Ты чего это горюешь?

– А вам какое дело? – приняла его в штыки девочка.

– Да так, – пожал Цыганков плечами. Видя, что его присутствие здесь нежелательно, он уже собрался уйти. И тут из двора напротив кто-то вышел. Знакомый, только немного огрубевший голос нетерпеливо позвал:

– Марина, где ты? Давай скорее в дом! Завтра вставать чуть свет, а я тебя караулю.

Николай стоял как вкопанный. Он мог сделать несколько шагов в темноту, и его бы уже никто здесь не заметил. Но он не сделал этого. Не захотел.

«Светка! Это она! В конце концов, сколько можно бегать друг от друга? Я же все-таки мужчина! Поэтому инициатива должна быть на моей стороне, – решительно подумал Цыганков. – Надо все выяснить раз и навсегда!»

Света вплотную подошла к скамейке, на которой сидела дочь.

– А это кто тут с тобой? – прищурилась она в темноту, разглядывая тень незнакомца. Хотела еще что-то добавить, но так и осталась стоять, открыв рот. Света узнала ЕГО!

Воцарилась неловкая тишина. Маринка перестала плакать. Естественно, ничего не понимая, она резко встала и направилась через улицу ко двору. До слуха взрослых только донеслось недовольное: «Нечего меня караулить, не маленькая!» Дальше звук хлопнувшей калитки и тишина.

Тысячу раз он представлял себе эту встречу, но чтобы все получилось вот так нелепо, он и в мыслях не держал. Только что думал, что инициатива должна быть на его стороне, и уже забыл об этом. Язык противно заплетался.

– Я… ты… это, извини. Услышал, что кто-то плачет, подошел. А вообще, я домой…

Она молча слушала. Лицо трудно было разглядеть. Но он готов был поручиться за то, что увидел, как блеснули, отражая яркие звезды осеннего неба, ее повлажневшие от слез глаза. И он выдохнул:

– Поговорить бы нам. Света!

Она опустила голову еще ниже.

– Не время сейчас. – Медленно повернувшись, побрела через дорогу.

Мысль Цыганкова металась как белка в колесе: «Уйдет! Снова наступят нерешительность и пустота! Нет, нужно разобраться раз и навсегда!» И он вложил всю силу и волю в этот вопрос:

– А когда оно наступит – время? – И, не дожидаясь ответа, решительно продолжил: – Я завтра вечером зайду.

Света на мгновение остановилась. Но только лишь на мгновение. После все также молча зашла во двор и заперла за собой калитку.

Николай остался посреди улицы в полном одиночестве.

В разных концах села беспрерывно брехали собаки. Ветер шевелил темные кроны тополей. Из-за горизонта медленно выплывала хозяйка ночи – ярко-желтая луна.

«Вот также и тогда, много лет назад. – подумал Цыганков, – она ушла, ничего не сказав. Это нечестно. Завтра я обязательно приду». – Сама мысль об этом подняла ему настроение настолько, что привычные десять километров он не шел а, казалось, летел по воздуху.

Тишка встретил его радостным лаем.

Николай покормил его. Выпил чая сам и лег в постель. Эмоции все еще захлестывали сознание. Снова предстояла бессонная ночь. Слишком противоречивыми были чувства. Один голос в душе твердил: «Как ты можешь?! Она же предательница! Выскочила замуж за первого встречного». А второй тут же все повторял и повторял: «Ты не можешь ее осуждать! Ты бросил молодую симпатичную девушку. Она не виновата! Она по-прежнему красива…» Дальше Цыганков не смел думать. Он только вспоминал с том, как блеснули в ночи глаза Светки. И этот второй голос ему нравился гораздо больше.

Она даже не помнила того, как преодолела эти считанью метры через улицу и вошла в дом. В висках постукивали невидимые молоточки. И голос! Все время его голос: «Я завтра вечером зайду». Боже правый!

Маринка уже лежала в постели, демонстративно отвернувшись к стене. Она уже приготовилась выслушать нравоучения матери по поводу их сегодняшнего спора. Но их не последовало. Вместо этого мать подошла, нежно погладила ее по голове и тихо прошептала:

– Спи, доченька. – Затем, всхлипывая, удалилась в свою комнату.

«Чего это с ней?» – недоуменно подумала засыпающая девочка.

Света добралась до кровати, не раздеваясь, упала на нее и, руками обхватив подушку, разрыдалась. Сколько же ей еще мучиться? Нынче дочь истерику закатила. А теперь вот еще эта встреча. Просто голова кругом шла.

Немного успокоившись, она собралась с мыслями и опять же мысленно вернулась к случайной встрече. Как же глупо она себя вела! «Не время сейчас», – звучали в ушах ею же сказанные слова. А когда оно наступит, то самое время?! Тридцать второй годочек пошел – а жить не жила. Сколько подушек слезами промочила – один Бог и знает! Да еще темная одинокая ночь.